Se as grandes auks tivessem sido capazes de permanecer no Geirfuglasker, no final não as teria salvo. Puro lado, rodeado por mares agitados, Geirfuglasker—grande rocha Auk, em Islandês—desencorajado visitantes. Os homens tinham encontrado as aves gordas do tamanho de ganso lá de qualquer maneira, mas a ilha estava longe o suficiente para fornecer uma medida de segurança por um tempo. Mas então, em 1830, uma erupção vulcânica afundou a ilha sob a água.os grandes auks migraram para Eldey, um rochedo rochoso a 14 milhas da Península de Reykjanes, na Islândia. Havia apenas um lugar para pousar um barco em Eldey, mas os homens chegavam à Ilha, de vez em quando, para caçar os pássaros. Uma vez, estas aves tinham sido procuradas para baixo ou a carne de seus seios grandes. Quando eles se tornaram escassos, Colecionadores competiram para obter um. Em junho de 1844, um grupo de caçadores islandeses remou para Eldey em busca de grandes auks a pedido do Colecionador e revendedor Carl Siemsen. Eles subiram até o topo plano da ilha e avistaram um único par.as asas das aves evoluíram há muito tempo para a água e não para o ar. Em terra, onde eles vieram para pôr seus ovos, os pássaros só podiam caminhar em direção à água, asas enfiadas perto de seus corpos, em uma tentativa de escapar. “Eles não proferiram nenhum grito de alarme,” um dos caçadores mais tarde lembrou, “e moveram-se com seus passos curtos, quase tão rapidamente quanto um homem podia andar.foi fácil apanhar os pássaros e partir-lhes os pescoços. Tinham cuidado de um ovo, já esmagado quando os caçadores o encontraram.
essas grandes auks foram a última de suas espécies, ou pelo menos as duas últimas definitivamente vistas vivas. Depois disso, relatos ocasionais de grandes avistamentos de auk surgiram, mas logo se tornou claro que a espécie, a última ave sem voo no hemisfério norte, tinha sido extinta.os restos dessas duas últimas aves nunca chegaram a Siemsen. Os caçadores venderam os corpos a um boticário em Reykjavík, que esfolou as aves, preservou seus órgãos internos (em whisky, de acordo com a lenda), e os vendeu. Hoje, o Museu de História Natural da Dinamarca em Copenhague detém seus olhos e órgãos. Mas no caótico comércio do século XIX em espécimes de grandes auk, ninguém acompanhou o que aconteceu com as cobiçadas peles.Jessica Thomas, que atende por @Aukward_Jess no Twitter, ouviu pela primeira vez sobre o desaparecimento das peles dos últimos grandes auks quando ela passou um ano na Universidade de Copenhague como parte de seu trabalho de doutorado em DNA antigo. Perguntou-se se seria possível encontrá-los. As peles eram tão valiosas que quase de certeza acabaram num museu algures.Thomas já estava recolhendo DNA de espécimes de grandes auk, em busca de dados biológicos que poderiam ajudar a explicar sua extinção. Mas, ela pensou, talvez ela pudesse usar seus dados para resolver outro mistério centenário: o destino dos restos mortais das duas últimas grandes auks.
grandes auks eram aves bonitas. Suas barrigas eram brancas e suas costas um preto liso. Eles tinham grandes manchas brancas em suas cabeças, sobrepondo pequenos olhos de intenção. Os seus bicos enormes tinham sulcos paralelos a correr de cada lado, e os seus ovos foram manchados com gotejadores e drenos como uma pintura de Jackson Pollock.viviam nas águas frias do Atlântico Norte e, nos meses de Verão, reuniam-se em ilhas isoladas em grandes grupos. Ao largo da costa da Terra Nova, antes de os europeus chegarem, o povo Beothuk remou para uma pequena rocha a 50 km do mar para recolher os seus ovos. Os pássaros eram símbolos poderosos para o povo da costa atlântica da América do Norte: Os seus bicos foram encontrados em túmulos humanos, incluindo um onde 200 bicos cobriram os enterrados.
