Il n’est pas nécessaire de regarder loin pour voir une merveille du monde végétal dans le parc national de Joshua Tree. Connue scientifiquement sous le nom de Larrea tridentata, et dans le langage courant sous le nom de buisson de créosote, elle produit de petites et jolies fleurs jaunes au printemps et en été. Mais c’est l’odeur agréablement piquante, que les feuilles produisent dès qu’une pluie d’été commence, qui est la plus perceptible.
Le buisson de créosote est la plante signature de la partie sud du parc et un arbuste commun, caractéristique et souvent dominant des déserts du sud-ouest de l’Amérique du Nord. Son parent le plus proche vit dans les régions arides de l’Argentine.
En fait, ce que les botanistes classent comme une seule espèce dans les déserts nord-américains est maintenant connu pour se composer de trois arbustes génétiquement différents. Les buissons de créosote du désert de Mojave ont 78 chromosomes, ceux du désert de Sonora (sud de l’Arizona) en ont 52, tandis que ceux de l’ouest du Texas (désert de Chihuahuan) n’en ont que 26. Une telle augmentation du nombre de chromosomes dans l’évolution des plantes n’est pas si inhabituelle. Les pastèques sans pépins, par exemple, résultaient du doublement du nombre de chromosomes des pastèques régulières, le manque de graines étant un effet secondaire. Dans le cas de la créosote de Mojave, l’augmentation du nombre de chromosomes peut s’être accompagnée d’une capacité croissante à survivre grâce aux précipitations estivales moins importantes dans le Mojave.
Les preuves génétiques et fossiles indiquent que la créosote de Mojave est un nouveau venu dans notre partie de la Californie. Il y a onze à 12 000 ans, à la fin de la période glaciaire, cette région aurait été dominée par des forêts de genévriers et beaucoup d’herbe. Alors que le climat devenait plus chaud et plus sec, les genévriers se sont retirés dans les montagnes voisines et une nouvelle plante, issue de la forme désertique de Sonora, est apparue sur les lieux: notre buisson de créosote. Le nouveau venu a eu un tel succès dans la compétition pour l’eau rare qu’il est rapidement devenu la plante la plus grande et la plus visible de notre paysage désertique.
Bien que les buissons de créosote produisent un grand nombre de graines floues à chaque floraison, peu d’entre eux sont capables de germer. Il faut des décennies pour que les buissons de créosote reviennent dans les zones qui ont été débarrassées des arbustes indigènes. Même une plante d’un pied de haut a probablement au moins dix ans. Au fur et à mesure que l’arbuste pousse, les branches continuent de prendre naissance à la périphérie de la couronne de la tige d’origine. Les branches poussent vers le haut sur environ six pieds, donnant à l’arbuste entier la forme arrondie d’un cône renversé.
Au fur et à mesure que la croissance se poursuit, les branches les plus anciennes meurent progressivement et la couronne de la tige se divise en couronnes séparées. Cela se produit à l’âge de 30 à 90 ans. Finalement, la tige d’origine et les premières branches meurent et pourrissent; les liaisons entre segments adjacents de la couronne de tige disparaissent ainsi. La plante est maintenant devenue un clone, composé de plusieurs couronnes de tiges indépendantes toutes issues d’un plant. Le processus se poursuit jusqu’à ce que le clone se répande sur le sol de forme circulaire ou elliptique. En voyageant dans le parc, voyez si vous pouvez trouver un ou plusieurs de ces clones de créosote circulaires. Habituellement, un monticule de sable s’accumule dans la zone centrale.
Dans quelques zones du désert de Mojave, des anneaux de créosote clonaux de plusieurs mètres de diamètre ont été trouvés. Près de la vallée de Lucerne, « King Clone » a un diamètre moyen de 45 pieds! En utilisant la datation au radiocarbone et les taux de croissance connus de la créosote, les scientifiques ont estimé l’âge du « Clone roi” à 11 700 ans. Certains de ces résidents communs sont ici sans interruption depuis la dernière période glaciaire. Ils font certainement partie intégrante de notre environnement désertique et de nombreux animaux du désert dépendent de la créosote pour se nourrir et se loger.
Les Indiens du Sud-Ouest appréciaient le buisson de créosote. Les feuilles constituaient une partie importante de leur pharmacopée. Les Apaches prescrivaient de mâcher et d’avaler un petit morceau de branche de créosote pour guérir la diarrhée. D’autres tribus fabriquaient un thé fort à partir des feuilles séchées pour traiter le rhume. Les nœuds foliaires résineux ont été utilisés pour apaiser les ecchymoses et les plaies. Et on disait qu’un thé à base de feuilles et sucré avec un peu de miel soulageait grandement les douleurs rénales.
Les herboristes modernes ont également trouvé des utilisations pour l’ancienne créosote. Un extrait est maintenant commercialisé comme remède contre l’herpès. Un autre extrait est à l’étude comme médicament anticancéreux. Cependant, il a été démontré que de fortes doses de créosote causaient des lésions hépatiques.
par Harold DeLisle, Phd.