L’Antartide è il continente più freddo, ventoso e più secco. Contiene il 90 per cento di tutto il ghiaccio sulla Terra in un’area poco meno di 1,5 volte la dimensione degli Stati Uniti. Ma il continente più meridionale è molto più di un grande blocco di ghiaccio.
Clima antartico
Situato nel Circolo antartico che circonda la parte meridionale del globo, l’Antartide è il quinto continente più grande. Le sue dimensioni variano a seconda delle stagioni, poiché l’espansione del ghiaccio marino lungo la costa quasi raddoppia le dimensioni del continente in inverno. Quasi tutta l’Antartide è coperta di ghiaccio; meno del mezzo percento del vasto deserto è privo di ghiaccio.
Il continente è diviso in due regioni, conosciute come Antartide orientale e occidentale. L’Antartide orientale costituisce i due terzi del continente ed è grande circa quanto l’Australia. Il ghiaccio in questa parte del continente ha una media di 1,2 miglia (2 chilometri) di spessore. L’Antartide occidentale, d’altra parte, è una serie di isole ghiacciate che si estendono verso la punta meridionale del Sud America, formando un’estensione delle Ande. Le due regioni sono separate dalle Montagne transantartiche, una catena che si estende in tutto il continente, ed è talvolta completamente coperto da ghiaccio.
Il ghiaccio dell’Antartide non è un foglio liscio ma una distesa in continua evoluzione. Ghiacciai pollici in tutto il continente, screpolature e rompendo il ghiaccio. Campi crepacci con crepe profonde centinaia di metri coprono il continente, nascosti solo da uno strato superficiale di neve. Gli iceberg cadono lungo la costa, dove scaffali e ghiacciai si staccano nel mare.
Nonostante tutto il suo ghiaccio, l’Antartide è classificata come un deserto perché così poca umidità cade dal cielo. Le regioni interne del continente ricevono una media di 2 pollici (50 millimetri) di precipitazioni — principalmente sotto forma di neve — ogni anno. Per metterlo in prospettiva, gran parte del deserto del Sahara riceve il doppio della pioggia ogni anno. Le regioni costiere dell’Antartide ricevono più umidità che cade, ma in media solo 8 pollici (200 mm) all’anno. A differenza della maggior parte delle regioni desertiche, tuttavia, l’umidità non si impregna nel terreno. Invece, la neve si accumula sopra se stessa.
Sebbene la poca umidità cada dal cielo, l’Antartide è ancora martoriata da colossali bufere di neve. Come tempeste di sabbia nel deserto, il vento raccoglie la neve da terra e soffia vaste coperte bianche. I venti possono raggiungere fino a 200 mph (320 km/h).
Poiché si trova nell’emisfero australe, le stagioni in Antartide sono l’opposto delle stagioni nel nord. L’estate va da ottobre a febbraio e l’inverno copre il resto dell’anno. Le estati antartiche sono mediamente appena sopra lo zero, con l’Antartide orientale più montuosa più fredda della sua controparte occidentale. La temperatura più bassa del mondo, meno 89,6 gradi Celsius (meno 129,3 gradi Fahrenheit), è stata registrata alla stazione di Vostok, una stazione di ricerca russa nell’Antartide interna.
Esplorando l’Antartide
Il continente meridionale ghiacciato non fu avvistato fino al 1820. Il cacciatore di foche americano John Davis fu il primo ad affermare di essere atterrato in Antartide nel 1821, anche se alcuni storici contestano la sua affermazione.
All’inizio del 20 ° secolo, due gruppi di esploratori partirono attraverso il desolato paesaggio antartico in una corsa a piedi dove nessun uomo aveva camminato prima. Una squadra era guidata dall’esploratore norvegese Roald Amundsen e l’altra dall’ufficiale navale inglese Robert Scott. I gruppi hanno trascorso 99 giorni correndo l’un l’altro al Polo Sud, prima che il gruppo di Amundsen rivendicasse la vittoria il dic. 14, 1912. Scott e il suo equipaggio ha reso al polo quattro settimane più tardi il Gen. 17, 1913, ma non ce l’ha fatta a tornare vivo. Una squadra di ricerca ha trovato Scott e i suoi due compagni rimasti all’interno dei loro sacchi a pelo in una piccola tenda sul ghiaccio, a 11 miglia (17 chilometri) dal più vicino nascondiglio di cibo e rifornimenti.