Europeu marinheiros deparei com os pássaros no que afloramento, mais tarde chamado de Funk Ilha para o cheiro do guano camadas de lá, no século 17. Em expedições de exploração ou viagens de pesca, eles foram para Funk Island como se fosse um comissário. Os pássaros grandes eram fáceis de apanhar. Ansiando por um suprimento de carne fresca enquanto estava no mar, os marinheiros os levaram para os barcos. Os Funk Island auks sobreviveram a este ataque durante centenas de anos, mas no final de 1700, quando os colonos começaram a matá-los para baixo em vez de apenas a sua carne, as grandes auks de Newfoundland estava condenado.
“na ilha, que é apenas uma rocha careca, há um monte de pedras”, diz William Montevecchi, que estuda a ecologia das aves marinhas e terrestres na Memorial University of Newfoundland. Ele passou muitos anos conduzindo pesquisas na Ilha Funk, agora uma reserva ecológica na maioria dos visitantes, para proteger os gansos, murres e outras aves marinhas que ainda vivem lá. Relatos dos últimos encontros com as grandes auks da ilha descrevem montes de aves mortas empilhadas, estufadas e descartadas após a sua queda ter sido colhida para cobertores e almofadas Europeias. Montevecchi encontrou um sinal persistente daquele Massacre. As grandes Ilhas auk tenderam a ser lugares de rocha nua revestida com guano, mas este tem um prado em cima, crescido de, Nas palavras de Montevecchi, “grandes auks compostados.”É um lugar misterioso”, diz ele, ” único no planeta.”
As great auks dwindled in number, they became more sought after than ever before. No início de 1800, os naturalistas notaram que as auks estavam se tornando raras, o que desencadeou a corrida entre museus e colecionadores amadores para obter um. Em Londres, a sala de leilões de Stevens tornou-se famosa pelos seus leilões auk, e as auks montadas tornaram-se Símbolos de status. Como Errol Fuller escreve em seu livro O Grande Auk, “Reis e príncipes tornaram-se proprietários Auk.”Carl Fabergé criou uma pequena estatueta auk, de cristal de rocha com olhos de rubi, que ainda está na coleção real na Inglaterra.
em breve, espécimes montados, cerca de 80 dos quais existem hoje, foram tudo o que restou. Relatos de avistamentos no mundo real assumiram uma qualidade mítica. Em 1848, quatro anos após a morte dos eldey auks, um grupo de noruegueses estavam remando entre duas pequenas ilhas fora da borda nordeste do país, quando viram quatro estranhos pássaros nadando. Eles atiraram num, esperando examiná-lo mais de perto. Era um pássaro grande, com uma mancha branca debaixo dos olhos e asas invulgarmente pequenas. Meses depois, um dos homens viu um desenho de uma grande auk e teve um flash de reconhecimento. Mas não havia provas de que ele tivesse encontrado um. Os homens tinham largado o corpo na costa, mas quando voltaram para recuperá-lo, tinha desaparecido.levámos as grandes auks à extinção antes que alguém as tivesse estudado de perto, por isso há grandes falhas no nosso conhecimento delas. Os cientistas ainda estão a descobrir novos detalhes, quase 175 anos depois dos pássaros Eldey terem sido mortos. Montevecchi, por exemplo, analisou ossos da ilha Funk para aprender sobre a dieta das aves (principalmente capelim). Uma grande questão, no entanto, é por que eles foram extintos em tudo. A caça excessiva é um culpado óbvio, mas os cientistas questionaram-se: Poderá a mudança ambiental desempenhar também um papel?ao examinar o seu ADN, Thomas, que completou recentemente o seu doutoramento na Universidade de Bangor e na Universidade de Copenhaga, pretendia criar uma imagem mais clara do tamanho e da diversidade genética da grande população auk do mundo antes de as aves desaparecerem. Mas para resolver o mistério dos Eldey auks, ela teria de se concentrar em pássaros individuais. Em qualquer estudo genético, os indivíduos são mais facilmente identificados pelo ADN do núcleo de uma célula. A pesquisa de Thomas focou no DNA mitocondrial, que é mais fácil de obter de espécimes mais antigos, mas contém menos informação. Só se a diversidade genética da população auk fosse elevada é que as amostras de ADN a levariam às últimas “auks” perdidas.
