według legendy śmierć pojawia się co roku o północy w Halloween. Śmierć wzywa zmarłych z grobów, aby tańczyli dla niego, gdy on gra na skrzypcach (tutaj reprezentowanych przez skrzypce solo). Jego szkielety tańczą dla niego, aż kogut pije o świcie, kiedy muszą wrócić do swoich grobów do następnego roku.
utwór otwiera harfa grająca jedną nutę, d, dwanaście razy (dwanaście uderzeń północy), której towarzyszą miękkie akordy z sekcji smyczkowej. Skrzypce solo wchodzą w grę trytonu, który w epoce średniowiecznej i barokowej był znany jako diabolus in Musica („Diabeł w muzyce”), składający się z A i E♭—w przykładzie strojenia skordatury struna E skrzypka została w rzeczywistości nastrojona do E♭, aby stworzyć dysonansowy Tryton.
temat pierwszy słychać na flecie solowym, po nim następuje temat drugi, malejąca skala na skrzypcach solowych, której towarzyszą akordy miękkie z sekcji smyczkowej. Pierwszy i drugi temat, lub jego fragmenty, są następnie słyszane w różnych sekcjach orkiestry. Utwór staje się bardziej energetyczny i w jego środku, zaraz po sekcji kontrapunktowej opartej na drugim temacie, pojawia się bezpośredni cytat dęty Dies irae, śpiewu gregoriańskiego z Requiem, melodycznie związanego z drugim tematem utworu. Dies irae prezentowany jest niezwykle w tonacji durowej. Po tej sekcji utwór powraca do pierwszego i drugiego tematu i kulminacji z pełną orkiestrą grającą bardzo silną dynamikę. Następnie następuje nagłe zerwanie faktury, a koda reprezentuje zerwanie świtu (Kruk kogucika, grany przez obój) i szkielety powracające do grobów.
utwór w szczególny sposób wykorzystuje ksylofon do naśladowania dźwięków grzechoczących kości. Saint-Saëns używa podobnego motywu w ruchu karnawałowym zwierząt
progresja i melodia walca minorowego są podobne do jibes (np. „ich ukochani wszyscy nie żyją”) chóru żeglarzy w „Sterniku/Sterniku, Zostaw wachtę”, który rozpoczyna trzeci akt wcześniejszej Opery Wagnera „Latający Holender”.