furnica argentiniană s-a răspândit pe toate continentele, cu excepția Antarcticii, copleșind furnicile native cu un număr mare și tactici de luptă acerbă. Dar este posibil să-și fi întâlnit meciul într-o sosire recentă: furnica acului Asiatic. Confruntarea dintre specii, o surpriză pentru entomologi, ar putea răsturna ecosistemele în care sunt trasate liniile de luptă.
furnicile invadatoare alcătuiesc doar pumni din cele peste 12.400 de specii de furnici descrise în lume, spune Jes s Oktime Pedersen, profesor asociat la Centrul pentru evoluție socială de la Universitatea din Copenhaga, Danemarca. Cu toate acestea, impactul lor asupra ecosistemelor, sănătății umane și economiei depășește cu mult dimensiunea lor Liliputiană. Furnicile roșii de foc pot pune în pericol viața celor care se poticnesc involuntar pe un cuib. Unele specii invazive sunt dăunători agricoli sau afide care mănâncă plante” agricole ” pentru a le mulge pentru excrementele încărcate cu zahăr.
furnicile invazive ucid, mănâncă sau depășesc speciile native de furnici—acestea din urmă jucând roluri cheie în ecosistemele în care își fac casele. Multe furnici native sunt grădinari-cultivă solul și plantează semințe. Furnicile extraterestre care provin dintr-un mediu diferit nu ridică locurile de muncă ale celor pe care îi împing.
invadatorii pot crea, de asemenea, o topire a ecosistemului: furnicile galbene nebune care au invadat insula Crăciunului au agravat păsările native atât de mult încât și-au schimbat obiceiurile alimentare și s-au sărbătorit pe faimoșii crabi roșii ai insulei. Concurența alimentară din partea furnicilor, combinată cu alte specii invazive, cum ar fi pisicile sălbatice și șobolanii negri, ar fi putut duce la dispariția Liliacului Pipistrelle din Insula Crăciunului.identificarea impactului unei specii invadatoare asupra unui ecosistem este dificilă. Cercetătorii observă rareori o invazie în curs. Dar de data aceasta poate fi diferit. Salvările de deschidere dintre furnica invazivă asiatică nou recunoscută și furnica argentiniană mai notorie oferă doar această oportunitate, spune Pedersen.
cercetătorii de la Universitatea de Stat din Carolina de Nord Din Raleigh s-au împiedicat în mod neașteptat de războiul furnicilor care se desfășura acum câțiva ani. Eleanor Spicer Rice, o studentă absolventă care studia entomologia la acea vreme, urmărea o rețea de cuiburi de furnici argentiniene într-un parc de birouri din Carolina de Nord și a găsit câteva cuiburi de furnici asiatice. „Este foarte ciudat că o altă furnică ar putea cuibări pe teritoriul argentinian”, spune Spicer Rice. Furnicile argentiniene nu tolerează concurența. De obicei, sunt capabili să împingă alte furnici dintr-o zonă atacând rivalii și dominând sursele de hrană. Originar din America de Sud, ele formează rețele masive interdependente de cuiburi numite super colonii.
situația părea fără precedent. Cea mai mare colonie de furnici din lume este o super colonie de furnici argentiniene care se întinde pe mai mult de 6.000 de kilometri în regiunea mediteraneană. Din anumite motive, peste câțiva kilometri pătrați din Carolina de Nord, strategia de cucerire a lumii a furnicilor argentiniene nu funcționa. Furnicile acului Asiatic au câștigat, de fapt, teren. În martie 2009, Spicer Rice și colegii ei au găsit furnici argentiniene la 90 de copaci, împărțind nouă dintre ele cu furnicile asiatice. Până în iunie 2011, furnicile argentiniene au fost conduse înapoi la 67 de copaci, erau vecini cu interlopii în 15, iar furnicile asiatice ac au preluat 17 dintre site-uri.
pentru a vedea dacă furnicile AC asiatice alungau celelalte specii, cercetătorii au otrăvit selectiv furnicile AC asiatice în unele zone. Intrușii Argentinieni s-au întors, indicând faptul că prădătorii, disponibilitatea resurselor sau alți factori nu se aflau în spatele retragerii lor inițiale.deși furnicile Asiatice cu ac au ucis mai multe furnici argentiniene odată ce au revendicat teritoriul, cercetătorii s—au întrebat cum insectele mai puțin numeroase câștigă un picior—sau șase-sus. Testele de toleranță la frig din laborator au sugerat că furnicile Asiatice cu ac au fost mai bine adaptate la climatul temperat din Carolina de nord decât furnicile tropicale argentiniene. Furnicile cu ace asiatice și-au scuturat lentoarea de iarnă încă din Martie, în timp ce furnicile argentiniene nu și-au reluat activitățile până la sfârșitul lunii aprilie sau începutul lunii mai, au raportat cercetătorii pe 8 februarie în PLoS ONE.
o preluare a furnicilor asiatice nu ar fi doar o veste proastă pentru argentinieni, ci și pentru furnicile native—și pentru oameni. Înțepăturile lor arzătoare pot induce o reacție alergică care pune viața în pericol la persoanele sensibile. „Mai mulți oameni sunt alergici la înțepăturile de furnici asiatice decât la înțepăturile de albine”, spune Spicer Rice.înverșunarea argentinienilor nu le-ar permite să fie catalogați drept împingători și sugerează că înțelegerea modului în care speciile invazive reacționează la noul climat este importantă pentru a prezice răspândirea lor. Furnica acului Asiatic ar putea câștiga războiul din Carolina de Nord pur și simplu pentru că statul se află la limita nordică a gamei furnicilor argentiniene, spune Spicer Rice—sau ar putea fi gata să devină următoarea specie invazivă amenințătoare.
Un alt proiect condus de cercetătorii de la N. C. State ar putea dezvălui dacă furnicile asiatice sunt următoarea mare amenințare a furnicilor. Proiectul, School of Ants, cere oamenilor de știință cetățeni să ajute la catalogarea speciilor din zonele urbane prin trimiterea insectelor pe care le găsesc. Cercetătorii sunt interesați în special de răspândirea furnicii acului asiatic și au descoperit exemplare din locații la fel de separate ca New York și statul Washington.
prima înregistrare a furnicilor asiatice din SUA datează din anii 1930 în Louisiana, indicând că insecta era probabil o navă clandestină. La fel ca furnica argentiniană, needlerii asiatici formează colonii cu mii de muncitori și multe regine, spune Pedersen. Spre deosebire de alte specii care zboară în locații noi, furnicile invazive sunt capabile să se împerecheze într-o singură colonie. Drept urmare, o singură cană de sol, poate depozitată cu legume sau flori, poate deține suficienți indivizi pentru a câștiga un punct de sprijin pe un nou continent.
schimbările climatice, mișcările umane și habitatele perturbate oferă noi oportunități pentru invadarea furnicilor, spune Pedersen. „În general, vom vedea mai multe specii de furnici fiind invazive, iar aici avem deja un nou membru al echipajului—furnica acului Asiatic”, spune el.