Uno dei più famosi e prolifici inventori di tutti i tempi, Thomas Alva Edison ha esercitato una tremenda influenza sulla vita moderna, contribuendo invenzioni come la lampadina ad incandescenza, il fonografo e la macchina fotografica, oltre a migliorare il telegrafo e il telefono. Nei suoi 84 anni, ha acquisito un sorprendente 1.093 brevetti. Oltre ad essere un inventore, Edison riuscì anche a diventare un produttore e un uomo d’affari di successo, commercializzando le sue invenzioni al pubblico. Una miriade di legami commerciali, partnership e società riempirono la vita di Edison, e le battaglie legali su vari brevetti e società furono continue. Quello che segue è solo un breve abbozzo di una vita enormemente attiva e complessa piena di progetti che spesso si verificano contemporaneamente. Diverse biografie eccellenti sono facilmente disponibili nelle biblioteche locali per coloro che desiderano saperne di più sui particolari della sua vita e molte iniziative imprenditoriali.
I primi anni di Edison
Gli antenati di Thomas A. Edison vissero nel New Jersey fino a quando la loro fedeltà alla corona britannica durante la Rivoluzione americana li portò in Nuova Scozia, Canada. Da lì, le generazioni successive si trasferirono in Ontario e combatterono gli americani nella guerra del 1812. La madre di Edison, Nancy Elliott, era originaria di New York fino a quando la sua famiglia si trasferì a Vienna, in Canada, dove incontrò Sam Edison, Jr., che in seguito sposò. Quando Sam è stato coinvolto in una insurrezione infruttuosa in Ontario nel 1830, è stato costretto a fuggire negli Stati Uniti e nel 1839 hanno fatto la loro casa a Milano, Ohio.
Thomas Alva Edison nacque da Sam e Nancy l ‘ 11 febbraio 1847, a Milano, Ohio. Conosciuto come” Al ” in gioventù, Edison era il più giovane di sette figli, quattro dei quali sopravvissero fino all’età adulta. Edison tendeva ad essere in cattive condizioni di salute quando era giovane.
Per cercare una fortuna migliore, Sam Edison trasferì la famiglia a Port Huron, Michigan, nel 1854, dove lavorò nel settore del legname.
Edison era uno studente povero. Quando un maestro di scuola chiamato Edison “addled,” sua madre furiosa lo ha portato fuori dalla scuola e ha proceduto a insegnargli a casa. Edison ha detto molti anni dopo, ” Mia madre è stata la realizzazione di me. Era così vera, così sicura di me, e sentivo di avere qualcuno per cui vivere, qualcuno che non devo deludere.”1 In tenera età, ha mostrato un fascino per le cose meccaniche e per gli esperimenti chimici.
Nel 1859, Edison prese un lavoro vendendo giornali e caramelle sulla Grand Trunk Railroad a Detroit. Nel vagone bagagli, ha istituito un laboratorio per i suoi esperimenti di chimica e una macchina da stampa, dove ha iniziato il Grand Trunk Herald, il primo giornale pubblicato su un treno. Un incendio accidentale lo costrinse a interrompere i suoi esperimenti a bordo.
Intorno all’età di dodici anni, Edison perse quasi tutto l’udito. Ci sono diverse teorie su ciò che ha causato la sua perdita dell’udito. Alcuni lo attribuiscono ai postumi della scarlattina che aveva da bambino. Altri la colpa su un conduttore boxe le orecchie dopo Edison ha causato un incendio nel bagagliaio, un incidente che Edison ha sostenuto non è mai accaduto. Lo stesso Edison lo incolpò di un incidente in cui fu afferrato per le orecchie e sollevato su un treno. Tuttavia, non lasciò che la sua disabilità lo scoraggiasse e spesso lo trattava come una risorsa, poiché gli rendeva più facile concentrarsi sui suoi esperimenti e ricerche. Indubbiamente, però, la sua sordità lo rendeva più solitario e timido nei rapporti con gli altri.
Lavoro telegrafico
Nel 1862, Edison salvò un bambino di tre anni da una pista in cui un vagone stava per rotolare su di lui. Il padre riconoscente, J. U. MacKenzie, insegnò telegrafia Edison railroad come ricompensa. Quell’inverno, ha preso un lavoro come operatore telegrafico a Port Huron. Nel frattempo, ha continuato i suoi esperimenti scientifici sul lato. Tra il 1863 e il 1867, Edison migrò di città in città negli Stati Uniti prendendo posti di lavoro telegrafici disponibili.
