Uno de los inventores más famosos y prolíficos de todos los tiempos, Thomas Alva Edison ejerció una tremenda influencia en la vida moderna, contribuyendo con inventos como la bombilla incandescente, el fonógrafo y la cámara de cine, así como mejorando el telégrafo y el teléfono. En sus 84 años, adquirió una asombrosa cantidad de 1.093 patentes. Además de ser un inventor, Edison también se las arregló para convertirse en un exitoso fabricante y hombre de negocios, comercializando sus inventos al público. Una miríada de relaciones comerciales, asociaciones y corporaciones llenaron la vida de Edison, y las batallas legales sobre varias patentes y corporaciones fueron continuas. El siguiente es solo un breve esbozo de una vida enormemente activa y compleja llena de proyectos que a menudo ocurren simultáneamente. Varias biografías excelentes están disponibles en las bibliotecas locales para aquellos que deseen aprender más sobre los detalles de su vida y muchas empresas comerciales.
Los primeros años de Edison
Los antepasados de Thomas A. Edison vivieron en Nueva Jersey hasta que su lealtad a la corona británica durante la Revolución Americana los llevó a Nueva Escocia, Canadá. A partir de ahí, las generaciones posteriores se trasladaron a Ontario y lucharon contra los estadounidenses en la Guerra de 1812. La madre de Edison, Nancy Elliott, era originaria de Nueva York hasta que su familia se mudó a Viena, Canadá, donde conoció a Sam Edison, Jr., con quien se casó más tarde. Cuando Sam se vio involucrado en una insurrección fallida en Ontario en la década de 1830, se vio obligado a huir a los Estados Unidos y en 1839 se establecieron en Milán, Ohio.
Thomas Alva Edison nació de Sam y Nancy el 11 de febrero de 1847, en Milán, Ohio. Conocido como «Al» en su juventud, Edison era el menor de siete hijos, cuatro de los cuales sobrevivieron hasta la edad adulta. Edison tendía a tener mala salud cuando era joven.
Para buscar una mejor fortuna, Sam Edison trasladó a la familia a Port Huron, Míchigan, en 1854, donde trabajó en el negocio de la madera.Edison era un estudiante pobre. Cuando un maestro de escuela llamó a Edison «excéntrico», su madre furiosa lo sacó de la escuela y procedió a enseñarle en casa. Edison dijo muchos años más tarde, » Mi madre fue la creación de mí. Ella era tan cierto, tan seguro de mí, y sentí que había alguien para vivir, uno no debe defraudar.»1 A una edad temprana, mostró una fascinación por las cosas mecánicas y por los experimentos químicos.
En 1859, Edison tomó un trabajo vendiendo periódicos y dulces en el Grand Trunk Railroad a Detroit. En el vagón de equipajes, instaló un laboratorio para sus experimentos de química y una imprenta, donde comenzó el Grand Trunk Herald, el primer periódico publicado en un tren. Un incendio accidental lo obligó a detener sus experimentos a bordo.
Alrededor de la edad de doce años, Edison perdió casi todo su oído. Hay varias teorías sobre lo que causó su pérdida de audición. Algunos lo atribuyen a los efectos secundarios de la escarlatina que tuvo de niño. Otros culpan a un conductor de boxeo de sus oídos después de que Edison causó un incendio en el vagón de equipaje, un incidente que Edison afirmó que nunca sucedió. El propio Edison culpó a un incidente en el que fue agarrado por las orejas y llevado a un tren. Sin embargo, no dejó que su discapacidad lo desalentara, y a menudo lo trató como un activo, ya que le facilitaba concentrarse en sus experimentos e investigaciones. Sin duda, sin embargo, su sordera lo hizo más solitario y tímido en el trato con los demás.
Trabajo de telégrafo
En 1862, Edison rescató a un niño de tres años de una pista donde un vagón estaba a punto de rodar hacia él. El padre agradecido, J. U. MacKenzie, enseñó telegrafía ferroviaria a Edison como recompensa. Ese invierno, tomó un trabajo como operador de telégrafo en Port Huron. Mientras tanto, continuó sus experimentos científicos al margen. Entre 1863 y 1867, Edison emigró de ciudad en ciudad en los Estados Unidos tomando puestos de telégrafo disponibles.
