Harry Belafonte se narodil v Harlemu do Karibiku rodiče. Jeho matka seděla na něm dostat vzdělání, ale Belafonte našel školu být obtížné kvůli dyslexii. V 17 letech se rozhodl opustit střední školu a vstoupil do námořnictva. Když se vrátil domů, stal se asistentem školníka. Zatímco v práci, dostal lístky do divadla jako tip. Toto byl jeho první úvod do divadla a tu noc našel své skutečné povolání.
v roce 1953 získal Cenu Tony za roli v broadwayské hře Almanach. Měl také živou hudební kariéru. Calypso, jeho třetí album, vydané v roce 1956, bylo číslo jedna po dobu 31 týdnů a bylo prvním albem, které prodalo více než milion kopií. O rok později se objevil v kontroverzním klasickém ostrově na slunci, který navrhl interracial milostný poměr mezi Belafonte ‚ a a postavou bílé herečky Joan Fontaine, což způsobilo pobouření mezi bílými jižany.
Belafonte byl v čele hnutí za občanská práva a zůstává spolehlivým aktivistou za lidská práva.