Jeśli spojrzysz w pogodną noc w górę z najciemniejszych rejonów ziemi, prawdopodobnie dostrzeżesz szeroki pas gwiazd, zamaskowany w chmurach pyłu i gazu, łukiem po niebie.
to, co widzicie, to część Drogi Mlecznej, naszej macierzystej galaktyki, która mierzy 100 000 lat świetlnych średnicy. (Rok świetlny to odległość, jaką światło przemierza w ciągu jednego roku-prawie 6 bilionów mil lub 9,5 biliona kilometrów.) W jego jądrze znajduje się supermasywna czarna dziura-gigantyczne pole grawitacyjne tak silne, że nic, nawet światło, nie może uciec — i jego liczne „ramiona”, które spiralnie od centrum zawierają setki miliardów gwiazd, z których jedną jest nasze własne słońce.
Droga Mleczna ma około 13,2 miliarda lat i jest jedną z wielu miliardów galaktyk w znanym wszechświecie. Inne galaktyki mogą być starsze i większe, ale jako kosmiczny adres Ziemi Droga Mleczna od dawna fascynowała ludzi. Został rozpoznany przez astronomów tysiące lat temu, a starożytne cywilizacje opisały go w swoich mitologiach. Ale jak i kiedy ta galaktyka otrzymała swoją niezwykłą nazwę?
rzymski poeta Owidiusz napisał o Drodze Mlecznej w „Metamorfozach”, opublikowanych po raz pierwszy w 8 n. e., mówiąc: „istnieje wysoka ścieżka, widziana, gdy niebo jest czyste, zwana Drogą Mleczną i znana ze swojej jasności.”
najwcześniejsze wzmianki o Drodze Mlecznej sięgają czasów starożytnych Greków (800 p. n. e. do 500 p. n. e.), według Matthew Stanleya, profesora historii nauki w Gallatin School of Individualized Study na New York University. Ale nie wiadomo dokładnie, kiedy pojawiła się nazwa, powiedział Live Science.
„termin ten był powszechnie używany w zachodniej astronomii 2500 lat temu”, powiedział Stanley, odnosząc się do obserwatorów gwiazd w krajach europejskich. „Więc nie ma sposobu, aby dowiedzieć się, kto pierwszy go ukuł i jak to się stało. Jest to jeden z tych terminów, który jest tak stary, że jego pochodzenie jest na ogół zapomniane do teraz.”
w rzeczywistości, Stanley dodał, Droga Mleczna dostarczyła astronomom greckiego korzenia dla astronomicznego terminu ” galaktyka.”
„’Galactos’ dosłownie oznacza 'mleczną rzecz na niebie’ ” – powiedział Stanley.
grecki mit o powstaniu Drogi Mlecznej został uwieczniony przez renesansowego artystę Jacopo Tintoretto na obrazie „pochodzenie Drogi Mlecznej”, około 1575 roku. Tintoretto prawdopodobnie oparł swoje dzieło na wersji opowieści, która pojawiła się w X-wiecznym tekście Folklorystycznym „Geoponica”, według National Gallery, gdzie obraz jest wyświetlany. Legenda opisywała boga Zeusa przynoszącego Niemowlę Herkulesowi do piersi śpiącej żony Hery, aby dziecko mogło potajemnie karmić. Kiedy Hera się obudziła i odciągnęła, jej mleko rozpyliło się na firmament i stworzyło Drogę Mleczną.
ale chociaż pierwsi astronomowie mogli obserwować drogę mleczną, nie do końca wiedzieli, co o niej myśleć. Przed wynalezieniem teleskopów na początku XVII wieku galaktyki były znane jako mgławice, zakłopotane, pochmurne obszary, które nie zachowywały się jak inne widoczne obiekty, takie jak gwiazdy i planety.
„zostały zaakceptowane jako anomalie, na które trzeba uważać i nie dać się rozproszyć, ale mają mało uwagi” – powiedział Stanley.
to wszystko zmieniło się, gdy włoski astronom Galileo Galilei skierował swój teleskop na niebo w 1609 roku i odkrył, że niektóre z zagadkowych obłoków pyłu kosmicznego składają się z gwiazd zgrupowanych blisko siebie.
„To jest kluczowy moment dla uświadomienia sobie, że mgławice są czymś interesującym, że są własnymi strukturami, które można badać”, powiedział Stanley Live Science. „Wtedy ludzie zaczynają nadawać im konkretne nazwy, ponieważ rozpoznali w nich kształty i zdali sobie sprawę, że mogą mieć jakieś kosmiczne znaczenie.”
jednak większość galaktyk nie otrzymuje opisowych nazw, ponieważ jest ich po prostu zbyt wiele. Liczba znanych galaktyk nadal rośnie, ponieważ technologia poprawia zdolność naukowców do odkrywania nawet bardzo słabych obiektów z dzieciństwa wszechświata — według niektórych szacunków łączna liczba może wynosić nawet 200 miliardów. Zdecydowana większość galaktyk, gdy astronomowie zauważą ich położenie, jest identyfikowana za pomocą liczby po literze lub liter wskazujących ich położenie w katalogu obiektów niebieskich.
wraz z odkryciem tak wielu innych galaktyk astronomowie dowiedzieli się, że droga Mleczna, mimo że jest naszą galaktyką domową, nie jest aż tak wyjątkowa.
„Podstawowym założeniem jest to, że nasza Galaktyka jest całkowicie zwyczajna” – powiedział Stanley.
To może być zwykłe, ale widok Drogi Mlecznej — nawet częściowy widok z ziemi lub z kosmosu — wciąż budzi podziw i może pomóc ludziom zrozumieć i docenić nasze miejsce we wszechświecie, a także odzyskać trochę cudu doświadczanego przez pierwszych astronomów, którzy patrzyli na niebo tysiące lat temu.
„ktokolwiek nazwał Drogę Mleczną, zrobił to, stojąc w ciemności, noc po nocy, wpatrując się w naszą własną galaktykę i próbując nazwać to uczucie bycia jednym z kosmosem” – powiedział Stanley.
„jest coś niezwykłego i wzniosłego w staniu na szczycie góry i oglądaniu ogromu naszej własnej galaktyki owijającej się wokół nas” – dodał.
oryginalny artykuł o żywej nauce.