de acordo com a lenda, A morte aparece à meia-noite todos os anos no Halloween. A morte chama os mortos de suas sepulturas para dançar para ele enquanto ele toca seu violino (aqui representado por um violino solo). Seus esqueletos dançam para ele até que o galo cante ao amanhecer, quando eles devem voltar para suas sepulturas até o ano seguinte.
a peça abre com uma harpa tocando uma única nota, D, doze vezes (os doze toques da meia-noite) que é acompanhada por acordes macios da seção de cordas. O violino solo entra tocando o tritone, que era conhecido como o diabolus em musica (“O Diabo na música”) durante as eras Medieval e barroca, consistindo de um A e um e♭—em um exemplo de afinação da scordatura, a corda e do violinista foi na verdade sintonizada para um e♭ para criar o tritone dissonante.
o primeiro tema é ouvido em uma flauta solo, seguido pelo segundo tema, uma escala descendente no violino solo que é acompanhado por acordes macios da seção de cordas. O primeiro e o segundo temas, ou fragmentos deles, são então ouvidos através das várias seções da Orquestra. A peça torna-se mais enérgica e no seu ponto médio, logo após uma seção contrapuntal baseada no segundo tema, há uma citação direta tocada pelos woodwinds de Dies irae, um canto gregoriano do Requiem que é melodicamente relacionado com o segundo tema da obra. O Dies irae é apresentado invulgarmente numa chave maior. Após esta seção, a peça retorna para o primeiro e segundo temas e clímax com a orquestra completa tocando uma dinâmica muito forte. Em seguida, há uma quebra abrupta na textura e a coda representa o amanhecer (Um Corvo de galo, interpretado pelo oboé) e os esqueletos retornando para suas sepulturas.
a peça faz uso particular do xilofone para imitar os sons dos ossos chocalhadores. Saint-Saëns usa um motivo semelhante no movimento fóssil do Carnaval dos animais
a progressão e melodia da valsa menor são semelhantes aos jibes (e.g. “their sweethearts all are dead”) do Coro dos marinheiros em “Helmsman / Steersman, Leave Your Watch”, que começa o terceiro ato da Ópera anterior de Wagner,”The Flying Dutchman”.