Se i grandi auk fossero stati in grado di rimanere su Geirfuglasker, alla fine non li avrebbe salvati. Sheer-sided, circondato da mare mosso, Geirfuglasker-Great Auk Rock, in islandese-scoraggiato i visitatori. Gli uomini avevano trovato il grasso, uccelli di dimensioni d’oca lì comunque, ma l’isola era abbastanza lontano per fornire una misura di sicurezza per un po’. Ma poi, nel 1830, un’eruzione vulcanica affondò l’isola sotto l’acqua.
I grandi auks migrarono a Eldey, un ruvido cuneo di roccia 14 miglia più vicino alla penisola islandese di Reykjanes. C’era solo un posto per sbarcare una barca su Eldey, ma gli uomini arrivavano sull’isola, di tanto in tanto, per cacciare gli uccelli. Una volta, questi uccelli erano stati ricercati per il loro piumino o la carne dei loro grandi seni. Quando sono diventati scarsi, collezionisti gareggiato per entrare in possesso di uno. Nel giugno 1844, un gruppo di cacciatori islandesi remò a Eldey alla ricerca di grandi alk per volere del collezionista e commerciante Carl Siemsen. Salirono sulla cima piatta dell’isola e avvistarono una singola coppia.
Le ali degli uccelli si erano evolute molto tempo fa per l’acqua piuttosto che per l’aria. Sulla terra, dove venivano a deporre le uova, gli uccelli potevano solo galleggiare verso l’acqua, con le ali nascoste vicino ai loro corpi, nel tentativo di fuggire. “Non pronunciarono alcun grido di allarme”, ricordò in seguito uno dei cacciatori, ” e si muovevano con i loro passi brevi, più o meno velocemente di quanto un uomo potesse camminare.”
Era facile catturare gli uccelli e rompere il collo. Si erano presi cura di un uovo, già schiacciato quando i cacciatori lo trovarono.
Quei grandi auk erano l’ultimo della loro specie, o almeno gli ultimi due definitivamente visti vivi. Dopo di che, occasionali segnalazioni di avvistamenti di grandi aluk emerse, ma ben presto divenne chiaro che la specie, l’ultimo uccello senza volo nell’emisfero settentrionale, si era estinta.
I resti di questi ultimi due uccelli non sono mai arrivati a Siemsen. I cacciatori vendettero i corpi a un farmacista di Reykjavík, che scuoiò gli uccelli, conservò i loro organi interni (in whisky, secondo la leggenda) e li vendette. Oggi, il Museo di Storia Naturale della Danimarca a Copenaghen tiene i loro occhi e organi. Ma nel caotico commercio del 19 ° secolo di esemplari di grandi alk, nessuno teneva traccia di quello che è successo alle pelli ambite.
Jessica Thomas, che va da @Aukward_Jess su Twitter, prima sentito parlare della scomparsa degli ultimi pelli grandi auk quando ha trascorso un anno presso l’Università di Copenaghen come parte del suo lavoro di dottorato sul DNA antico. Si chiedeva se fosse possibile trovarli. Le pelli erano così preziose che quasi certamente finirono in un museo da qualche parte.
Thomas stava già raccogliendo DNA da grandi esemplari di aluk, alla ricerca di dati biologici che potrebbero aiutare a spiegare la loro estinzione. Ma, pensò, forse avrebbe potuto usare i suoi dati per risolvere un altro mistero secolare: il destino dei resti degli ultimi due grandi auks.
Grandi auk erano bellissimi uccelli. Le loro pance erano bianche e le loro schiene nere. Avevano grandi macchie bianche sulla testa, sovrapposte piccoli occhi intenti. I loro becchi sovradimensionati avevano scanalature parallele che correvano lungo ogni lato, e le loro uova erano avvistate con gocce e grumi come un dipinto di Jackson Pollock.
Vivevano nelle fredde acque del Nord Atlantico e nei mesi estivi si riunivano su isole isolate in grandi gruppi. Al largo della costa di Terranova, prima che gli europei arrivassero, il popolo Beothuk remò su una piccola roccia a 30 miglia dal mare per raccogliere le loro uova. Gli uccelli erano potenti simboli per la gente della costa atlantica del Nord America: I loro becchi sono stati trovati in tombe umane, inclusa una in cui 200 becchi coprivano i sepolti.
