Según la leyenda, la muerte aparece a medianoche cada año en Halloween. La muerte llama a los muertos de sus tumbas a bailar para él mientras él toca su violín (aquí representado por un violín solista). Sus esqueletos bailan para él hasta que el gallo cante al amanecer, cuando deben regresar a sus tumbas hasta el año siguiente.
La pieza se abre con un arpa tocando una sola nota, Re, doce veces (los doce trazos de medianoche) que se acompaña de acordes suaves de la sección de cuerdas. El violín solista entra tocando el tritono, que fue conocido como el diabolus in musica («el Diablo en la música») durante las épocas Medieval y barroca, que consiste en una La y un Mi♭—en un ejemplo de afinación de scordatura, la cuerda Mi del violinista ha sido afinada a un Mi to para crear el tritono disonante.
El primer tema se escucha en una flauta solista, seguido por el segundo tema, una escala descendente en el violín solo que se acompaña de acordes suaves de la sección de cuerdas. Los temas primero y segundo, o fragmentos de ellos, se escuchan a lo largo de las diversas secciones de la orquesta. La pieza se vuelve más enérgica y en su punto medio, justo después de una sección contrapuntística basada en el segundo tema, hay una cita directa interpretada por los vientos de madera de Dies irae, un canto gregoriano del Réquiem que está melódicamente relacionado con el segundo tema de la obra. El Dies irae se presenta inusualmente en una tonalidad mayor. Después de esta sección, la pieza vuelve a los temas primero y segundo y culmina con la orquesta completa tocando dinámicas muy fuertes. Luego hay una ruptura abrupta en la textura y la coda representa el amanecer (un cuervo de gallo, interpretado por el oboe) y los esqueletos que regresan a sus tumbas.
La pieza hace un uso particular del xilófono para imitar los sonidos de los huesos vibrantes. Saint-Saëns utiliza un motivo similar en el movimiento de Fósiles del Carnaval de los Animales
La progresión y la melodía del vals menor son similares a los jibes (e. g. «their sweethearts all are dead») del Coro de marineros en» Helmsman/Steersman, Leave Your Watch», que comienza el tercer acto de la ópera anterior de Wagner,»The Flying Dutchman».