Le Mouvement des droits civiques et les mouvements du Pouvoir noir ont inspiré ses premières poèmes qui ont été rassemblés dans Black Feeling, Black Talk (1968), qui s’est vendu à plus de dix mille exemplaires la première année, dans Black Judgement (1968), se vendant à six mille exemplaires en trois mois, et dans Re:Creation (1970). Ces trois premiers travaux ont contribué à faire de Giovanni une nouvelle voix pour les Afro-Américains.(30) Dans « Après la Mecque »: Les femmes poètes et le Mouvement des Arts noirs, Cheryl Clarke cite Giovanni comme une femme poète qui est devenue une partie importante du Mouvement des droits Civiques et du Pouvoir noir. Giovanni est généralement salué comme l’un des meilleurs poètes afro-américains émergeant des mouvements Black Power et Black Arts des années 1960. Ses premiers poèmes recueillis à la fin des années 1960 et au début des années 1970 sont considérés comme radicaux et plus militants que ses travaux ultérieurs. Sa poésie est décrite comme étant « politiquement, spirituellement et socialement consciente ». Evie Shockley décrit Giovanni comme « incarnant l’éthique BAM provocante, sans vergogne politique, sans vergogne afrocentrique ». Son travail est décrit comme véhiculant « l’urgence d’exprimer le besoin de conscience noire, d’unité, de solidarité. »De même, les premiers travaux de Giovanni ont été considérés comme « polémiques » et « incendiaires. » Des exemples de poèmes dans lesquels elle a plaidé avec véhémence pour le changement incluent « The True Import of Present Dialogue Black vs. Negro” (1968), « Poem for Black Boys” (1968) et « A Litany for Peppe” (1970).
Non seulement Giovanni a écrit sur l’égalité raciale, mais elle a également plaidé pour l’égalité des sexes. En fait, Odon déclare que « Le réalignement de l’identité féminine par Giovanni avec la sexualité est crucial pour le mouvement féministe en plein essor au sein de la communauté noire. » Dans le poème ”Rêves révolutionnaires » (1970), Giovanni discute du genre et de l’objectivation. Elle écrit: « Femme faisant ce qu’une femme / Fait quand elle est naturelle / J’aurais une révolution” (lignes 14-16) Un autre exemple de poème qui encourage l’égalité sexuelle est « Poème de femme” (1968). Dans ”Woman Poem », Giovanni montre que le Mouvement des arts noirs et la fierté raciale n’étaient pas aussi libérateurs pour les femmes que pour les hommes (Virginia Fowler, Introduction aux œuvres collectées de Nikki Giovanni). Dans ”Poème de femme », Giovanni décrit comment les jolies femmes deviennent des objets sexuels « et pas d’amour / ou d’amour et pas de sexe si vous êtes grosse / revenez grosse femme noire soyez une mère / grand-mère chose forte mais pas une femme. »
Giovanni elle-même est très fière d’être une « Américaine noire, une fille, une mère et une professeure d’anglais ». Giovanni est également connue pour son utilisation de l’anglais vernaculaire afro-américain. Elle a depuis écrit plus de deux douzaines de livres, dont des volumes de poésie, des livres illustrés pour enfants et trois recueils d’essais. On dit que son travail s’adresse à tous les âges, et elle s’efforce de rendre son travail facilement accessible et compris par les adultes et les enfants. (29) Son écriture, fortement inspirée par les activistes et artistes afro-américains, reflète également les influences des questions de race, de genre, de sexualité et de la famille afro-américaine. Son livre Love Poems (1997) a été écrit à la mémoire de Tupac Shakur, et elle a déclaré qu’elle « préférerait être avec les voyous que les gens qui se plaignent d’eux. »De plus, en 2007, elle a écrit un livre d’images pour enfants intitulé Rosa, qui est centré sur la vie de la leader des droits civiques Rosa Parks. En plus de ce livre atteignant la troisième place sur la liste des best-sellers de New York, il a également reçu le prix Caldecott Honors, et son illustrateur, Brian Collier, a reçu le prix Coretta Scott King.