En 1868 Edison se mudó a Boston, donde trabajó en la oficina de Western Union y trabajó aún más en sus inventos. En enero de 1869, Edison renunció a su trabajo, con la intención de dedicarse a tiempo completo a inventar cosas. Su primer invento en recibir una patente fue la grabadora de votos eléctrica, en junio de 1869. Intimidado por la renuencia de los políticos a usar la máquina, decidió que en el futuro no perdería el tiempo inventando cosas que nadie quería.Edison se mudó a Nueva York a mediados de 1869. Un amigo, Franklin L. Pope, le permitió a Edison dormir en una habitación de la compañía de Indicadores de Oro de Samuel Laws, donde trabajaba. Cuando Edison logró arreglar una máquina rota allí, fue contratado para administrar y mejorar las máquinas de impresión.
Durante el siguiente período de su vida, Edison se involucró en múltiples proyectos y asociaciones relacionadas con el telégrafo. En octubre de 1869, Edison formó con Franklin L. Pope y James Ashley la organización Pope, Edison and Co. Se anunciaban a sí mismos como ingenieros eléctricos y constructores de dispositivos eléctricos. Edison recibió varias patentes para mejoras en el telégrafo. La asociación se fusionó con Gold and Stock Telegraph Co. en 1870. Edison también estableció la Newark Telegraph Works en Newark, Nueva Jersey, con William Unger para fabricar impresoras de stock. Formó la American Telegraph Works para trabajar en el desarrollo de un telégrafo automático a finales de año. En 1874 comenzó a trabajar en un sistema telegráfico multiplex para Western Union, desarrollando finalmente un telégrafo cuádruple, que podía enviar dos mensajes simultáneamente en ambas direcciones. Cuando Edison vendió sus derechos de patente del quadruplex a su rival Atlantic & Pacific Telegraph Co., siguieron una serie de batallas judiciales en las que Western Union ganó. Además de otras invenciones telegráficas, también desarrolló una pluma eléctrica en 1875.
Su vida personal durante este período también trajo muchos cambios. La madre de Edison murió en 1871, y más tarde ese año, se casó con una ex empleada, Mary Stilwell, el día de Navidad. Aunque Edison amaba claramente a su esposa, su relación estaba plagada de dificultades, principalmente su preocupación por el trabajo y sus constantes enfermedades. Edison a menudo dormía en el laboratorio y pasaba gran parte de su tiempo con sus colegas masculinos. Sin embargo, su primer hijo, Marion, nació en febrero de 1873, seguido de un hijo, Thomas, Jr., nacido en enero de 1876. Edison apodó a los dos» Punto «y» Guión», en referencia a términos telegráficos. Un tercer hijo, William Leslie, nació en octubre de 1878.Edison abrió un nuevo laboratorio en Menlo Park, Nueva Jersey, en 1876. Este sitio más tarde se conoció como una «fábrica de inventos», ya que trabajaron en varios inventos diferentes en un momento dado allí. Edison llevaría a cabo numerosos experimentos para encontrar respuestas a los problemas. Dijo: «Nunca renuncio hasta que obtengo lo que busco. Los resultados negativos son justo lo que busco. Son tan valiosos para mí como los resultados positivos.»2 A Edison le gustaba trabajar largas horas y esperaba mucho de sus empleados.
En 1877, Edison trabajó en un transmisor telefónico que mejoró enormemente el trabajo de Alexander Graham Bell con el teléfono. Su transmisor hizo posible que las voces se transmitieran a mayor volumen y con mayor claridad a través de líneas telefónicas estándar.
Los experimentos de Edison con el teléfono y el telégrafo llevaron a su invención del fonógrafo en 1877. Se le ocurrió que el sonido podía grabarse como hendiduras en un trozo de papel que se movía rápidamente. Finalmente, formuló una máquina con un cilindro recubierto de papel de aluminio y un diafragma y una aguja. Cuando Edison dijo las palabras «Mary had a little lamb» en la boquilla, para su asombro, la máquina le devolvió la frase. La Edison Speaking Phonograph Company se estableció a principios de 1878 para comercializar la máquina, pero el valor inicial de novedad del fonógrafo se desvaneció, y Edison volvió su atención a otra parte.