Nel 1868 Edison si trasferì a Boston dove lavorò nell’ufficio della Western Union e lavorò ancora di più sulle sue invenzioni. Nel gennaio 1869 Edison si dimise dal suo lavoro, con l’intenzione di dedicarsi a tempo pieno a inventare cose. La sua prima invenzione a ricevere un brevetto fu il registratore di voto elettrico, nel giugno 1869. Scoraggiato dalla riluttanza dei politici a usare la macchina, decise che in futuro non avrebbe perso tempo a inventare cose che nessuno voleva.
Edison si trasferì a New York nel mezzo del 1869. Un amico, Franklin L. Pope, permise a Edison di dormire in una stanza della Gold Indicator Company di Samuel Laws dove era impiegato. Quando Edison riuscì a riparare una macchina rotta lì, fu assunto per gestire e migliorare le macchine per stampanti.
Durante il periodo successivo della sua vita, Edison è stato coinvolto in molteplici progetti e partnership che si occupano di the telegraph. Nell’ottobre del 1869, Edison formò con Franklin L. Pope e James Ashley l’organizzazione Pope, Edison and Co. Si pubblicizzavano come ingegneri elettrici e costruttori di dispositivi elettrici. Edison ha ricevuto diversi brevetti per miglioramenti al telegrafo. La partnership si è fusa con la Gold and Stock Telegraph Co. nel 1870. Edison ha anche stabilito il Newark Telegraph Works a Newark, NJ, con William Unger per la produzione di stampanti stock. Ha formato l’American Telegraph Works per lavorare sullo sviluppo di un telegrafo automatico nel corso dell’anno. Nel 1874 iniziò a lavorare su un sistema telegrafico multiplex per Western Union, sviluppando infine un telegrafo quadruplex, che poteva inviare due messaggi contemporaneamente in entrambe le direzioni. Quando Edison vendette i suoi diritti di brevetto sul quadruplex alla rivale Atlantic & Pacific Telegraph Co., una serie di battaglie di corte seguita in cui Western Union ha vinto. Oltre ad altre invenzioni telegrafiche, sviluppò anche una penna elettrica nel 1875.
Anche la sua vita personale durante questo periodo ha portato molti cambiamenti. La madre di Edison morì nel 1871, e più tardi quell’anno, sposò un’ex dipendente, Mary Stilwell, il giorno di Natale. Mentre Edison amava chiaramente sua moglie, la loro relazione era piena di difficoltà, in primo luogo la sua preoccupazione per il lavoro e le sue continue malattie. Edison dormiva spesso in laboratorio e trascorreva gran parte del suo tempo con i suoi colleghi maschi. Tuttavia, il loro primo figlio, Marion, nacque nel febbraio 1873, seguito da un figlio, Thomas, Jr., nato nel gennaio 1876. Edison soprannominò i due” Dot “e” Dash”, riferendosi ai termini telegrafici. Un terzo figlio, William Leslie nacque nell’ottobre del 1878.
Edison aprì un nuovo laboratorio a Menlo Park, NJ, nel 1876. Questo sito in seguito divenne noto come una “fabbrica di invenzioni”, dal momento che hanno lavorato su diverse invenzioni diverse in un dato momento lì. Edison avrebbe condotto numerosi esperimenti per trovare risposte ai problemi. Ha detto: “Non ho mai smesso finché non ottengo quello che cerco. I risultati negativi sono proprio quello che sto cercando. Sono altrettanto preziosi per me come risultati positivi.”2 Edison amava lavorare per lunghe ore e si aspettava molto dai suoi dipendenti.
Nel 1877, Edison lavorò ad un trasmettitore telefonico che migliorò notevolmente il lavoro di Alexander Graham Bell con il telefono. Il suo trasmettitore ha reso possibile la trasmissione delle voci a volume più alto e con maggiore chiarezza sulle linee telefoniche standard.
Gli esperimenti di Edison con il telefono e il telegrafo portarono alla sua invenzione del fonografo nel 1877. Gli venne in mente che il suono poteva essere registrato come rientranze su un pezzo di carta in rapido movimento. Alla fine formulò una macchina con un cilindro rivestito di carta stagnola e un diaframma e un ago. Quando Edison pronunciò le parole “Mary aveva un agnellino” nel boccaglio, con suo stupore la macchina gli riprodusse la frase. La Edison Speaking Phonograph Company fu fondata all’inizio del 1878 per commercializzare la macchina, ma il valore iniziale di novità del fonografo svanì e Edison rivolse la sua attenzione altrove.
