La calotte glaciaire du Groenland a réussi à résister au réchauffement apporté par les 150 premières années de l’ère industrielle, avec suffisamment de neige s’accumulant chaque hiver pour équilibrer la glace perdue lors de la fonte du printemps et de l’été. Mais, selon une nouvelle étude, tout a changé il y a 20 ans.
À partir de 2000, les glaciers du Groenland ont soudainement commencé à se déplacer plus rapidement, leurs museaux se retirant rapidement et s’amincissant là où ils se jettent dans la mer. Entre 2000 et 2005, cette accélération a conduit à une « augmentation progressive” tout sauf irréversible de la perte de glace, ont conclu les scientifiques dans la nouvelle recherche, publiée cette semaine dans la revue Nature Communications Earth & Environment.
Si le climat cessait de se réchauffer aujourd’hui, ou même se refroidissait un peu, la glace du Groenland continuerait à fondre, a déclaré Ian Howat, scientifique de la Terre de l’Ohio State University, co-auteur du document de recherche. « Le recul des glaciers a fait basculer la dynamique de toute la calotte glaciaire dans un état constant de perte”, a-t-il déclaré. « Même si nous devions nous stabiliser aux températures actuelles, la glace continuera à se désintégrer plus rapidement que si nous n’avions pas joué avec le climat pour commencer. »
L’auteur principal Michalea King, glaciologue au Ohio State Byrd Polar Research Center, a déclaré que l’équipe avait examiné près de 40 ans de données satellites mensuelles pour 200 glaciers du Groenland pour mesurer la fonte, constatant que « la glace qui se déverse dans l’océan dépasse de loin la neige qui s’accumule à la surface de la calotte glaciaire. »
« Le genre de chose décourageante est que, même si nous devions revenir aux anciennes quantités de neige que nous ajoutions, à ce nouveau taux de fonte élevé, nous nous attendrions à ce qu’elle reste déséquilibrée pendant un certain temps”, a-t-elle déclaré.
Avant 2000, la calotte glaciaire aurait à peu près la même chance de gagner ou de perdre de la masse chaque année, a-t-elle ajouté, mais dans le climat actuel, la calotte glaciaire ne gagnera de la masse qu’une fois tous les 100 ans.
D’autres recherches suggèrent qu’à des époques géologiques antérieures, presque toute la calotte glaciaire du Groenland a fondu lorsque les températures mondiales étaient proches des niveaux actuels, montrant que même les parties les plus épaisses et les plus froides du Groenland ne sont vulnérables qu’à quelques degrés de réchauffement.
Combien De Temps Durera la Glace Du Groenland ?
Lorsque toutes les glaces du Groenland fondront, le niveau de la mer augmentera de 20 pieds. Cela pourrait prendre des années 10,000, mais les secousses du système climatique comme l’accélération des glaciers au début des années 2000, combinées aux effets de la propagation croissante des algues obscurcissant la glace et du carbone noir, la quantité d’eau de fonte saturant la neige au sommet de la glace ou les changements dans les courants océaniques qui s’écoulent près des glaciers pourraient accélérer cela de milliers d’années, a déclaré Howat. Lorsqu’une langue de glace se libère de son ancre au fond de la mer, l’écoulement du glacier au-dessus s’accélère.
La fonte des glaces est la principale cause de l’élévation du niveau de la mer, et le Groenland contribue le plus d’eau de fonte à l’océan. Avec des millions de personnes menacées par la montée des océans, le taux d’élévation du niveau de la mer dans les décennies à venir est essentiel pour planifier les digues et autres défenses, ou décider d’abandonner certaines zones côtières pour des terrains plus élevés. La Quatrième Évaluation nationale du climat estime que le niveau de la mer augmentera de 1 à 4 pieds d’ici 2100. La nouvelle étude prévient que l’accélération de la fonte pourrait pousser l’océan vers le haut de cette fourchette.
« Si le réchauffement du climat se poursuit, techniquement, la calotte glaciaire est condamnée”, a déclaré Jason Box, chercheur sur les glaces au Groenland, de la Commission géologique du Danemark et du Groenland, qui n’a pas participé à la nouvelle étude.
