Le plus grand volcan du Système Solaire et la plus grande montagne du Système Solaire ne font qu’un : Olympus Mons sur Mars.
Olympus Mons est un volcan bouclier qui culmine à 26 km d’altitude. Cela fait 3 fois la hauteur du mont. Everest. Contrairement à l’Everest, Olympus Mons a une pente très douce. Il fait jusqu’à 550 km à sa base. Le bord de la base du volcan est marqué par une falaise basale de 6 km de haut à certains endroits, mais qui a été éradiquée par le débordement de lave dans le passé martien.
Olympus Mons est le résultat de plusieurs milliers de coulées de lave basaltique. La taille extraordinaire du volcan a été attribuée à l’absence de mouvement des plaques tectoniques sur la planète. L’absence de mouvement permet à la croûte martienne de rester fixe sur un point chaud magmatique permettant des coulées de lave répétées et importantes. Beaucoup de ces flux ont des digues le long de leurs bords. Les marges extérieures plus froides de l’écoulement se solidifient, formant les digues et laissant une cuvette centrale de lave fondue et coulante. Sur les images du volcan, vous pouvez voir des tubes de lave partiellement effondrés vus comme des chaînes de cratères de fosses. De larges ventilateurs de lave formés par la lave émergeant de tubes souterrains intacts sont également facilement visibles. Certaines zones le long de la base du volcan montrent des coulées de lave se déversant dans les plaines environnantes, formant de larges tabliers, qui enterrent l’escarpement basal. Le nombre de cratères pris par les images à haute résolution renvoyées par la sonde spatiale Mars Express en 2004 semble montrer que les écoulements sur le flanc nord-ouest ont un âge allant de 2 millions d’années à 115 millions d’années. Comme ces flux sont géologiquement jeunes, cela peut indiquer que le volcan est toujours actif.
Le complexe de caldeira Olympus Mons est composé d’au moins six caldeiras et segments de caldeira qui se chevauchent. Chaque caldeira s’est formée lorsque le toit s’est effondré à la suite de l’épuisement et du retrait de la chambre magmatique souterraine, de sorte que chaque caldeira représente une éruption distincte. Un « lac de lave » semble avoir formé le segment de caldeira le plus grand et le plus ancien. En utilisant des relations géométriques basées sur les dimensions de la caldeira, les scientifiques estiment que la chambre magmatique associée à cette caldeira se trouve à environ 32 km sous le sol de la caldeira. Les distributions de la taille et de la fréquence des cratères indiquent que l’âge des caldeiras varie de 350 millions d’années à environ 150 millions d’années et qu’elles se sont peut-être toutes formées à moins de 100 millions d’années l’une de l’autre.
En tant que plus grand volcan du Système solaire, Olympus Mons a fait l’objet de nombreuses études. Ces études ont été aidées par la proximité de Mars. Ces études se poursuivront à l’avenir, tout comme l’exploration de la planète entière.
Nous avons eu beaucoup d’histoires sur Olympus Mons sur Universe Aujourd’hui. Voici un article sur les glissements de terrain du côté d’Olympus Mons, et un autre sur la façon dont Olympus Mons a pu être actif récemment.
Voici un site Web sur Olympus Mons, et plus d’informations sur l’exploration de Mars.
Nous avons enregistré toute une série de podcasts sur le Système solaire à Astronomy Cast. Regardez-les ici.