La poésie de Giovanni atteint un plus grand lectorat grâce à son engagement actif auprès d’un public vivant. Elle a donné sa première lecture publique au lieu de jazz de New York, Birdland. Son expression publique de » l’oppression, de la colère et de la solidarité” ainsi que son activisme politique lui permettent d’atteindre plus que les cercles poétiques. Après la naissance de son fils en 1969, Giovanni enregistre plusieurs de ses poèmes sur fond musical de jazz et de gospel. Elle a commencé à voyager partout dans le monde et à parler et lire à un public plus large. Même si les œuvres antérieures de Giovanni étaient connues pour porter un ton militant et révolutionnaire, Giovanni a communiqué « un sens global de solidarité entre les peuples opprimés du monde » dans ses voyages. C’est dans ce sens de l’unité humaine dans lequel Giovanni s’aligne sur les croyances de Martin Luther King, Jr. Comme King, Giovanni croit qu’un gouvernement unifié et collectif doit être composé du citoyen ordinaire et ordinaire, indépendamment de la race, de l’ethnie ou du sexe. Dans les années 1970 et 80, sa popularité en tant que conférencière a encore augmenté. En 1972, Giovanni interviewa Muhammad Ali sur Soul!
Giovanni est souvent interviewée sur des thèmes relatifs à sa poésie tels que le genre et la race. Dans une interview intitulée « Je suis Noir, Femme, Poli », Peter Bailey l’interroge sur le rôle du genre et de la race dans la poésie qu’elle écrit. Bailey aborde spécifiquement le poème acclamé par la critique « Nikki-Rosa » et se demande s’il reflète la propre enfance de la poétesse et ses expériences dans sa communauté. Dans l’interview, Giovanni souligne qu’elle n’aimait pas lire constamment le trope de la famille noire comme une tragédie et que « Nikki-Rosa » démontre les expériences dont elle a été témoin dans ses communautés. Par exemple, Giovanni écrit à propos de son enfance heureuse: « L’amour noir est la richesse noire et ils parleront / probablement de mon enfance difficile / et ne comprendront jamais cela / pendant que j’étais assez heureux » (lignes 30-33) Plus précisément, le poème traite de la culture populaire noire et aborde des questions de genre, de race et de société telles que l’alcoolisme et la violence domestique et le fait de ne pas avoir de salle de bain intérieure.
La poésie de Giovanni à la fin des années 1960 et au début des années 1970 abordait la féminité noire et la virilité noire entre autres thèmes. Dans un livre qu’elle a coécrit avec James Baldwin intitulé A Dialogue, les deux auteurs parlent ouvertement du statut du mâle noir dans le ménage. Baldwin remet en question l’opinion de Giovanni sur la représentation des femmes noires en tant que « soutiens de famille » dans le ménage. Baldwin déclare : « Un homme n’est pas une femme. Et s’il a tort ou raison… Si on vit dans la même maison et que tu es ma femme ou ma femme, je dois être responsable de cette maison. »Inversement, Giovanni reconnaît la force de l’homme noir, qu’il soit ou non « responsable » de la maison ou économiquement favorisé. L’entretien montre clairement que peu importe qui est « responsable » de la maison, la femme noire et l’homme noir devraient être dépendants l’un de l’autre. Dans une âme de 1972 ! entretien avec Mohammed Ali, Giovanni utilise sa popularité en tant que conférencière auprès d’un public plus large pour lire certains de son essai « Gemini » tiré de son livre, Gemini. Dans l’extrait de cet essai, Giovanni entonne: « nous sommes nés hommes et femmes…nous avons besoin d’un peu de bonheur dans nos vies, d’espoir, d’amour…J’aime vraiment penser qu’un monde noir et beau est possible. »De tels thèmes sont apparus tout au long de ses premiers poèmes, axés sur la dynamique de la race et du genre dans la communauté noire.
