als de Grote auks in staat waren geweest om op Geirfuglasker te blijven, zou het ze uiteindelijk niet hebben opgeslagen. Puur-zijdig, omgeven door ruige zeeën, Geirfuglasker—Grote Alk Rock, in het IJslands—ontmoedigde bezoekers. Men had de dikke, ganzengrote vogels daar toch gevonden, maar het eiland was ver genoeg om een zekere mate van veiligheid voor een tijdje te bieden. Maar toen, in 1830, zonk een vulkaanuitbarsting het eiland onder het water.de grote Alken migreerden naar Eldey, een ruwe rotswand, 14 mijl dichter bij het IJslandse schiereiland Reykjanes. Er was maar één plek om een boot te landen op Eldey, maar mannen kwamen af en toe op het eiland om op de vogels te jagen. Eens waren deze vogels gezocht voor hun dons of het vlees van hun grote borsten. Toen ze schaars werden, concurreerden verzamelaars om er een te bemachtigen. In juni 1844 roeide een groep IJslandse jagers naar Eldey op zoek naar grote Alken in opdracht van verzamelaar en dealer Carl Siemsen. Ze klommen naar de vlakke top van het eiland en zagen een enkel paar.
de vleugels van de vogels waren lang geleden geëvolueerd voor het water in plaats van de lucht. Op het land, waar ze hun eieren kwamen leggen, konden de vogels alleen maar naar het water waggelen, vleugels dicht bij hun lichaam, in een poging te ontsnappen. “Zij uitten geen noodkreet,” herinnerde een van de jagers zich later, ” en bewogen met hun korte stappen, ongeveer zo snel als een man kon lopen.”
Het was gemakkelijk om de vogels te vangen en hun nek te breken. Ze zorgden voor een ei, al geplet tegen de tijd dat de jagers het vonden.
deze grote Alken waren de laatste van hun soort, of tenminste de laatste twee definitief levend gezien. Daarna verschenen af en toe meldingen van grote ALK waarnemingen, maar al snel werd duidelijk dat de soort, de laatste vliegende vogel in het noordelijk halfrond, was uitgestorven.
de resten van de laatste twee vogels zijn nooit bij Siemsen aangekomen. De jagers verkochten de lichamen aan een apotheker in Reykjavik, die de vogels Vilde, hun inwendige organen bewaarde (in whisky, volgens de legende) en ze verkochten. Vandaag de dag houdt het Natural History Museum van Denemarken in Kopenhagen hun ogen en organen vast. Maar in de chaotische 19e-eeuwse handel in grote ALK-exemplaren, hield niemand bij wat er gebeurde met de felbegeerde huiden.Jessica Thomas, die @Aukward_Jess op Twitter noemt, hoorde voor het eerst over de verdwijning van de laatste grote alkenhuiden toen ze een jaar aan de Universiteit van Kopenhagen doorbracht als onderdeel van haar doctoraalwerk over Oud DNA. Ze vroeg zich af of het mogelijk was om ze te vinden. De huiden waren zo waardevol dat ze bijna zeker ergens in een museum terechtkwamen.Thomas verzamelde al DNA van grote ALK-specimens, op zoek naar biologische gegevens die hun uitsterving zouden kunnen verklaren. Maar, dacht ze, misschien kon ze haar gegevens gebruiken om een ander eeuwenoud mysterie op te lossen: het lot van de overblijfselen van de laatste twee grote Alken.
Grote Alken waren prachtige vogels. Hun buiken waren wit en hun ruggen waren zwart. Ze hadden grote witte vlekken op hun hoofd, overlappende kleine, Intentie ogen. Hun oversized snavels hadden parallelle groeven langs elke kant, en hun eieren werden gespot met druppels en drabs als een Jackson Pollock schilderij.ze leefden in de koude wateren van de Noord-Atlantische Oceaan en verzamelden zich in de zomermaanden in grote groepen op geïsoleerde eilanden. Voor de kust van Newfoundland, voordat de Europeanen arriveerden, peddelden de Beothuk mensen naar een kleine rots 30 mijl naar zee om hun eieren te verzamelen. De vogels waren krachtige symbolen voor de mensen van de Noord-Amerikaanse Atlantische kust.: Hun snavels zijn gevonden in menselijke graven, waaronder een waar 200 snavels het begraven bedekten.
