Non si deve guardare lontano per vedere una meraviglia del mondo vegetale in Joshua Tree National Park. Conosciuto scientificamente come Larrea tridentata, e nel linguaggio comune come il cespuglio di creosoto, produce piccoli fiori gialli in primavera e in estate. Ma è l’odore piacevolmente pungente, che le foglie producono non appena inizia una pioggia estiva, che è più evidente.
Il cespuglio di creosoto è la pianta firma della parte meridionale del parco e un arbusto comune, caratteristico e spesso dominante dei deserti del Nord America sud-occidentale. Il suo parente più prossimo vive nelle regioni aride dell’Argentina.
In realtà, ciò che i botanici classificano come una singola specie nei deserti nordamericani è ora noto per essere costituito da tre arbusti geneticamente diversi. I cespugli di creosoto del deserto del Mojave hanno 78 cromosomi, quelli del deserto di Sonora (Arizona meridionale) hanno 52 cromosomi, mentre quelli del Texas occidentale (deserto di Chihuahuan) ne hanno solo 26. Un tale aumento del numero di cromosomi nell’evoluzione delle piante non è così insolito. I cocomeri senza semi, ad esempio, erano il risultato del raddoppio del numero di cromosomi dei cocomeri regolari, la mancanza di semi era un effetto collaterale. Nel caso del creosoto Mojave, l’aumento del numero cromosomico potrebbe essere stato accompagnato da una crescente capacità di sopravvivere alle minori precipitazioni estive nel Mojave.
Le prove genetiche e fossili indicano che il creosoto Mojave è un nuovo arrivato relativo alla nostra parte della California. Da undici a 12.000 anni fa, alla fine dell’era glaciale, questa zona sarebbe stata dominata da boschi di ginepro e molta erba. Mentre il clima diventava più caldo e secco, i ginepri si ritirarono sulle montagne vicine e una nuova pianta, evoluta dalla forma del deserto di Sonora, apparve sulla scena: il nostro cespuglio di creosoto. Il nuovo arrivato ha avuto un tale successo nella competizione per la scarsità d’acqua che presto è diventata la pianta più grande e più cospicua del nostro paesaggio desertico.
Sebbene i cespugli di creosoto producano un gran numero di semi sfocati ad ogni fioritura, pochi di essi sono in grado di germinare. Ci vogliono decenni perché i cespugli di creosoto tornino nelle aree che sono state ripulite dagli arbusti nativi. Anche una pianta alta un piede ha probabilmente almeno dieci anni. Man mano che l’arbusto cresce, i rami continuano a originarsi intorno alla periferia della corona del gambo originale. I rami crescono verso l’alto per circa sei piedi dando l’intero arbusto la forma arrotondata di un cono capovolto.
Man mano che la crescita continua, i rami più vecchi muoiono gradualmente e la corona del gambo si divide in corone separate. Questo accade all’età di 30-90 anni. Alla fine, il gambo originale e i primi rami muoiono e marciscono; le connessioni tra i segmenti adiacenti della corona dello stelo scompaiono così. La pianta è ora diventata un clone, composto da diverse corone staminali indipendenti tutte discese da una piantina. Il processo continua fino a quando il clone si diffonde attraverso il terreno in una forma circolare o ellittica. Mentre viaggi nel parco, vedi se riesci a trovare uno o più di questi cloni circolari di creosoto. Di solito, un cumulo di sabbia si accumula nella zona centrale.
In alcune aree del deserto del Mojave sono stati trovati anelli di creosoto clonali di diversi metri di diametro. Vicino a Lucerna Valley,” King Clone ” ha un diametro medio di 45 piedi! Usando la datazione al radiocarbonio e i tassi di crescita noti del creosoto, gli scienziati hanno stimato l’età del “Clone del Re” come 11.700 anni. Alcuni di questi residenti comuni sono stati qui continuamente dall’ultima era glaciale. Sono certamente parte integrante del nostro ambiente desertico e molti animali del deserto dipendono dal creosoto per cibo e riparo.
Gli indiani del sud-ovest apprezzavano il cespuglio di creosoto. Le foglie erano una parte importante della loro farmacopea. Gli Apaches prescrivevano di masticare e deglutire un piccolo pezzo di ramo di creosoto per curare la diarrea. Altre tribù hanno fatto un tè forte dalle foglie essiccate per trattare il comune raffreddore. I nodi fogliari resinosi sono stati usati per lenire lividi e ferite. E un tè fatto con le foglie e addolcito con un po ‘ di miele è stato detto per alleviare notevolmente il dolore ai reni.
Erboristi moderni hanno anche trovato usi per l’antico creosoto. Un estratto è ora commercializzato come una cura per l’herpes. Un altro estratto è stato studiato come farmaco anti-cancro. Tuttavia, grandi dosi di creosoto hanno dimostrato di causare danni al fegato.
di Harold DeLisle, Phd.