Giovanni effectue des tournées dans tout le pays et dénonce fréquemment la violence motivée par la haine. Lors d’un événement de la Journée Martin Luther King en 1999, elle a rappelé les meurtres de James Byrd Jr. et Matthew Shepard en 1998: « Quelle est la différence entre traîner un homme noir derrière un camion à Jasper, au Texas, et battre à mort un garçon blanc dans le Wyoming parce qu’il est gay? »
Ceux qui chevauchent les vents de la nuit (1983) ont reconnu des figures noires. Giovanni a rassemblé ses essais dans le volume Sacred Cows de 1988… et D’Autres Comestibles. Ses œuvres les plus récentes incluent Acolytes, un recueil de 80 nouveaux poèmes, et On My Journey Now. Acolytes est son premier volume publié depuis ses Poèmes collectés en 2003. L’œuvre est une célébration de l’amour et du souvenir dirigée vers les amis et les proches, et elle rappelle des souvenirs de la nature, du théâtre et des gloires des enfants. Cependant, la personnalité enflammée de Giovanni reste toujours un courant sous-jacent constant chez les Acolytes, car certains des vers les plus sérieux lient ses propres luttes de vie (être une femme noire et une survivante du cancer) au cadre plus large de l’histoire afro-américaine et à la lutte continue pour l’égalité.
Le recueil Bicycles: Love Poems (2009) de Giovanni est une œuvre complémentaire à ses Poèmes d’amour de 1997. Les deux œuvres traitent de la mort de sa mère, de sa sœur et de ceux qui ont été massacrés sur le campus de Virginia Tech. « La tragédie et le traumatisme sont les roues » du vélo. Le premier poème (« Blacksburg en état de siège: 21 août 2006 « ) et le dernier poème (« Nous sommes Virginia Tech ») en témoignent. Giovanni a choisi le titre de la collection comme métaphore de l’amour lui-même, « parce que l’amour exige confiance et équilibre. »
Dans Chasing Utopia: A Hybrid (2013), Giovanni décrit la chute d’un vélo et sa mère disant : » Viens ici, Nikki et moi viendrons te chercher. »Elle a expliqué que c’était réconfortant d’entendre sa mère dire cela, et que « cela m’a pris le plus de temps pour me rendre compte – non, elle m’a fait me lever moi-même. »Chasing Utopia continue comme un travail hybride (poésie et prose) sur la nourriture comme métaphore et comme connexion à la mémoire de sa mère, de sa sœur et de sa grand-mère. Le thème de l’œuvre est les relations amoureuses.
En 2004, Giovanni a été nominée pour le Grammy Award du Meilleur album de Spoken Word lors de la 46e cérémonie des Grammy Awards pour son album The Nikki Giovanni Poetry Collection. C’était un recueil de poèmes qu’elle lisait sur fond de musique gospel.(29) Elle a également figuré sur le titre « Ego Trip by Nikki Giovanni » sur l’album Nia de Blackalicious en 2000. En novembre 2008, un cycle de chansons de ses poèmes, Sounds That Shatter the Staleness in Lives d’Adam Hill, a été créé dans le cadre de la série de musique de chambre Soundscapes à Taos, au Nouveau-Mexique.
Elle a été commandée par All Things Considered de la Radio publique nationale pour créer un poème inaugural pour le président Barack Obama. Le poème, intitulé « Roll Call: A Song of Celebration », se termine par les trois lignes enthousiastes et optimistes suivantes: « Oui Nous Pouvons / Oui Nous Pouvons / Oui Nous Pouvons. » Giovanni a lu de la poésie au Lincoln Memorial dans le cadre de la célébration du bicentenaire de la naissance de Lincoln le 12 février 2009.
Giovani a participé au Symposium d’écrivains en bord de mer 2016 à l’Université Nazaréenne de Loma. La télévision de l’Université de Californie (UCTV) a publié les lectures de Giovanni lors du symposium. En octobre 2017, Giovani a publié sa nouvelle collection A Good Cry: Ce que Nous apprenons des Larmes et des Rires. Ce recueil comprend des poèmes qui rendent hommage aux plus grandes influences sur sa vie qui sont décédées, dont son amie proche Maya Angelou décédée en 2014. Giovani lit souvent dans son livre. Dans une lecture, elle partage son poème, « J’ai épousé Ma Mère. »En 2017, Giovanni a présenté lors d’un événement TEDx. Ici, elle a lu le poème, « Ma sœur et moi. » Elle l’appelait, elle et sa sœur « , Deux petites filles en chocolat. »Après avoir lu le poème, elle prétend: « Parfois, vous écrivez un poème parce que bon sang, vous le voulez.”