Si vous regardez vers le haut par une nuit claire depuis les régions les plus sombres de la Terre, vous apercevrez probablement une large bande d’étoiles, recouvertes de nuages de poussière et de gaz, qui s’enroulent dans le ciel.
Ce que vous voyez est une partie de la Voie Lactée, notre galaxie d’origine, qui mesure 100 000 années-lumière de diamètre. (Une année-lumière est la distance parcourue par la lumière en une année — près de 6 billions de miles, ou 9,5 billions de kilomètres.) Son noyau abrite un trou noir supermassif — un champ gravitationnel géant si fort que rien, pas même la lumière, ne peut s’échapper – et ses multiples « bras » qui partent en spirale du centre contiennent des centaines de milliards d’étoiles, dont notre propre soleil.
La Voie Lactée est estimée à 13,2 milliards d’années et est l’une des nombreuses milliards de galaxies de l’univers connu. D’autres galaxies peuvent être plus anciennes et plus grandes, mais en tant qu’adresse cosmique de la Terre, la Voie Lactée fascine depuis longtemps les humains. Il a été reconnu par les astronomes il y a des milliers d’années, et les civilisations anciennes l’ont présenté dans leurs mythologies. Mais comment et quand cette galaxie a-t-elle reçu son nom inhabituel en premier lieu?
Le poète romain Ovide a écrit à propos de la Voie Lactée dans « Les Métamorphoses », publié pour la première fois en l’an 8, en disant: « Il y a une voie haute, vue lorsque le ciel est clair, appelée Voie Lactée, et connue pour sa luminosité. »
Les premières mentions de la Voie Lactée remontent aux Grecs anciens (800 av.J.-C. à 500 av.J.-C.), selon Matthew Stanley, professeur d’histoire des sciences à la Gallatin School of Individualized Study de l’Université de New York. Mais on ne sait pas exactement quand le nom est apparu, a-t-il déclaré à Live Science.
« Le terme était d’usage courant dans l’astronomie occidentale il y a 2 500 ans », a déclaré Stanley, faisant référence aux observateurs d’étoiles dans les pays européens. « Il n’y a donc aucun moyen de savoir qui l’a inventé et comment il est apparu. C’est un de ces termes si vieux que son origine est généralement oubliée maintenant. »
En fait, a ajouté Stanley, la Voie Lactée a fourni aux astronomes la racine grecque du terme astronomique « galaxie. »
« ‘Galactos’ signifie littéralement ‘la chose laiteuse dans le ciel' », a déclaré Stanley.
Le mythe grec sur la formation de la Voie Lactée a été immortalisé par l’artiste de la Renaissance Jacopo Tintoret dans le tableau « L’origine de la Voie Lactée », vers 1575. Tintoret a probablement basé son œuvre sur une version de l’histoire apparue dans le texte folklorique du 10ème siècle « Geoponica », selon la National Gallery, où la peinture est exposée. La légende décrit le dieu Zeus amenant un bébé Hercule au sein de sa femme endormie Héra pour que le bébé puisse allaiter secrètement. Quand Héra se réveilla et s’éloigna, son lait maternel pulvérisa dans le firmament et créa la Voie lactée.
Mais bien que les premiers astronomes aient pu observer la Voie Lactée, ils ne savaient pas trop quoi en faire. Avant l’invention des télescopes au début du 17ème siècle, les galaxies étaient connues sous le nom de nébuleuses, des régions troublantes et troublantes qui ne se comportaient pas comme d’autres objets visibles, tels que les étoiles et les planètes.
« Ils ont été acceptés comme des anomalies auxquelles il faut faire attention et ne pas se laisser distraire, mais ils ont peu attiré l’attention », a déclaré Stanley.
Tout a changé lorsque l’astronome italien Galileo Galilei a pointé son télescope vers le ciel en 1609 et a découvert que certains des nuages de poussière cosmiques déroutants étaient constitués d’étoiles regroupées étroitement.
« C’est le moment clé pour réaliser que les nébuleuses sont quelque chose d’intéressant, qu’elles sont des structures propres qui peuvent être étudiées », a déclaré Stanley à Live Science. « C’est à ce moment que les gens commencent à leur donner des noms particuliers parce qu’ils ont reconnu des formes en eux, et ils ont réalisé qu’ils pouvaient avoir une certaine signification cosmique. »
Cependant, la plupart des galaxies ne reçoivent pas de noms descriptifs car elles sont tout simplement beaucoup trop nombreuses. Le nombre de galaxies connues continue de croître à mesure que la technologie améliore la capacité des scientifiques à découvrir même des objets très faibles de l’enfance de l’univers — selon certaines estimations, le total pourrait atteindre 200 milliards. La grande majorité des galaxies, une fois que les astronomes notent leurs emplacements, sont identifiées par un nombre suivant une ou plusieurs lettres qui indiquent leur position dans un catalogue d’objets célestes.
Et avec la découverte de tant d’autres galaxies, les astronomes ont appris que la Voie Lactée, bien qu’elle soit notre galaxie d’origine, n’est tout simplement pas si spéciale.
« L’hypothèse de base est que notre galaxie est totalement ordinaire », a déclaré Stanley.
Ordinaire peut—être, mais la vue de la Voie Lactée — même partielle depuis la Terre ou depuis l’espace – est toujours impressionnante, et peut aider les gens à comprendre et à apprécier notre place dans l’univers, et à retrouver un peu de l’émerveillement vécu par les premiers astronomes qui ont regardé le ciel il y a des milliers d’années.
« Celui qui a nommé la Voie Lactée l’a fait en se tenant dans l’obscurité, nuit après nuit, en regardant notre propre galaxie et en essayant de nommer ce sentiment d’être un avec le cosmos », a déclaré Stanley.
« Il y a quelque chose d’extraordinaire et de sublime à se tenir au sommet d’une montagne et à voir l’immensité de notre propre galaxie s’enrouler autour de nous », a-t-il ajouté.
Article original sur la science vivante.