Harry Belafonte urodził się w Harlemie w rodzinie pochodzenia Karaibskiego. Jego matka usiadła na nim, aby zdobyć wykształcenie, ale Belafonte uznał szkołę za trudną z powodu dysleksji. W wieku 17 lat postanowił rzucić szkołę średnią i wstąpił do marynarki wojennej. Po powrocie do domu został asystentem woźnego. Podczas pracy dostał bilety do teatru jako napiwek. To było jego pierwsze wprowadzenie do teatru i Tej nocy znalazł swoje prawdziwe powołanie.
w 1953 roku otrzymał Nagrodę Tony za rolę w broadwayowskim Almanachu sztuki. Miał również żywą karierę muzyczną. Calypso, jego trzeci album, wydany w 1956 roku, był numerem jeden przez 31 tygodni i był pierwszym albumem, który sprzedał się w ponad milionie egzemplarzy. Rok później pojawił się w kontrowersyjnym filmie „Wyspa W słońcu”, w którym zasugerował Międzyrasowy romans Belafonte ’ a z postacią białej aktorki Joan Fontaine, wywołując oburzenie wśród białych południowców.
Belafonte był na czele Ruchu Praw Obywatelskich i pozostaje zagorzałym działaczem na rzecz Praw Człowieka.