Come ha preso il nome la Via Lattea?

Se guardi verso l’alto in una notte limpida dalle regioni più oscure della Terra, probabilmente scorgerai un’ampia striscia di stelle, ammantate di nuvole di polvere e gas, che attraversano il cielo.

Quello che stai vedendo è una porzione della Via Lattea, la nostra galassia domestica, che misura 100.000 anni luce di diametro. (Un anno luce è la distanza che la luce percorre in un anno — quasi 6 trilioni di miglia, o 9,5 trilioni di chilometri.) Il suo nucleo ospita un buco nero supermassiccio-un gigantesco campo gravitazionale così forte che nulla, nemmeno la luce, può sfuggire – e le sue molteplici “braccia” che a spirale dal centro contengono centinaia di miliardi di stelle, una delle quali è il nostro sole.

Si stima che la Via Lattea abbia 13,2 miliardi di anni ed è uno dei tanti miliardi di galassie dell’universo conosciuto. Altre galassie possono essere più vecchie e più grandi, ma come indirizzo cosmico della Terra, la Via Lattea ha affascinato a lungo gli esseri umani. È stato riconosciuto dagli astronomi migliaia di anni fa e le antiche civiltà lo hanno caratterizzato nelle loro mitologie. Ma come e quando questa galassia ha ottenuto il suo nome insolito in primo luogo?

Il poeta romano Ovidio scrisse della Via Lattea ne “Le Metamorfosi”, pubblicata per la prima volta nell ‘ 8 d.C., dicendo: “C’è una traccia alta, vista quando il cielo è limpido, chiamata Via Lattea e nota per la sua luminosità.”

Le prime menzioni della Via Lattea possono essere fatte risalire agli antichi Greci (800 a. C. al 500 a. C.), secondo Matthew Stanley, professore di storia della scienza presso la Gallatin School of Individualized Study della New York University. Ma non è chiaro esattamente quando è emerso il nome, ha detto a Live Science.

“Il termine era di uso comune nell’astronomia occidentale 2.500 anni fa”, ha detto Stanley, riferendosi agli astronomi nei paesi europei. “Quindi non c’è modo di sapere chi lo ha coniato per primo e come è nato per la prima volta. È uno di quei termini così vecchi che la sua origine è generalmente dimenticata ormai.”

In effetti, ha aggiunto Stanley, la Via Lattea ha fornito agli astronomi la radice greca per il termine astronomico ” galassia.”

“‘Galactos’ significa letteralmente ‘la cosa lattiginosa nel cielo'”, ha detto Stanley.

Il mito greco sulla formazione della Via Lattea fu immortalato dall’artista rinascimentale Jacopo Tintoretto nel dipinto “L’origine della Via Lattea”, intorno al 1575. Tintoretto probabilmente basato la sua opera su una versione della storia che è apparso nel 10 ° secolo folklore testo “Geoponica,” secondo la National Gallery, dove il dipinto è visualizzato. La leggenda descrive il dio Zeus portando un bambino Ercole al seno di sua moglie addormentata Hera in modo che il bambino potesse allattare segretamente. Quando Hera si svegliò e si allontanò, il suo latte materno spruzzò nel firmamento e creò la Via Lattea.

Ma sebbene i primi astronomi possano aver osservato la Via Lattea, non sapevano bene cosa farne. Prima dell’invenzione dei telescopi all’inizio del 17 ° secolo, le galassie erano conosciute come nebulose, regioni perplesse e nuvolose che non si comportavano come altri oggetti visibili, come stelle e pianeti.

“Sono stati accettati come anomalie a cui devi stare attento e non distrarti, ma hanno avuto poca attenzione”, ha detto Stanley.

Tutto cambiò quando l’astronomo italiano Galileo Galilei puntò il suo telescopio verso il cielo nel 1609, e scoprì che alcune delle sconcertanti nubi di polvere cosmica erano costituite da stelle raggruppate strettamente insieme.

“Questo è il momento chiave per la realizzazione che le nebulose sono qualcosa di interessante, che sono strutture proprie che possono essere studiate”, ha detto Stanley a Live Science. “È allora che le persone iniziano a dare loro nomi particolari perché hanno riconosciuto forme in loro, e si sono resi conto che potevano avere un significato cosmico.”

Tuttavia, la maggior parte delle galassie non ottiene nomi descrittivi perché ce ne sono semplicemente troppi. Il numero di galassie conosciute continua a crescere man mano che la tecnologia migliora la capacità degli scienziati di scoprire oggetti anche molto deboli dall’infanzia dell’universo — secondo alcune stime, il totale potrebbe arrivare a 200 miliardi. La stragrande maggioranza delle galassie, una volta che gli astronomi notano le loro posizioni, sono identificate da un numero che segue una o più lettere che indicano la loro posizione in un catalogo di oggetti celesti.

E con la scoperta di tante altre galassie, gli astronomi hanno imparato che la Via Lattea, nonostante sia la nostra galassia di casa, non è così speciale.

“L’ipotesi di base è che la nostra galassia sia totalmente ordinaria”, ha detto Stanley.

Ordinario può essere, ma la vista della Via Lattea — anche una vista parziale dalla Terra o dallo spazio — è ancora impressionante, e può aiutare le persone a capire e ad apprezzare il nostro posto nell’universo, e a riconquistare un po ‘ della meraviglia vissuta dai primi astronomi che sbirciarono nel cielo migliaia di anni fa.

“Chiunque abbia chiamato la Via Lattea lo ha fatto stando nell’oscurità, notte dopo notte, guardando la nostra galassia e cercando di nominare quella sensazione di essere uno con il cosmo”, ha detto Stanley.

“C’è qualcosa di straordinario e sublime nel stare in cima a una montagna e vedere la vastità della nostra galassia che si avvolge intorno a noi”, ha aggiunto.

Articolo originale su Live Science.