El volcán más grande del Sistema Solar y la montaña más grande del Sistema Solar son uno en el mismo: Monte Olimpo en Marte.
El Monte Olimpo es un volcán en escudo que se eleva a unos increíbles 26 km. Eso hace que sea 3 veces la altura del monte. Everest. A diferencia del Everest, el Monte Olimpo tiene una pendiente muy suave. Tiene hasta 550 km en su base. El borde de la base del volcán está marcado por un acantilado basal que tiene 6 km de altura en algunos lugares, pero ha sido erradicado por el desbordamiento de lava en el pasado marciano.
Olympus Mons es el resultado de miles de flujos de lava basáltica. El extraordinario tamaño del volcán se ha atribuido a la falta de movimiento de las placas tectónicas en el planeta. La falta de movimiento permite que la corteza marciana permanezca fija en su lugar sobre un punto caliente de magma que permite flujos de lava grandes y repetidos. Muchos de estos flujos tienen diques a lo largo de sus bordes. Los márgenes exteriores más fríos del flujo se solidifican, formando los diques y dejando un canal central de lava fundida que fluye. En las imágenes del volcán se pueden ver tubos de lava parcialmente colapsados vistos como cadenas de cráteres de pozo. Los amplios ventiladores de lava formados por lava que emerge de tubos subterráneos intactos también son fácilmente visibles. Algunas áreas a lo largo de la base del volcán muestran flujos de lava que se derraman en las llanuras circundantes, formando delantales anchos, que están enterrando la escarpa basal. Los recuentos de cráteres tomados por las imágenes de alta resolución devueltas por la nave espacial Mars Express en 2004 parecen mostrar que los flujos en el flanco noroeste varían en edad de 2 millones de años a 115 millones de años. Dado que estos flujos son geológicamente jóvenes, puede indicar que el volcán todavía está activo.
El complejo de caldera Olympus Mons se compone de al menos seis calderas superpuestas y segmentos de caldera. Cada caldera se formó cuando el techo se derrumbó tras el agotamiento y el retroceso de la cámara de magma del subsuelo, por lo que cada caldera representa una erupción separada. Un «lago de lava» parece haber formado el segmento de caldera más grande y antiguo. Utilizando relaciones geométricas basadas en las dimensiones de la caldera, los científicos estiman que la cámara de magma asociada con esta caldera se encuentra a unos 32 km por debajo del suelo de la caldera. Las distribuciones de tamaño y frecuencia de los cráteres indican que la edad de las calderas va desde hace 350 millones de años hasta hace unos 150 millones de años y pueden haberse formado dentro de los 100 millones de años uno del otro.
Como el volcán más grande del Sistema Solar, el Monte Olympus ha sido ampliamente estudiado. Esos estudios han sido ayudados por la cercanía de Marte. Esos estudios continuarán en el futuro al igual que la exploración de todo el planeta.
Hemos tenido muchas historias sobre Olympus Mons en Universe Today. Aquí hay un artículo sobre deslizamientos de tierra en el lado del Monte Olimpo, y otra sobre cómo el Monte Olimpo podría haber estado activo recientemente.
Aquí hay un sitio web sobre Olympus Mons y más información de Exploring Mars.
Hemos grabado toda una serie de podcasts sobre el Sistema Solar en Astronomy Cast. Échales un vistazo aquí.