em seu livro, Fuller escreve que cada grande espécime auk existente representa ” uma pequena tragédia toda sua. Ele traça a história de dezenas de auks preservados, e foi capaz de identificar cinco espécimes que, com base em suas histórias, poderiam ser os pássaros mortos em Eldey em 1844. Entre eles, sugeriu que um em Bruxelas e outro em Los Angeles poderiam ser os candidatos mais prováveis.de acordo com a recordação de um professor Dinamarquês, estabelecido anos após os pássaros deixarem a Islândia, As peles dos eldey auks foram trazidas para o Congresso dos naturalistas alemães em 1844. De lá, eles podem ter passado pelas mãos de Israel de Copenhague, um bem conhecido revendedor auk, para um comerciante em Hamburgo, para um revendedor Amsterdam. Em 1847, de acordo com a pesquisa de Fuller, uma dessas peles pertencia ao Museu de Bruxelas. O outro fez o seu caminho para um museu em Los Angeles ao longo de muitos mais anos. Mas não estava claro se as peles Israel de Copenhague tinha vendido eram de fato os eldey auks.em seu estudo maior, Thomas tinha olhado para 41 indivíduos e encontrou pouca sobreposição entre as sequências. Mesmo em seu DNA mitocondrial, as aves tinham diversidade genética suficiente para que os indivíduos pudessem ser distinguidos um do outro com relativa facilidade. Para tentar identificar as peles, Thomas extraiu amostras de DNA do tecido esofágico das duas auks Eldey, juntamente com uma amostra de um de seus corações, de entre as porções ainda detidas pelo Museu de História Natural da Dinamarca. O material genético do esófago do auk masculino era uma combinação perfeita com outro espécime—o Auk de Bruxelas que Fuller tinha identificado. Mas o ADN da fêmea auk, tirado do seu coração, não corresponde a nenhuma das cinco sugestões do Fuller. Apenas metade do mistério tinha sido resolvido, e a pele das mulheres auks ainda estava perdida.
mas Thomas acredita que ela sabe onde poderia estar. O auk em Los Angeles pertencia a George Dawson Rowley, um ornitólogo amador que tinha viajado para a Islândia para documentar a história dos eldey auks. Rowley possuía dois espécimes de auk, que mais tarde se tornou parte de um quarteto de auks vendido por um negociante de Londres. Mas, Thomas e seus colegas escrevem em um artigo publicado no jornal Genes, a casa de leilões misturou os quatro pássaros. É possível que o auk de Los Angeles e outro—agora num museu de Cincinnati—possam ter sido confundidos um pelo outro. O Thomas planeia testar o ADN do auk de Cincinnati nos próximos meses. Neste verão, o mistério das peles de auk pode ser resolvido.
mesmo assim, ainda haverá perguntas em aberto sobre a perda maior. “Compreender mais sobre sua extinção, como uma espécie recentemente extinta, tem implicações para a compreensão das ameaças atuais à biodiversidade”, diz Thomas. Podemos aprender mais sobre o porquê e como as espécies podem desaparecer estudando uma que foi dizimada em nosso próprio tempo do que uma que foi extinta há milhares de anos.
O vítreo olhos montado amostras apenas sugerir o que foi perdido quando nos ajudou a extinguir araus-gigantes. Eles parecem um pouco desajeitados, mas na vida eles teriam sido impressionantes, a resposta do hemisfério norte aos pinguins. Embora as aves não voadoras do Norte e do Sul tenham uma semelhança, elas não estão intimamente relacionadas. Pinguins e auks são um caso de evolução convergente, onde dois nichos semelhantes levaram duas linhas de evolução a percorrer caminhos diferentes para o mesmo resultado. (Pense nas formas do corpo de golfinhos e tubarões, ou as asas de morcegos e corvos. O nome “pinguim”, no entanto, originalmente pertencia ao grande auk, o Pinguinus impennis. Em Galês, pen gwyn significa “cabeça branca”, e pode ser que a mancha branca na cabeça do grande auk inspirou o nome.”poderíamos ter tido aves sem asas no hemisfério norte”, diz Montevecchi. As pessoas já se reúnem em ilhas ao redor da terra nova para ver puffins e outras aves marinhas, e para águas Antárticas para ver pinguins. “Você só pode imaginar o que poderíamos fazer com ilhas com pássaros sem asas”, diz Montevecchi. “Capturam a imaginação das pessoas.”