Edison si concentrò sul sistema di illuminazione elettrica nel 1878, mettendo da parte il fonografo per quasi un decennio. Con il sostegno dei finanzieri, la Edison Electric Light Co. è stata costituita il 15 novembre per effettuare esperimenti con luci elettriche e per controllare eventuali brevetti derivanti da essi. In cambio della consegna dei suoi brevetti alla società, Edison ha ricevuto una grande quota di azioni. I lavori continuarono nel 1879, quando il laboratorio tentò non solo di ideare una lampadina a incandescenza, ma un intero sistema di illuminazione elettrica che potesse essere supportato in una città. Un filamento di filo carbonizzato si è rivelato la chiave per una lampadina a lunga durata. Le lampade furono messe in laboratorio e molti andarono a Menlo Park per vedere la nuova scoperta. Una speciale mostra pubblica presso il laboratorio è stata data per una moltitudine di visitatori stupiti a Capodanno.
Edison ha istituito una fabbrica di luce elettrica a East Newark nel 1881, e poi l’anno successivo si trasferisce la sua famiglia e se stesso a New York e impostare un laboratorio lì.
Al fine di dimostrare la sua redditività, il primo sistema di illuminazione elettrica commerciale è stato installato su Pearl Street nel distretto finanziario di Lower Manhattan nel 1882, confinante con il Municipio e due giornali. Inizialmente, solo quattrocento lampade erano accese; un anno dopo, c’erano 513 clienti che utilizzavano 10.300 lampade.3 Edison ha formato diverse società per produrre e gestire l’apparato necessario per il sistema di illuminazione elettrica: la Edison Electric Illuminating Company di New York, la Edison Machine Works, la Edison Electric Tube Company e la Edison Lamp Works. Questo sistema di illuminazione fu anche portato all’estero all’Esposizione di illuminazione di Parigi nel 1881, al Crystal Palace di Londra nel 1882, all’incoronazione dello zar a Mosca e portò alla costituzione di società in diversi paesi europei.
Il successo del sistema di illuminazione di Edison non poteva scoraggiare i suoi concorrenti dallo sviluppare i propri metodi diversi. Un risultato fu una battaglia tra i fautori della corrente continua, guidata da Edison, e la corrente alternata, guidata da George Westinghouse. Entrambe le parti hanno attaccato i limiti di ciascun sistema. Edison, in particolare, ha indicato l’uso della corrente ALTERNATA per l’elettrocuzione come prova del suo pericolo. La corrente continua non poteva viaggiare più a lungo di un sistema come AC, ma i generatori AC non erano efficienti come quelli per DC. Nel 1889, l’invenzione di un dispositivo che combinava un motore asincrono CA con una dinamo CC offriva le migliori prestazioni di tutti e la corrente ALTERNATA divenne dominante. La Edison General Electric Co. fusa con Thomson-Houston nel 1892 per diventare General Electric Co., efficacemente rimuovendo Edison più lontano dal campo elettrico di affari.
Un fonografo migliorato
La moglie di Edison, Mary, morì il 9 agosto 1884, forse per un tumore al cervello. Edison si risposò con Mina Miller il 24 febbraio 1886 e, con sua moglie, si trasferì in una grande villa di nome Glenmont a West Orange, New Jersey. I figli di Edison dal suo primo matrimonio furono allontanati dalla nuova vita del padre, poiché Edison e Mina avevano una propria famiglia: Madeleine, nata nel 1888, Charles nel 1890 e Theodore nel 1898. A differenza di Mary, che era malata e spesso rimaneva a casa, ed era anche deferente ai desideri del marito, Mina era una donna attiva, dedicando molto tempo a gruppi di comunità, funzioni sociali e beneficenza, oltre a cercare di migliorare le abitudini personali spesso incuranti del marito.
Nel 1887, Edison aveva costruito un nuovo, più grande laboratorio a West Orange, New Jersey. La struttura comprendeva un’officina meccanica, reparti di fonografo e fotografia, una biblioteca e edifici ausiliari per la metallurgia, la chimica, la lavorazione del legno e i test galvanometrici.
Mentre Edison aveva trascurato ulteriori lavori sul fonografo, altri si erano mossi in avanti per migliorarlo. In particolare, Chichester Bell e Charles Sumner Tainter svilupparono una macchina migliorata che utilizzava un cilindro di cera e uno stilo galleggiante, che chiamarono grafofono. Inviarono rappresentanti a Edison per discutere di una possibile partnership sulla macchina, ma Edison rifiutò di collaborare con loro, sentendo che il fonografo era solo una sua invenzione. Con questa competizione, Edison fu messo in azione e riprese il suo lavoro sul fonografo nel 1887. Edison alla fine adottò metodi simili a Bell e Tainter nel suo fonografo.
