La formica argentina si è diffusa in tutti i continenti tranne l’Antartide, travolgendo formiche native con numeri puri e feroci tattiche di battaglia. Ma possono aver incontrato la loro partita in un recente arrivo: la formica ago asiatico. Il cross-specie face-off, una sorpresa per entomologi, potrebbe rovesciare ecosistemi in cui le linee di battaglia sono tracciate.
Le formiche invasori costituiscono solo manciate delle oltre 12.400 specie di formiche descritte nel mondo, dice Jes Søe Pedersen, professore associato presso il Centro per l’evoluzione sociale dell’Università di Copenaghen in Danimarca. Tuttavia, il loro impatto sugli ecosistemi, sulla salute umana e sull’economia supera di gran lunga la loro dimensione lillipuziana. Le formiche rosse di fuoco possono mettere in pericolo la vita di coloro che involontariamente inciampano in un nido. Alcune specie invasive sono parassiti agricoli o afidi mangiatori di piante voraci “da fattoria” per mungerli per i loro escrementi carichi di zucchero.
Le formiche invasive spesso uccidono, mangiano o superano le specie di formiche native, le ultime delle quali svolgono un ruolo chiave negli ecosistemi in cui costruiscono le loro case. Molte formiche native sono giardinieri-lavorano il terreno e piantano i semi. Le formiche aliene che provengono da un ambiente diverso non raccolgono il lavoro di coloro che spingono fuori.
Gli invasori possono anche creare un crollo dell’ecosistema: le formiche pazze gialle che hanno invaso l’isola di Natale hanno aggravato gli uccelli nativi così tanto da aver cambiato le loro abitudini alimentari e banchettare con i famosi granchi rossi dell’isola. La competizione alimentare delle formiche, combinata con altre specie invasive come gatti selvatici e ratti neri, potrebbe aver portato all’estinzione del pipistrello dell’isola di Natale.
Capire l’impatto di una specie invasiva su un ecosistema è complicato. I ricercatori raramente osservano un’invasione in corso. Ma questa volta potrebbe essere diverso. Le salve di apertura tra la nuova formica asiatica invasiva invasiva e la più famosa formica argentina offrono proprio questa opportunità, dice Pedersen.
I ricercatori della North Carolina State University di Raleigh si sono imbattuti inaspettatamente nella guerra delle formiche che si stava svolgendo diversi anni fa. Eleanor Spicer Rice, una studentessa laureata che studiava entomologia all’epoca, stava monitorando una rete di nidi di formiche argentine in un parco di uffici nella Carolina del Nord e ha trovato alcuni nidi di formiche asiatiche. ” È davvero strano che un’altra formica possa nidificare nel territorio argentino”, dice Spicer Rice. Le formiche argentine non tollerano la concorrenza. In genere, sono in grado di spingere altre formiche fuori da un’area attaccando i rivali e dominando le fonti di cibo. Originari del Sud America, formano massicce reti interconnesse di nidi chiamate super colonie.
La situazione sembrava senza precedenti. La più grande colonia di formiche del mondo è una super colonia di formiche argentina che copre più di 6.000 chilometri nella regione mediterranea. Per qualche ragione, attraverso alcune miglia quadrate della Carolina del Nord la strategia di conquista del mondo delle formiche argentine non funzionava. Le formiche asiatiche dell’ago stavano, infatti, guadagnando terreno. Nel marzo 2009 Spicer Rice e i suoi colleghi hanno trovato formiche argentine su 90 alberi, condividendone nove con le formiche asiatiche. Entro giugno 2011, le formiche argentine erano state ricondotte a 67 alberi, erano vicini con gli intrusi in 15 e le formiche asiatiche avevano preso il controllo di 17 dei siti.
Per vedere se le formiche dell’ago asiatico stavano allontanando le altre specie, i ricercatori hanno avvelenato selettivamente le formiche dell’ago asiatiche in alcune aree. Gli intrusi argentini sono tornati, indicando che i predatori, la disponibilità di risorse o altri fattori non erano dietro il loro ritiro iniziale.
Anche se le formiche dell’ago asiatico hanno ucciso più formiche argentine una volta che avevano rivendicato il territorio, i ricercatori si sono chiesti come gli insetti meno numerosi stavano guadagnando una gamba—o sei—up. I test di tolleranza al freddo in laboratorio hanno lasciato intendere che le formiche asiatiche erano più adatte al clima temperato della Carolina del Nord rispetto alle formiche tropicali argentine. Le formiche asiatiche dell’ago si sono scrollate di dosso la loro lentezza invernale già a marzo mentre le formiche argentine non hanno ripreso le attività fino alla fine di aprile o all’inizio di maggio, i ricercatori hanno riferito l ‘ 8 febbraio a PLoS ONE.
Un’acquisizione di formiche asiatiche non sarebbe solo una cattiva notizia per gli argentini, ma anche per le formiche native—e anche per gli umani. Le loro punture brucianti possono indurre una reazione allergica pericolosa per la vita in individui sensibili. ” Più persone sono allergiche alle punture di formiche asiatiche che alle punture di api”, dice Spicer Rice.
La ferocia degli argentini non permetterebbe loro di essere ancorato come pushovers e suggerisce che capire come le specie invasive reagiscono al nuovo clima è importante per prevedere la loro diffusione. La formica dell’ago asiatica potrebbe vincere la guerra in North Carolina semplicemente perché lo stato è al limite settentrionale della gamma delle formiche argentine, dice Spicer Rice—o potrebbe essere pronta a diventare la prossima specie invasiva minacciosa.
Un altro progetto guidato da ricercatori dello Stato di NC potrebbe rivelare se le formiche dell’ago asiatiche sono la prossima grande minaccia di formiche. Il progetto, School of Ants, chiede ai cittadini scienziati di aiutare a catalogare le specie nelle aree urbane inviando gli insetti che trovano. I ricercatori sono particolarmente interessati alla diffusione della formica asiatica dell’ago e hanno scoperto esemplari provenienti da località ampiamente separate come New York City e Washington State.
La prima registrazione di formiche asiatiche negli Stati Uniti risale al 1930 in Louisiana, indicando che l’insetto era probabilmente un clandestino. Come la formica argentina, i needlers asiatici formano colonie con migliaia di lavoratori e molte regine, dice Pedersen. A differenza di altre specie che volano in nuove posizioni, le formiche invasive sono in grado di accoppiarsi all’interno di una singola colonia. Di conseguenza, una singola tazza di terra, forse conservata con verdure o fiori, può contenere abbastanza individui per ottenere un punto d’appoggio in un nuovo continente.
I cambiamenti climatici, i movimenti umani e gli habitat perturbati offrono nuove opportunità per invadere le formiche, dice Pedersen. “In generale vedremo più specie di formiche invasive, e qui abbiamo già un nuovo membro dell’equipaggio: la formica asiatica”, dice.