Europese zeilers kwamen in de 17e eeuw de vogels tegen op dat eiland, dat later Funk Island werd genoemd naar de geur van de guano-lagen. Op verkennings-of visexpedities gingen ze naar Funk Island alsof het een commissary was. De grote vogels waren makkelijk te vangen. Terwijl ze op zee hunkerden naar vers vlees, dreven de matrozen ze op de boten. De funk Island auks overleefde deze aanval voor honderden jaren, maar aan het einde van de jaren 1700, toen kolonisten begonnen hen te doden voor hun neer in plaats van alleen hun vlees, Newfoundland ‘ s great auks was gedoemd.”op het eiland, dat slechts een kale rots is, is er een steenmannetje”, zegt William Montevecchi, die de ecologie van mariene en terrestrische vogels bestudeert aan de Memorial University of Newfoundland. Hij bracht vele jaren door met het uitvoeren van onderzoek op Funk Island, nu een ecologisch reservaat dat grotendeels verboden is voor bezoekers, om Jan-Van-Genten, murres en andere zeevogels die er nog steeds leven te beschermen. Verslagen van de laatste ontmoetingen met de grote Alken van het eiland beschrijven bergen dode vogels opgestapeld, voorgekookt en weggegooid nadat hun dons was geoogst voor Europese dekens en kussens. Montevecchi vond een teken van die slachting. Grote ALK-eilanden neigden naar plaatsen van kale rots bedekt met guano, maar deze heeft een weide op de top, gegroeid uit, in Montevecchi ‘ s woorden, “gecomposteerde grote Alken.”Het is een mysterieuze plek, “zegt hij,” uniek op de planeet.”
naarmate het aantal grote Alken daalde, werden ze meer gewild dan ooit tevoren. Tegen het begin van de jaren 1800 hadden naturalisten gemerkt dat Alken zeldzaam werden, waardoor de strijd tussen musea en amateurverzamelaars om er een te verkrijgen begon. In Londen werd de veilingzaal van Stevens beroemd om zijn auk-veilingen en werden de gemonteerde auks statussymbolen. Zoals Errol Fuller schrijft in zijn boek De Grote Alek: “Koningen en prinsen werden Alekeigenaren.”Carl Fabergé creëerde een piepklein beeldje van bergkristal met robijnrode ogen, dat nog steeds in de koninklijke collectie in Engeland zit.al snel waren er alleen nog exemplaren over, waarvan er nu ongeveer 80 bestaan. Meldingen van waarnemingen in de echte wereld kregen een mythische kwaliteit. In 1848, vier jaar na de dood van de Eldey alks, roeide een groep Noren tussen twee kleine eilanden voor de noordoostelijke rand van het land toen ze vier vreemde, zwemmende vogels zagen. Ze schoten er een neer, in de hoop het beter te kunnen onderzoeken. Het was een grote vogel, met een witte vlek onder zijn oog en ongewoon kleine vleugels. Maanden later zag een van de mannen een tekening van een grote ALK en had een flits van herkenning. Maar er was geen bewijs dat hij er een had ontmoet. De mannen hadden het lichaam op de kust gedumpt, maar toen ze terugkwamen om het op te halen, was het weg.we dreven grote Alken tot uitsterven voordat iemand ze nauwkeurig had bestudeerd, dus er zijn grote gaten in onze kennis van hen. Wetenschappers ontdekken nog steeds nieuwe details, bijna 175 jaar nadat de Eldey vogels werden gedood. Montevecchi, bijvoorbeeld, analyseerde botten van Funk Island om te leren over het dieet van de vogels (voornamelijk lodde, zo bleek). Een belangrijke vraag is echter waarom ze uitgestorven zijn. Over-jacht is een duidelijke boosdoener, maar wetenschappers hebben zich afgevraagd: Kan ook verandering van het milieu een rol spelen?Thomas, die onlangs promoveerde aan de Universiteit van Bangor en de Universiteit van Kopenhagen, probeerde een duidelijker beeld te krijgen van de grootte en de genetische diversiteit van de grote alkpopulatie in de wereld voordat de vogels verdwenen. Maar om het mysterie van de Eldey alks op te lossen, moet ze zich richten op individuele vogels. In om het even welke genetische studie, worden individuen het gemakkelijkst geà dentificeerd door DNA van de kern van een cel. Het onderzoek van Thomas richtte zich op mitochondriaal DNA, dat gemakkelijker van oudere specimens te verkrijgen is maar minder informatie bevat. Alleen als de genetische diversiteit van de alkenpopulatie groot was, zou haar DNA-monster haar naar de laatste verloren Alken leiden.