Nel 1914, l’esploratore britannico di origine irlandese Ernest Shackleton decise di essere il primo a realizzare una traversata via terra dell’Antartide attraverso il Polo Sud-circa un trekking di 1.800 miglia (2.900 km).Shackleton e il suo equipaggio di 28 uomini hanno affrontato sfide incredibili e non sono mai arrivati in tutto il continente, anche se tutti alla fine sono tornati a casa vivi, secondo i resoconti storici.
Vita sotto zero
La vita vegetale in Antartide è limitata a un’infarinatura di muschi, licheni e alghe. La copertura stagionale del muschio sull’Antartide, specialmente sulla sua penisola in rapido riscaldamento, è aumentata costantemente negli ultimi 50 anni. Gli scienziati si aspettano che il continente freddo diventi ancora più verde mentre le temperature globali continuano a salire.
Nonostante la mancanza di vegetazione lussureggiante e la completa assenza di anfibi, rettili e mammiferi terrestri, rimane un’abbondanza di fauna selvatica in Antartide e nei dintorni.
Grandi popolazioni di pinguini, balene, pesci e invertebrati prosperano lungo le coste e i mari gelidi dell’Antartide, specialmente in estate. Il pinguino imperatore maschio è l’unico animale a sangue caldo a rimanere sul continente durante l’inverno gelido mentre nidifica sul singolo uovo deposto dal suo compagno. (La femmina trascorre nove settimane in mare e ritorna in tempo per la schiusa dell’uovo.)
“Vedi davvero uno spettro completo di fauna selvatica che non vedrai in nessun’altra parte del mondo”, ha detto Chuck Kennicutt, ex presidente del Comitato scientifico per la ricerca antartica. “È davvero una posizione bellissima e maestosa. Molte persone che scendono all’inizio della loro carriera si dedicano alla scienza antartica per il resto della loro vita”, ha detto Kennicutt.
Non ci sono popoli indigeni nel continente ghiacciato. Oggi, l’abitazione umana esiste in una varietà di stazioni di ricerca scientifica gestite da oltre 20 paesi, tra cui Stati Uniti, Cina, Russia, Giappone, Francia e Germania.
Il clima rigido e la posizione remota fanno ben poco per tenere gli scienziati lontani dal continente meridionale.
Ben 4.000 scienziati in visita, sparsi in 70 stazioni di ricerca, abitano il continente durante l’estate, secondo il Norwegian Polar Institute. Il numero di persone scende a 1.000 durante l’inverno.
“C’è così tanto che non sappiamo su tutti gli aspetti della ricerca antartica che la possibilità di una scoperta significativa è grande”, ha detto la dott. ssa Alexandra Isern, capo sezione facente funzione del direttore del programma della National Science Foundation per la divisione scienze antartiche.
“Penso che, in parte, sia la natura esplorativa della scienza antartica che lo rende così eccitante per studenti e ricercatori”, ha detto Isern.
Science on ice
Sebbene l’Antartide sia in gran parte un centro per climatologi, oceanografi e biologi marini, il deserto ghiacciato attira anche astronomi da tutto il mondo. Grazie al suo clima secco e all’assenza di inquinamento luminoso, l’Antartide è uno dei posti migliori sulla Terra per osservare lo spazio.
Un piccolo numero di telescopi e osservatori stellari, come il South Pole Telescope e l’IceCube Neutrino Observatory, si trovano in cima al continente bianco.
Costruito nel 2010, l’IceCube è il primo osservatorio del suo genere. La struttura ospita un rivelatore progettato per identificare neutrini ad alta energia (particelle subatomiche piccole come elettroni) che hanno origine all’interno della nostra galassia e oltre. Questo dispositivo ultra-sensibile, che è sepolto circa un miglio nella calotta glaciale antartica, è il primo rivelatore di neutrini gigaton mai costruito.
Negli ultimi decenni, gli scienziati che utilizzano la tecnologia radar e satellitare hanno scoperto un sistema di fiumi e laghi sotto le spesse lastre di ghiaccio dell’Antartide. Lo studio di questi laghi subglaciali, alcuni dei quali sono grandi quanto i Grandi Laghi del Nord America, aiuterà gli scienziati a perfezionare le loro previsioni sui futuri cambiamenti della calotta glaciale a lungo termine, secondo un comunicato stampa pubblicato dalla National Science Foundation nel 2016.
