Harry Belafonte è nato ad Harlem da genitori caraibici. Sua madre era seduto su di lui ottenere una formazione, ma Belafonte trovato la scuola per essere difficile a causa di dislessia. A 17 anni, ha deciso di abbandonare la scuola superiore e si è unito alla marina. Quando tornò a casa, divenne assistente di un bidello. Mentre era al lavoro, gli furono dati i biglietti per il teatro come mancia. Questa è stata la sua prima introduzione al teatro e quella notte ha trovato la sua vera vocazione.
Nel 1953, vinse un Tony award per il suo ruolo nell’Almanacco di Broadway. Ha anche avuto una vivace carriera musicale. Calypso, il suo terzo album, pubblicato nel 1956, è stato il numero uno per 31 settimane ed è stato il primo album a vendere oltre un milione di copie. Un anno dopo, è apparso nel controverso classico Island in the Sun, che ha suggerito una storia d ” amore interrazziale tra Belafonte’a e il personaggio di co-star attrice bianca Joan Fontaine, causando indignazione tra i meridionali bianchi.
Belafonte era in prima linea nel Movimento per i diritti civili e rimane un convinto attivista per i diritti umani.