volgens de legende verschijnt de dood elk jaar om middernacht op Halloween. De dood roept de doden uit hun graf om voor hem te dansen terwijl hij viool speelt (hier vertegenwoordigd door een solo viool). Zijn skeletten dansen voor hem totdat de haan kraait bij dageraad, wanneer ze moeten terugkeren naar hun graf tot het volgende jaar.
het stuk opent met een harp die een enkele noot, D, twaalf keer speelt (de twaalf slagen van middernacht) die vergezeld gaat van zachte akkoorden uit de snaar sectie. De soloviool speelt de tritone, die in de Middeleeuwen en de Barok bekend stond als de diabolus in musica (“de duivel in de muziek”), bestaande uit een A en een E♭—in een voorbeeld van scordatura-stemming is de E-snaar van de violist eigenlijk neergestemd op een e♭ om de dissonante tritone te creëren.
het eerste thema is te horen op een solo-fluit, gevolgd door het tweede thema, een dalende toonladder op de solo-viool die wordt begeleid door zachte akkoorden uit de snaarsectie. De eerste en tweede thema ‘ s, of fragmenten daarvan, worden dan gehoord in de verschillende secties van het orkest. Het stuk wordt energieker en in het midden, direct na een contrapuntale sectie gebaseerd op het tweede thema, is er een direct citaat gespeeld door de houtblazers van Dies irae, een Gregoriaans gezang uit het Requiem dat melodieus gerelateerd is aan het tweede thema van het werk. De Dies irae wordt ongewoon gepresenteerd in een grote toonaard. Na deze sectie keert het stuk terug naar de eerste en tweede thema ‘ s en climaxen met het volledige orkest dat zeer sterke dynamiek speelt. Dan is er een abrupte breuk in de structuur en de coda vertegenwoordigt de dageraad breken (een haan kraai, gespeeld door de hobo) en de skeletten terug te keren naar hun graf.
het stuk maakt speciaal gebruik van de xylofoon om de geluiden van rammelende botten na te bootsen. Saint-Saëns gebruikt een soortgelijk motief in de fossielen beweging van het carnaval van de dieren
de progressie en melodie van de kleine wals zijn vergelijkbaar met de jibes (bijv. “their sweethearts all are dead”) van het Zeemanskoor in” Helmsman/Steersman, Leave Your Watch”, waarmee het derde bedrijf van Wagners eerdere opera,”The Flying Dutchman”, begint.