Edison se centró en el sistema de luz eléctrica en 1878, dejando a un lado el fonógrafo durante casi una década. Con el respaldo de los financieros, la Edison Electric Light Co. se formó el 15 de noviembre para llevar a cabo experimentos con luces eléctricas y controlar las patentes resultantes de ellas. A cambio de entregar sus patentes a la compañía, Edison recibió una gran parte de las acciones. El trabajo continuó en 1879, ya que el laboratorio intentó no solo idear una bombilla incandescente, sino un sistema de iluminación eléctrica completo que pudiera ser soportado en una ciudad. Un filamento de hilo carbonizado demostró ser la clave para una bombilla de larga duración. Se colocaron lámparas en el laboratorio, y muchos viajaron a Menlo Park para ver el nuevo descubrimiento. Una exposición pública especial en el laboratorio se dio para una multitud de visitantes asombrados en la víspera de Año Nuevo.
Edison estableció una fábrica de luz eléctrica en East Newark en 1881, y al año siguiente se mudó con su familia y él mismo a Nueva York y estableció un laboratorio allí.
Para probar su viabilidad, el primer sistema de luz eléctrica comercial se instaló en Pearl Street, en el distrito financiero del Bajo Manhattan, en 1882, bordeando el Ayuntamiento y dos periódicos. Inicialmente, solo se encendieron cuatrocientas lámparas; un año después, había 513 clientes que usaban 10.300 lámparas.3 Edison formó varias empresas para fabricar y operar el aparato necesario para el sistema de iluminación eléctrica: la Edison Electric Illuminating Company de Nueva York, la Edison Machine Works, la Edison Electric Tube Company y la Edison Lamp Works. Este sistema de iluminación también se llevó al extranjero a la Exposición de Iluminación de París en 1881, al Palacio de Cristal de Londres en 1882, a la coronación del zar en Moscú, y llevó al establecimiento de empresas en varios países europeos.
El éxito del sistema de iluminación de Edison no pudo disuadir a sus competidores de desarrollar sus propios métodos diferentes. Uno de los resultados fue una batalla entre los defensores de la corriente CONTINUA, liderada por Edison, y la corriente alterna, liderada por George Westinghouse. Ambos bandos atacaron las limitaciones de cada sistema. Edison, en particular, señaló el uso de corriente alterna para electrocución como prueba de su peligro. La corriente continua no podía viajar tanto como la corriente alterna, pero los generadores de corriente alterna no eran tan eficientes como los de corriente continua. En 1889, la invención de un dispositivo que combinaba un motor de inducción de CA con una dinamo de CC ofrecía el mejor rendimiento de todos, y la corriente de CA se convirtió en dominante. The Edison General Electric Co. se fusionó con Thomson-Houston en 1892 para convertirse en General Electric Co., eliminando efectivamente a Edison más lejos del campo eléctrico de los negocios.
Un fonógrafo mejorado
La esposa de Edison, Mary, murió el 9 de agosto de 1884, posiblemente de un tumor cerebral. Edison se volvió a casar con Mina Miller el 24 de febrero de 1886, y, con su esposa, se mudó a una gran mansión llamada Glenmont en West Orange, Nueva Jersey. Los hijos de Edison de su primer matrimonio se distanciaron de la nueva vida de su padre, ya que Edison y Mina tenían su propia familia: Madeleine, nacida en 1888; Charles en 1890; y Theodore en 1898. A diferencia de Mary, que era enfermiza y a menudo se quedaba en casa, y también era respetuosa con los deseos de su esposo, Mina era una mujer activa, que dedicaba mucho tiempo a grupos comunitarios, funciones sociales y organizaciones benéficas, además de tratar de mejorar los hábitos personales a menudo descuidados de su esposo.
En 1887, Edison había construido un nuevo laboratorio más grande en West Orange, Nueva Jersey. La instalación incluía un taller de máquinas, departamentos de fonógrafo y fotografía, una biblioteca y edificios auxiliares para pruebas de metalurgia, química, carpintería y galvanómetros.
Mientras Edison había descuidado el trabajo adicional en el fonógrafo, otros habían avanzado para mejorarlo. En particular, Chichester Bell y Charles Sumner Tainter desarrollaron una máquina mejorada que usaba un cilindro de cera y un lápiz flotante, al que llamaron grafófono. Enviaron representantes a Edison para discutir una posible asociación en la máquina, pero Edison se negó a colaborar con ellos, sintiendo que el fonógrafo era solo su invención. Con esta competición, Edison entró en acción y reanudó su trabajo en el fonógrafo en 1887. Edison finalmente adoptó métodos similares a los de Bell y Tainter en su propio fonógrafo.