La perte de glace s’accélérerait encore plus une fois que le sommet de la calotte glaciaire, qui s’élève à 10 000 pieds au-dessus du niveau de la mer, fondrait à un niveau plus bas et plus chaud de l’atmosphère. Seule une longue série d’années très froides pourrait stabiliser la glace, a déclaré Box. « Ce qui compte le plus, c’est la trajectoire climatique, y a-t-il une chance de refroidissement dans un avenir prévisible? »Les points de basculement sont compliqués, mais il est clair que la calotte glaciaire du Groenland ne se rétablira pas miraculeusement, a déclaré le co-auteur Brice Noël, climatologue à l’Université d’Utrecht.
« Il va être difficile d’inverser la tendance ”, a-t-il déclaré. « Le débit de glace est élevé maintenant, et il pourrait augmenter davantage. Au nord-ouest du Groenland, les glaciers reculent encore rapidement. »
Seule une augmentation considérable des chutes de neige hivernales pourrait constituer la calotte glaciaire. Les modèles actuels suggèrent que cela ne se produira pas, mais plutôt que plus de neige et de glace fondront et s’évaporeront, a-t-il déclaré. « Tous les indicateurs en ce moment sont que les chutes de neige ne changeront pas beaucoup et que l’ablation augmentera. »
Ingo Sasgen, chercheur sur le climat de l’Institut Alfred Wegener, qui n’a pas participé à l’étude, n’identifie pas nécessairement de point de basculement, car ceux-ci sont difficiles à spécifier dans le système climatique dynamique et complexe, et une simplification excessive peut être trompeuse.
Mais les nouvelles recherches montrent que la perte de glace du Groenland est si importante que « vous auriez besoin de beaucoup de chutes de neige pour compenser cela”, a-t-il déclaré. « Mais nous voyons exactement le contraire; des années de fonte plus extrêmes. La pluie augmentera probablement. »
Cette pluie est un autre facteur qui accélère la fonte.
« Le message préoccupant de cet article est que la probabilité que nous ayons une calotte glaciaire en train de se rétablir dans un proche avenir est proche de zéro”, a déclaré Sasgen. Il est également préoccupant de constater que, au cours des 40 années d’enregistrement par satellite, les cinq années avec le plus de pertes de glace se sont toutes déroulées au cours des 10 dernières années, en suivant d’autres indicateurs de la planète en surchauffe, a-t-il ajouté.
Même si la calotte glaciaire du Groenland se dirige vers une fonte complète, la réduction des émissions de gaz à effet de serre aujourd’hui pourrait retarder le processus de 5 000 ans, a-t-il déclaré, ce qui donnerait aux gens beaucoup plus de temps pour s’adapter alors que la mer empiète sur des milliers de kilomètres de côtes densément peuplées.
Howat, co-auteur de l’Ohio State, a déclaré que les résultats identifient le seuil auquel le réchauffement climatique a déplacé le rythme géologique lent de la fonte des calottes glaciaires en overdrive. Les glaciers qui se jettent dans l’océan se développent très lentement, mais ils peuvent fondre très rapidement, effaçant des siècles d’avance en quelques décennies, a-t-il ajouté.
L’accélération soudaine des glaciers au début de ce siècle a tellement augmenté la quantité de glace qui s’écoule vers l’océan qu’il sera presque impossible que la calotte glaciaire se développe, a-t-il déclaré.
« Ce que cela a fait, c’est nous mettre sur une trajectoire différente”, a-t-il déclaré. « Les points de basculement sont l’endroit où nous passons d’une trajectoire à l’autre. C’est difficile, voire impossible de revenir en arrière. »
Bob Berwyn
Pigiste
Bob Berwyn un journaliste indépendant basé en Autriche qui couvre la science du climat et la politique climatique internationale depuis plus d’une décennie. Auparavant, il a fait des reportages sur l’environnement, les espèces menacées et les terres publiques pour plusieurs journaux du Colorado, et a également travaillé comme rédacteur en chef et rédacteur adjoint pour des journaux communautaires dans les Rocheuses du Colorado.