I marinai europei incontrarono gli uccelli su quell’affioramento, in seguito chiamato Funk Island per l’odore del guano stratificato lì, nel 17 ° secolo. Durante spedizioni di esplorazione o viaggi di pesca, andarono a Funk Island come se fosse un commissario. I grandi uccelli erano facili da catturare. Desiderando una scorta di carne fresca mentre erano in mare, i marinai li ammassavano sulle barche. Gli auk di Funk Island sopravvissero a questo assalto per centinaia di anni, ma alla fine del 1700, quando i coloni iniziarono a ucciderli per il loro down piuttosto che solo per la loro carne, i great auk di Terranova furono condannati.
“Sull’isola, che è solo una roccia calva, c’è un cairn di pietre”, dice William Montevecchi, che studia l’ecologia degli uccelli marini e terrestri alla Memorial University di Terranova. Ha trascorso molti anni conducendo ricerche su Funk Island, ora una riserva ecologica per lo più off-limits per i visitatori, per proteggere le alette, murre, e altri uccelli marini che ancora vivono lì. I resoconti degli ultimi incontri con le grandi alpe dell’isola descrivono cumuli di uccelli morti ammucchiati, parboiled e scartati dopo che il loro piumino era stato raccolto per coperte e cuscini europei. Montevecchi ha trovato un segno persistente di quella strage. Great auk islands tendevano ad essere luoghi di roccia nuda ricoperta di guano, ma questo ha un prato in cima, cresciuto da, nelle parole di Montevecchi, ” great auk composted.” “È un posto misterioso”, dice, ” unico sul pianeta.”
Man mano che i grandi auk diminuivano di numero, diventavano più ricercati che mai. All’inizio del 1800, i naturalisti avevano notato che gli auk stavano diventando rari, il che scatenò la corsa tra musei e collezionisti dilettanti per ottenerne uno. A Londra, la sala d’aste di Stevens divenne famosa per le sue aste auk e gli auk montati divennero status symbol. Come scrive Errol Fuller nel suo libro The Great Auk, ” Re e principi divennero proprietari di Auk.”Carl Fabergé ha creato una piccola statuetta auk, in cristallo di rocca con occhi rubino, che è ancora nella Collezione reale in Inghilterra.
Presto, gli esemplari montati, circa 80 dei quali esistono oggi, erano tutto ciò che rimaneva. I rapporti di avvistamenti nel mondo reale hanno assunto una qualità mitica. Nel 1848, quattro anni dopo che gli Eldey auk furono uccisi, un gruppo di norvegesi stava remando tra due piccole isole al largo del bordo nord-orientale del paese quando videro quattro strani uccelli che nuotavano. Ne hanno sparato uno, sperando di esaminarlo più da vicino. Era un grande uccello, con una macchia bianca sotto l’occhio e ali insolitamente minuscole. Mesi dopo, uno degli uomini vide un disegno di una grande alca e ebbe un lampo di riconoscimento. Ma non c’era alcuna prova che ne avesse incontrato uno. Gli uomini avevano scaricato il corpo sulla riva, ma quando sono tornati a recuperarlo, era sparito.
Abbiamo guidato grandi auk all’estinzione prima che qualcuno li avesse studiati da vicino, quindi ci sono grandi buchi nella nostra conoscenza di loro. Gli scienziati stanno ancora scoprendo nuovi dettagli, quasi 175 anni dopo che gli uccelli Eldey furono uccisi. Montevecchi, ad esempio, ha analizzato le ossa di Funk Island per conoscere la dieta degli uccelli (principalmente capelin, si è scoperto). Una domanda importante, però, è perché si sono estinti. La caccia eccessiva è un colpevole ovvio, ma gli scienziati si sono chiesti: Anche il cambiamento ambientale potrebbe avere un ruolo?
Esaminando il loro DNA, Thomas, che ha recentemente completato il suo dottorato alla Bangor University e all’Università di Copenhagen, mirava a creare un quadro più chiaro delle dimensioni e della diversità genetica della grande popolazione di aluchi del mondo prima che gli uccelli scomparissero. Ma per risolvere il mistero degli Eldey auk, avrebbe bisogno di concentrarsi sui singoli uccelli. In qualsiasi studio genetico, gli individui sono più facilmente identificati dal DNA del nucleo di una cellula. La ricerca di Thomas si è concentrata sul DNA mitocondriale, che è più facile da ottenere da campioni più vecchi ma contiene meno informazioni. Solo se la diversità genetica della popolazione di auk fosse elevata, i suoi campioni di DNA la condurrebbero all’ultimo auk perduto.