El fonógrafo se comercializó inicialmente como una máquina de dictado de negocios. El empresario Jesse H. Lippincott adquirió el control de la mayoría de las compañías de fonógrafos, incluida Edison, y creó la North American Phonograph Co. en 1888. El negocio no resultó rentable, y cuando Lippincott enfermó, Edison se hizo cargo de la administración. En 1894, la North American Phonograph Co. entró en bancarrota, un movimiento que permitió a Edison volver a comprar los derechos de su invención. En 1896, Edison fundó la National Phonograph Co. con la intención de hacer fonógrafos para divertirse en casa. A lo largo de los años, Edison hizo mejoras en el fonógrafo y en los cilindros que se tocaban en ellos, los primeros estaban hechos de cera. Edison introdujo un disco cilíndrico irrompible, llamado The Blue Amberol, aproximadamente al mismo tiempo que entró en el mercado de los fonógrafos de discos en 1912. La introducción de un disco Edison fue una reacción a la abrumadora popularidad de los discos en el mercado en contraste con los cilindros. Promocionados como superiores a los discos de la competencia, los discos de Edison fueron diseñados para ser reproducidos solo en fonógrafos de Edison, y se cortaron lateralmente en lugar de verticalmente. El éxito del negocio de los fonógrafos de Edison, sin embargo, siempre se vio obstaculizado por la reputación de la compañía de elegir actos de grabación de menor calidad. En la década de 1920, la competencia de la radio hizo que el negocio se deteriorara, y el negocio de discos de Edison cesó la producción en 1929.
Otras empresas: Molienda de minerales y cemento
Otro interés de Edison era un proceso de molienda de minerales que extraería varios metales del mineral. En 1881, formó la Edison Ore-Milling Co., pero la empresa resultó infructuosa ya que no había mercado para ella. En 1887, regresó al proyecto, pensando que su proceso podría ayudar a las minas orientales, en su mayoría agotadas, a competir con las occidentales. En 1889, se formaron las Obras de Concentración de Nueva Jersey y Pensilvania, y Edison se absorbió por sus operaciones y comenzó a pasar mucho tiempo fuera de casa en las minas de Ogdensburg, Nueva Jersey. Aunque invirtió mucho dinero y tiempo en este proyecto, no tuvo éxito cuando el mercado cayó y se encontraron fuentes adicionales de mineral en el Medio Oeste.
Edison también se involucró en la promoción del uso del cemento y formó Edison Portland Cement Co. en 1899. Trató de promover el uso generalizado del cemento para la construcción de viviendas de bajo costo e imaginó usos alternativos para el hormigón en la fabricación de fonógrafos, muebles, refrigeradores y pianos. Desafortunadamente, Edison se adelantó a su tiempo con estas ideas, ya que el uso generalizado del concreto resultó económicamente inviable en ese momento.
Películas
En 1888, Edison conoció a Eadweard Muybridge en West Orange y vio el zoopraxiscopio de Muybridge. Esta máquina utilizó un disco circular con fotografías fijas de las fases sucesivas de movimiento alrededor de la circunferencia para recrear la ilusión de movimiento. Edison se negó a trabajar con Muybridge en el dispositivo y decidió trabajar en su propia cámara de cine en su laboratorio. Como Edison lo puso en una advertencia escrita el mismo año, » Estoy experimentando con un instrumento que hace por el ojo lo que el fonógrafo hace por el oído.»4
La tarea de inventar la máquina recayó en el asociado de Edison, William K. L. Dickson. Dickson experimentó inicialmente con un dispositivo basado en cilindros para grabar imágenes, antes de pasar a una tira de celuloide. En octubre de 1889, Dickson recibió el regreso de Edison de París con un nuevo dispositivo que proyectaba imágenes y contenía sonido. Después de más trabajo, se hicieron solicitudes de patente en 1891 para una cámara de cine, llamada Cinetógrafo, y un Cinetoscopio, un visor de mirilla de película.
Los salones de kinetoscopios abrieron en Nueva York y pronto se extendieron a otras ciudades importantes durante 1894. En 1893, un estudio de cine, más tarde llamado The Black Maria (el nombre de jerga para un vagón de policía al que se parecía el estudio), se abrió en el complejo West Orange. Los cortometrajes se produjeron utilizando actos de variedades de la época. Edison se mostró reacio a desarrollar un proyector de cine, sintiendo que se obtendrían más beneficios con los espectadores de mirilla.
