ifølge legenden vises Døden ved midnatt hvert År På Halloween. Døden kaller frem de døde fra gravene for å danse for ham mens han spiller sin fele (her representert ved en solo fiolin). Hans skjeletter danser for ham til hanen krager ved daggry, når de må gå tilbake til gravene til neste år.
stykket åpnes med en harpe som spiller en enkelt tone, d, tolv ganger (de tolv slag av midnatt) som er ledsaget av myke akkorder fra strengen delen. Solofiolinen går inn i tritonen, som var kjent som diabolus in musica («Djevelen i musikk») under Middelalderen og Barokken, bestående Av En A og En e♭—i et eksempel på scordatura-tuning har fiolinistens e-streng faktisk blitt innstilt til En e♭ for å skape den dissonante tritonen.
det første temaet høres på en solofløyte, etterfulgt av det andre temaet, en synkende skala på solofiolen som ledsages av myke akkorder fra strengseksjonen. De første og andre temaene, eller fragmenter av dem, blir deretter hørt gjennom de ulike delene av orkesteret. Stykket blir mer energisk og midt i det, rett etter en kontrapunktisk seksjon basert på det andre temaet, er det et direkte sitat spilt Av Treblåsere Av Dies Irae, En Gregoriansk sang Fra Requiem som er melodisk relatert til verkets andre tema. Dies irae presenteres uvanlig i en stor nøkkel. Etter denne delen går stykket tilbake til første og andre temaer og klimaks med hele orkesteret som spiller veldig sterk dynamikk. Deretter er det en brå pause i tekstur og coda representerer gryningen (en cockerels kråke, spilt av oboen) og skjelettene vender tilbake til gravene sine.
stykket gjør særlig bruk av xylofon for å imitere lyden av raslende bein. Saint-Saë bruker et lignende motiv i Fossilbevegelsen Til Dyrenes Karneval
progresjonen og melodien til den lille valsen er lik jibene (f. eks. «their sweethearts all are dead») av Sailors ‘Kor i» Helmsman / Steersman, Leave Your Watch», som begynner tredje akt Av Wagners tidligere opera, «The Flying Dutchman».