Nel suo libro, Fuller scrive che ogni esemplare di great auk esistente rappresenta “una piccola tragedia tutta sua.”Ripercorre la storia di decine di auk conservati, ed è stato in grado di identificare cinque esemplari che, in base alle loro storie, potrebbero essere gli uccelli uccisi su Eldey nel 1844. Tra questi, ha suggerito che uno a Bruxelles e un altro a Los Angeles potrebbero essere i candidati più probabili.
Secondo il ricordo di un professore danese, ambientato anni dopo che gli uccelli lasciarono l’Islanda, le pelli degli Eldey auk erano state portate al Congresso dei Naturalisti tedeschi nel 1844. Da lì, potrebbero essere passati attraverso le mani di Israele di Copenhagen, un noto rivenditore auk, a un commerciante di Amburgo, a un rivenditore di Amsterdam. Nel 1847, secondo le ricerche di Fuller, una di quelle pelli apparteneva al museo di Bruxelles. L ” altro ha fatto il suo modo di un museo a Los Angeles nel corso di molti più anni. Ma non era chiaro se le pelli che Israele di Copenhagen aveva venduto fossero in realtà gli Eldey auk.
Nel suo studio più ampio, Thomas aveva esaminato 41 individui e trovato poca sovrapposizione tra le sequenze. Anche nel loro DNA mitocondriale, gli uccelli avevano abbastanza diversità genetica che gli individui potevano essere distinti l’uno dall’altro con relativa facilità. Per cercare di identificare le pelli, Thomas estrasse campioni di DNA dal tessuto esofageo dei due Eldey auk insieme a un campione da uno dei loro cuori, tra le porzioni ancora detenute dal Museo di Storia Naturale della Danimarca. Il materiale genetico dell’esofago dell’alca maschio combaciava perfettamente con un altro esemplare, l’alca di Bruxelles che Fuller aveva identificato. Ma il DNA dell’alca femminile, preso dal suo cuore, non corrispondeva a nessuno dei cinque suggerimenti di Fuller. Solo metà del mistero era stato risolto e la pelle delle femmine era ancora persa.
Ma Thomas crede di sapere dove potrebbe essere. L’auk di Los Angeles apparteneva un tempo a George Dawson Rowley, un ornitologo dilettante che si era recato in Islanda per documentare la storia degli Eldey auk. Rowley possedeva due esemplari di auk, che in seguito divennero parte di un quartetto di auk venduti da un rivenditore londinese. Ma, Thomas ei suoi colleghi scrivono in un articolo pubblicato sulla rivista Genes, la casa d’aste mescolato i quattro uccelli. È possibile che l’auk di Los Angeles e un altro—ora in un museo di Cincinnati—possano essere stati confusi l’uno per l’altro. Thomas prevede di testare il DNA del Cincinnati auk nei prossimi mesi. Entro questa estate, il mistero delle pelli auk potrebbe essere risolto.
Anche allora ci saranno ancora domande aperte sulla perdita più grande. ” Capire di più sulla sua estinzione, come specie recentemente estinta, ha implicazioni per comprendere le attuali minacce alla biodiversità”, afferma Thomas. Possiamo saperne di più sul perché e su come le specie potrebbero scomparire studiando una che è stata spazzata via nel nostro tempo rispetto a una che si è estinta migliaia di anni fa.
Gli esemplari montati con gli occhi vitrei accennano solo a ciò che è stato perso quando abbiamo contribuito a estinguere i grandi auks. Sembrano un po ‘ imbarazzanti, ma nella vita sarebbero stati sorprendenti, la risposta dell’emisfero settentrionale ai pinguini. Sebbene gli uccelli senza volo del nord e del sud abbiano una somiglianza, non sono strettamente imparentati. Pinguini e auk sono un caso di evoluzione convergente, dove due nicchie simili hanno portato due linee di evoluzione a percorrere percorsi diversi per lo stesso risultato. (Pensate alle forme del corpo di delfini e squali, o le ali di pipistrelli e corvi.) Il nome “pinguino”, però, originariamente apparteneva al grande alca, il Pinguinus impennis. In gallese, pen gwyn significa “testa bianca”, e può darsi che la macchia bianca sulla testa del grande alk abbia ispirato il nome.
“Avremmo davvero potuto avere uccelli senza volo nell’emisfero settentrionale”, dice Montevecchi. La gente già affollano le isole intorno a Terranova per vedere pulcinelle di mare e altri uccelli marini, e nelle acque antartiche per vedere i pinguini. ” Puoi solo immaginare cosa potremmo fare con isole con uccelli senza volo su di loro”, dice Montevecchi. “Catturano l’immaginazione delle persone.”