Cuando Dickson ayudó a los competidores en el desarrollo de otro dispositivo de imagen en movimiento mirilla y el sistema de proyección de eidoloscopio, más tarde para convertirse en el Mutoscopio, fue despedido. Dickson formó la American Mutoscope Co. junto con Harry Marvin, Herman Casler y Elias Koopman. Edison adoptó posteriormente un proyector desarrollado por Thomas Armat y Charles Francis Jenkins y lo renombró Vitascope y lo comercializó con su nombre. El Vitascope se estrenó el 23 de abril de 1896, con gran éxito.
La competencia de otras compañías cinematográficas pronto creó acaloradas batallas legales entre ellas y Edison por las patentes. Edison demandó a muchas compañías por infracción. En 1909, la formación de la Motion Picture Patents Co. trajo un grado de cooperación a las diversas compañías que recibieron licencias en 1909, pero en 1915, los tribunales encontraron que la compañía era un monopolio injusto.
En 1913, Edison experimentó con la sincronización de sonido a película. Su laboratorio desarrolló un cinetófono que sincronizaba el sonido de un cilindro de fonógrafo con la imagen de una pantalla. Aunque esto inicialmente despertó interés, el sistema estaba lejos de ser perfecto y desapareció en 1915. En 1918, Edison terminó su participación en el campo del cine.
Los últimos años de Edison
En 1911, las empresas de Edison se reorganizaron en Thomas A. Edison, Inc. A medida que la organización se diversificó y estructuró, Edison se involucró menos en las operaciones diarias, aunque aún tenía cierta autoridad para tomar decisiones. Los objetivos de la organización eran más mantener la viabilidad del mercado que producir nuevas invenciones con frecuencia.
Un incendio estalló en el laboratorio West Orange en 1914, destruyendo 13 edificios. Aunque la pérdida fue grande, Edison encabezó la reconstrucción del lote.
Cuando Europa se involucró en la Primera Guerra Mundial, Edison aconsejó preparación, y sintió que la tecnología sería el futuro de la guerra. Fue nombrado jefe de la Junta de Consultoría Naval en 1915, un intento del gobierno de incluir la ciencia en su programa de defensa. Aunque fue principalmente un consejo asesor, fue instrumental en la formación de un laboratorio para la Marina que abrió en 1923, aunque varias de las sugerencias de Edison sobre el asunto fueron ignoradas. Durante la guerra, Edison pasó gran parte de su tiempo haciendo investigación naval, en particular trabajando en la detección de submarinos, pero sintió que la marina no era receptiva a muchos de sus inventos y sugerencias.
En la década de 1920, la salud de Edison empeoró, y comenzó a pasar más tiempo en casa con su esposa. Su relación con sus hijos era distante, aunque Charles era presidente de Thomas A. Edison, Inc. Mientras Edison continuaba experimentando en casa, no pudo realizar algunos experimentos que quería en su laboratorio de West Orange porque la junta no los aprobaría. Un proyecto que mantuvo su fascinación durante este período fue la búsqueda de una alternativa al caucho.
Henry Ford, un admirador y amigo de Edison, reconstruyó la fábrica de inventos de Edison como museo en Greenfield Village, Michigan, que se inauguró durante el 50 aniversario de la luz eléctrica de Edison en 1929. La celebración principal del Jubileo de Oro de Light, co-organizada por Ford y General Electric, tuvo lugar en Dearborn junto con una gran cena de celebración en honor de Edison a la que asistieron notables como el Presidente Hoover, John D. Rockefeller, Jr. George Eastman, Marie Curie y Orville Wright. La salud de Edison, sin embargo, había disminuido hasta el punto de que no pudo quedarse durante toda la ceremonia.
Durante sus últimos dos años, una serie de dolencias hicieron que su salud disminuyera aún más hasta que cayó en coma el 14 de octubre de 1931. Murió el 18 de octubre de 1931, en su finca, Glenmont, en West Orange, Nueva Jersey.
Notas:
- Martin V. Melosi, Thomas A. Edison and the Modernization of America, (Glenview, Illinois: Scott, Foresman / Little, Brown Higher Education, 1990), pág. 8.
- Cartel para Thomas A. 150 Aniversario de Edison, 1847-1997, Departamento del Interior de los Estados Unidos, Servicio de Parques Nacionales, Sitio Histórico Nacional de Edison, West Orange, Nueva Jersey.
- Melosi, p. 73.
- Matthew Josephson, Edison: A Biography, (Nueva York: John Wiley & Sons, Inc., 1959), pág. 386.