Il fonografo è stato inizialmente commercializzato come macchina di dettatura aziendale. L’imprenditore Jesse H. Lippincott acquisì il controllo della maggior parte delle società di fonografi, tra cui Edison, e fondò la North American Phonograph Co. nel 1888. L’attività non si rivelò redditizia, e quando Lippincott si ammalò, Edison assunse la gestione. Nel 1894, il North American Phonograph Co. è andato in bancarotta, una mossa che ha permesso a Edison di riacquistare i diritti sulla sua invenzione. Nel 1896, Edison ha iniziato la National Phonograph Co. con l’intento di fare fonografi per il divertimento a casa. Nel corso degli anni, Edison apportò miglioramenti al fonografo e ai cilindri che venivano suonati su di essi, i primi erano fatti di cera. Edison introdusse un disco a cilindro infrangibile, chiamato Blue Amberol, all’incirca nello stesso periodo in cui entrò nel mercato dei fonografi a disco nel 1912. L’introduzione di un disco Edison era in reazione alla schiacciante popolarità dei dischi sul mercato in contrasto con i cilindri. Propagandato come superiore ai record della concorrenza, i dischi Edison sono stati progettati per essere riprodotti solo su fonografi Edison, e sono stati tagliati lateralmente rispetto verticalmente. Il successo del business Edison fonografo, però, è stato sempre ostacolato dalla reputazione della società di scegliere atti di registrazione di qualità inferiore. Nel 1920, la concorrenza della radio causò l’inacidimento degli affari, e l’attività della Edison disc cessò la produzione nel 1929.
Altre iniziative: Fresatura di minerali e cemento
Un altro interesse di Edison era un processo di fresatura di minerali che avrebbe estratto vari metalli dal minerale. Nel 1881, formò la Edison Ore-Milling Co., ma l’impresa si è rivelata infruttuosa siccome non c’era mercato per esso. Nel 1887, tornò al progetto, pensando che il suo processo potesse aiutare le miniere orientali per lo più esaurite a competere con quelle occidentali. Nel 1889, il New Jersey e Pennsylvania Concentrating Works è stata costituita, ed Edison è stato assorbito dalle sue operazioni e ha iniziato a trascorrere molto tempo lontano da casa presso le miniere di Ogdensburg, New Jersey. Anche se ha investito molto tempo e denaro in questo progetto, si è rivelato infruttuoso quando il mercato è andato giù e sono state trovate ulteriori fonti di minerale nel Midwest.
Edison fu anche coinvolto nella promozione dell’uso del cemento e formò la Edison Portland Cement Co. nel 1899. Cercò di promuovere l’uso diffuso del cemento per la costruzione di case a basso costo e immaginò usi alternativi per il calcestruzzo nella produzione di fonografi, mobili, frigoriferi e pianoforti. Sfortunatamente, Edison era in anticipo sui tempi con queste idee, poiché l’uso diffuso del calcestruzzo si dimostrò economicamente irrealizzabile in quel momento.
Motion Pictures
Nel 1888, Edison incontrò Eadweard Muybridge a West Orange e vide lo zoopraxiscopio di Muybridge. Questa macchina utilizzava un disco circolare con fotografie fisse delle fasi successive del movimento attorno alla circonferenza per ricreare l’illusione del movimento. Edison ha rifiutato di lavorare con Muybridge sul dispositivo e ha deciso di lavorare sulla propria macchina fotografica in movimento nel suo laboratorio. Come Edison ha messo in un avvertimento scritto lo stesso anno, “Sto sperimentando su uno strumento che fa per l’occhio ciò che il fonografo fa per l’orecchio.”4
Il compito di inventare la macchina spettò al socio di Edison William K. L. Dickson. Dickson inizialmente sperimentato con un dispositivo cilindro-based per la registrazione di immagini, prima di passare a una striscia di celluloide. Nell’ottobre del 1889, Dickson salutò il ritorno di Edison da Parigi con un nuovo dispositivo che proiettava immagini e conteneva suoni. Dopo ulteriori lavori, nel 1891 furono presentate domande di brevetto per una cinepresa, chiamata cinetografo, e un cinetoscopio, un visore per spioncini.
Kinetoscope salors aprì a New York e presto si diffuse in altre grandi città durante il 1894. Nel 1893, uno studio cinematografico, in seguito soprannominato Black Maria (il nome gergale per un carro risone della polizia che lo studio assomigliava), fu aperto al West Orange complex. Cortometraggi sono stati prodotti utilizzando atti varietà del giorno. Edison era riluttante a sviluppare un proiettore cinematografico, sentendo che più profitto doveva essere fatto con gli spettatori di spioncino.