La vasta distesa, per lo più priva di vegetazione, è un luogo eccellente per la ricerca di meteoriti; le rocce scure si stagliano facilmente sullo sfondo bianco, con poche piante in crescita per oscurarle. Nel 2013, un team di scienziati belgi e giapponesi ha trovato un meteorite di 40 libbre (18 chilogrammi) sull’altopiano antartico orientale.
Il clima gelido dell’Antartide lo rende anche un luogo ideale per studiare come piante e animali si adattano a condizioni ambientali estreme. Ad esempio, nel 2013, gli scienziati hanno scoperto che i pinguini imperatore mantengono i loro piedi dal congelamento utilizzando un pratico adattamento noto come scambio di calore controcorrente. I vasi sanguigni nei loro piedi palmati e non protetti sono avvolti l’uno intorno all’altro per ridurre al minimo la quantità di calore che viene persa a terra. Pinguini hanno anche la capacità di regolare il flusso di sangue ai loro piedi in risposta ai cambiamenti di temperatura del piede — permettendo appena sufficiente sangue caldo per mantenere i loro piedi dal congelamento.
Trovare vita microbica in alcune delle regioni più desolate dell’Antartide ha dato agli scienziati la speranza di trovare vita su pianeti relativamente inospitali. Nel 2014, gli scienziati hanno identificato i microbi antartici in grado di sostenersi da soli nell’aria.
Curiosità sull’Antartide
Nel 1959, 12 paesi con scienziati di stanza in Antartide e nei dintorni hanno firmato un accordo che “L’Antartide continuerà per sempre ad essere utilizzato esclusivamente per scopi pacifici e non diventerà teatro o oggetto di discordia internazionale.”Da allora, più di 38 paesi hanno firmato quello che oggi è noto come il Trattato antartico.
Catherine Mikkelson, moglie di un capitano baleniere norvegese, divenne la prima donna a visitare l’Antartide nel 1935.
Come parte del suo sforzo per rivendicare una parte dell’Antartide, l’Argentina ha inviato una donna incinta nel continente. Nel gennaio 1979, Emile Marco Palma è diventato il primo bambino nato nel continente più meridionale.
L’area dell’Antartide è di circa 5,4 milioni di miglia quadrate (14 milioni di km quadrati). Gli Stati Uniti continentali sono 3,6 milioni di miglia quadrate (9,36 milioni di km quadrati).
Non ci sono husky che tirano slitte in Antartide. A partire dal 1994, nessuna specie non nativa può essere portata in Antartide. I veicoli a motore sono il metodo principale di trasporto attraverso il ghiaccio.
Ci sono almeno due vulcani attivi in Antartide. Il più alto, il Monte Erebus (12.448 piedi; 3.794 metri), vanta un lago permanente. L’altro si trova su Deception Island, al largo della penisola antartica. Anche se le eruzioni del 1967 e del 1969 danneggiarono le stazioni scientifiche, l’isola rimane popolare tra i turisti, che possono fare il bagno nell’acqua riscaldata dal vulcano mentre sono circondati dal ghiaccio.
Se getti acqua bollente nell’aria in Antartide, si vaporizzerà istantaneamente. La maggior parte delle particelle si trasformerà in vapore, mentre altre vengono immediatamente convertite in piccoli pezzi di ghiaccio.
Milioni di anni fa, l’Antartide aveva un clima molto più caldo e vantava foreste sempreverdi e una varietà di animali. I fossili di questo periodo precedente forniscono agli scienziati indizi sulla vita prima che l’Antartide diventasse una vasta piattaforma ghiacciata.
Sciogliere le lastre di ghiaccio dell’Antartide solleverebbe gli oceani in tutto il mondo da 200 piedi a 210 piedi (da 60 a 65 m).
Nel 2000, i più grandi iceberg registrati si liberarono dalla piattaforma di ghiaccio di Ross, una regione delle dimensioni del Texas. Con una superficie di 4.250 miglia quadrate (11.000 km quadrati) sopra l’acqua e 10 volte la dimensione sottostante, l’iceberg era grande circa quanto il Connecticut.
Segnalazione aggiuntiva di Traci Pedersen, contributore di Live Science. Questo articolo è stato aggiornato il settembre. 21, 2018, da Live Science contributor Annie Roth.
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