in zijn boek, Fuller schrijft dat elk bestaand groot ALK specimen vertegenwoordigt ” een kleine tragedie all of its own.”Hij volgt de geschiedenis van tientallen bewaard gebleven Alken, en was in staat om vijf exemplaren te identificeren die, op basis van hun geschiedenis, de vogels zouden kunnen zijn die op Eldey in 1844 zijn gedood. Onder die, hij suggereerde dat een in Brussel en een andere Los Angeles de meest waarschijnlijke kandidaten zou kunnen zijn.volgens de herinnering van een Deense professor, jaren nadat de vogels IJsland verlieten, waren de huiden van de Eldey alks naar het Congres van Duitse natuuronderzoekers gebracht in 1844. Van daaruit kunnen ze door de handen van Israël van Kopenhagen, een bekende ALK dealer, zijn gegaan naar een handelaar in Hamburg, naar een Amsterdamse dealer. Volgens het onderzoek van Fuller behoorde in 1847 een van die huiden toe aan het Brussels museum. De andere vond zijn weg naar een museum in Los Angeles gedurende vele jaren. Maar het was onduidelijk of de skins die Israël van Kopenhagen had verkocht in feite de Eldey Alken waren.
in haar grotere studie, Thomas had gekeken naar 41 individuen en vond weinig overlapping tussen de sequenties. Zelfs in hun mitochondriale DNA hadden de vogels genoeg genetische diversiteit om individuen relatief gemakkelijk van elkaar te onderscheiden. Om te proberen de huid te identificeren, haalde Thomas DNA-monsters uit het slokdarmweefsel van de twee Eldey alks samen met een monster uit een van hun harten, uit de delen die nog steeds in bezit zijn van het Natural History Museum of Denmark. Het genetisch materiaal van de slokdarm van de mannelijke ALK was een perfecte match met een ander exemplaar—de Brusselse ALK die Fuller had geïdentificeerd. Maar het DNA van de vrouwelijke ALK, uit haar hart genomen, kwam niet overeen met de vijf suggesties van Fuller. Slechts de helft van het mysterie was opgelost, en de vrouwelijke Alken’ huid was nog steeds verloren.
maar Thomas gelooft dat ze weet waar het zou kunnen zijn. De Alk in Los Angeles was ooit eigendom van George Dawson Rowley, een amateur-ornitholoog die naar IJsland was gereisd om de geschiedenis van de Eldey alks te documenteren. Rowley bezat twee auk-exemplaren, die later deel gingen uitmaken van een kwartet van Alken verkocht door een Londense dealer. Maar, Thomas en haar collega ‘ s schrijven in een paper gepubliceerd in het tijdschrift Genes, het veilinghuis gemengd de vier vogels. Het is mogelijk dat de Los Angeles auk en een ander—nu in een Cincinnati museum—zijn verward voor elkaar. Thomas is van plan om het DNA van de Cincinnati auk te testen in de komende maanden. Tegen deze zomer kan het mysterie van de Alk skins opgelost zijn.
zelfs dan zullen er nog steeds open vragen zijn over het grotere verlies. “Meer inzicht in het uitsterven ervan, als een recent uitgestorven soort, heeft implicaties voor het begrijpen van hedendaagse bedreigingen voor de biodiversiteit,” zegt Thomas. We kunnen meer leren over waarom en hoe soorten zouden kunnen verdwijnen door er een te bestuderen die in onze eigen tijd werd uitgeroeid dan een die duizenden jaren geleden uitstierf.
de met glazige ogen gemonteerde exemplaren duiden alleen op wat verloren ging toen we hielpen grote Alken te doven. Ze zien er een beetje vreemd uit, maar in het leven zouden ze opvallend zijn geweest, het antwoord van het noordelijk halfrond op pinguïns. Hoewel de noordelijke en Zuidelijke vliegloze vogels een gelijkenis hebben, zijn ze niet nauw verwant. Pinguïns en Alken zijn een geval van convergente evolutie, waar twee soortgelijke niches geleid twee lijnen van evolutie reizen verschillende paden naar hetzelfde resultaat. (Denk aan de lichaamsvormen van dolfijnen en haaien, of de vleugels van vleermuizen en Raven. De naam “pinguin” was oorspronkelijk afkomstig van de grote ALK, de Pinguinus impennis. In het Welsh betekent pen gwyn “wit hoofd”, en het kan zijn dat de witte vlek op het hoofd van de grote ALK de naam inspireerde.”we hadden echt vliegende vogels kunnen hebben op het noordelijk halfrond”, zegt Montevecchi. Mensen trekken al naar eilanden rond Newfoundland om papegaaiduikers en andere zeevogels te zien, en naar Antarctische wateren om pinguïns te zien. “Je kunt je alleen maar voorstellen wat we kunnen doen met eilanden met vluchtloze vogels op hen,” zegt Montevecchi. “Ze vangen de verbeelding van mensen.”