Quando Dickson aiutò i concorrenti a sviluppare un altro peephole motion picture device e il sistema di proiezione eidoloscope, in seguito sviluppato nel Mutoscope, fu licenziato. Dickson ha continuato a formare l’American Mutoscope Co. insieme a Harry Marvin, Herman Casler e Elias Koopman. Successivamente Edison adottò un proiettore sviluppato da Thomas Armat e Charles Francis Jenkins e lo ribattezzò Vitascope e lo commercializzò con il suo nome. Il Vitascope debuttò il 23 aprile 1896, con grande successo.
La concorrenza di altre società cinematografiche creò presto accese battaglie legali tra loro ed Edison sui brevetti. Edison ha citato in giudizio molte aziende per violazione. Nel 1909, la formazione della Motion Picture Patents Co. ha portato un certo grado di cooperazione per le varie aziende che sono state date le licenze nel 1909, ma nel 1915, i tribunali hanno trovato la società di essere un monopolio sleale.
Nel 1913, Edison sperimentò la sincronizzazione del suono con il film. Un Kinetophone è stato sviluppato dal suo laboratorio che sincronizzato suono su un cilindro fonografo per l’immagine su uno schermo. Anche se questo inizialmente ha portato interesse, il sistema era tutt’altro che perfetto e scomparve nel 1915. Nel 1918, Edison terminò il suo coinvolgimento nel campo del cinema.
Gli anni successivi di Edison
Nel 1911, le società di Edison furono riorganizzate in Thomas A. Edison, Inc. Come l’organizzazione è diventata più diversificata e strutturata, Edison è diventato meno coinvolto nelle operazioni quotidiane, anche se aveva ancora qualche autorità decisionale. Gli obiettivi dell’organizzazione sono diventati più per mantenere la redditività del mercato che per produrre frequentemente nuove invenzioni.
Un incendio scoppiò al West Orange laboratory nel 1914, distruggendo 13 edifici. Anche se la perdita è stata grande, Edison ha guidato la ricostruzione del lotto.
Quando l’Europa fu coinvolta nella prima guerra mondiale, Edison consigliò la preparazione e pensò che la tecnologia sarebbe stata il futuro della guerra. Fu nominato capo del Naval Consulting Board nel 1915, un tentativo da parte del governo di portare la scienza nel suo programma di difesa. Anche se principalmente un comitato consultivo, è stato determinante nella formazione di un laboratorio per la Marina che ha aperto nel 1923, anche se molti dei suggerimenti di Edison in materia sono stati ignorati. Durante la guerra, Edison trascorse gran parte del suo tempo facendo ricerche navali, in particolare lavorando sul rilevamento sottomarino, ma sentiva che la marina non era ricettiva a molte delle sue invenzioni e suggerimenti.
Nel 1920, la salute di Edison peggiorò e iniziò a trascorrere più tempo a casa con sua moglie. Il suo rapporto con i suoi figli era distante, anche se Charles era presidente della Thomas A. Edison, Inc. Mentre Edison continuava a sperimentare a casa, non poteva eseguire alcuni esperimenti che voleva nel suo laboratorio di West Orange perché il consiglio non li avrebbe approvati. Un progetto che ha tenuto il suo fascino durante questo periodo è stata la ricerca di un’alternativa alla gomma.
Henry Ford, un ammiratore e amico di Edison, ricostruì la fabbrica di invenzione di Edison come un museo a Greenfield Village, Michigan, che aprì durante il 50 ° anniversario della luce elettrica di Edison nel 1929. La celebrazione principale per il Golden Jubilee di Light, co-ospitata da Ford e General Electric, si è svolta a Dearborn insieme a un’enorme cena celebrativa in onore di Edison a cui hanno partecipato notabili come il presidente Hoover, John D. Rockefeller, Jr. Il film è stato diretto da George Eastman. La salute di Edison, tuttavia, era diminuita al punto che non poteva rimanere per l’intera cerimonia.
Per i suoi ultimi due anni, una serie di disturbi causarono un ulteriore declino della sua salute fino a quando non cadde in coma il 14 ottobre 1931. Morì il 18 ottobre 1931, nella sua tenuta, Glenmont, a West Orange, New Jersey.
Note:
- Martin V. Melosi, Thomas A. Edison e la modernizzazione dell’America, (Glenview, Illinois: Scott, Foresman / Little, Brown Higher Education, 1990) p. 8.
- Poster per Thomas A. Edison 150th Anniversary, 1847-1997, Dipartimento degli Interni degli Stati Uniti, National Park Service, Edison National Historic Site, West Orange, New Jersey. Melosi, pag. 73.
- Matthew Josephson, Edison: Una biografia, (New York: John Wiley & Sons, Inc., 1959) p. 386.