Tout au long du 19ème siècle, la dynastie régnante d’Égypte avait dépensé d’énormes sommes d’argent pour le développement des infrastructures de l’Égypte. Conformément à sa propre origine militaire et étrangère, le développement économique de la dynastie était presque entièrement orienté vers des objectifs militaires à double usage. Par conséquent, malgré des capitaux européens et autres capitaux étrangers considérables, la production économique réelle et les recettes qui en ont résulté étaient insuffisantes pour rembourser les prêts. Par conséquent, le pays a basculé vers la dissolution et l’implosion économiques. À leur tour, les finances européennes et étrangères ont pris le contrôle du trésor égyptien, ont pardonné la dette en échange de la prise de contrôle du canal de Suez et ont réorienté le développement économique vers une plus-value.
Cependant, en 1882, l’opposition nationaliste islamique et arabe à l’influence et à la colonisation européennes au Moyen-Orient a conduit à une tension croissante parmi les indigènes notables, en particulier en Égypte, qui était alors comme aujourd’hui le plus puissant, le plus peuplé et le plus influent des pays arabes. L’opposition la plus dangereuse au cours de cette période est venue de l’armée égyptienne, qui a vu la réorientation du développement économique hors de son contrôle comme une menace pour leurs privilèges.
Une grande manifestation militaire en septembre 1881 força le Khédive Tewfiq à destituer son Premier ministre et à gouverner par décret. Beaucoup d’Européens se sont retirés dans des quartiers spécialement conçus pour la défense ou dans des villes fortement colonisées par les Européens comme Alexandrie.
Par conséquent, en avril 1882, la France et la Grande-Bretagne envoyèrent des navires de guerre à Alexandrie pour renforcer le Khédive dans un climat agité et protéger les vies et les biens européens. À leur tour, les nationalistes égyptiens ont répandu la peur de l’invasion dans tout le pays pour renforcer l’action révolutionnaire islamique et arabe. Tawfiq s’installe à Alexandrie par crainte de sa propre sécurité alors que des officiers de l’armée dirigés par Ahmed Urabi commencent à prendre le contrôle du gouvernement. En juin, l’Égypte était aux mains des nationalistes par opposition à la domination européenne du pays et le nouveau gouvernement révolutionnaire a commencé à nationaliser tous les actifs en Égypte. Des violences anti-européennes éclatent à Alexandrie, provoquant un bombardement naval britannique de la ville. Craignant l’intervention de puissances extérieures ou la prise du canal par les Égyptiens, en conjonction avec une révolution islamique dans l’Empire des Indes, les Britanniques dirigent un corps expéditionnaire anglo-indien aux deux extrémités du canal de Suez en août 1882. Simultanément, les forces françaises ont débarqué à Alexandrie et à l’extrémité nord du canal. Les deux se sont réunis et ont manœuvré pour rencontrer l’armée égyptienne. L’armée combinée Anglo-Franco-indienne a facilement vaincu l’armée égyptienne à Tel El Kebir en septembre et a pris le contrôle du pays en remettant Tawfiq aux commandes.
Le but de l’invasion était de rétablir la stabilité politique en Égypte sous un gouvernement du Khédive et des contrôles internationaux en place pour rationaliser le financement égyptien depuis 1876. Il est peu probable que les Britanniques s’attendaient dès le départ à une occupation à long terme ; cependant, Lord Cromer, le principal représentant de la Grande-Bretagne en Égypte à l’époque, considérait les réformes financières de l’Égypte comme faisant partie d’un objectif à long terme. Cromer a estimé que la stabilité politique nécessitait une stabilité financière et s’est lancé dans un programme d’investissement à long terme dans les sources de revenus agricoles égyptiennes, dont la plus importante était le coton. Pour ce faire, Cromer a travaillé à l’amélioration du système d’irrigation du Nil à travers plusieurs grands projets, tels que la construction du barrage d’Assouan, le barrage du Nil et l’augmentation des canaux disponibles pour les terres agricoles.
En 1906, l’incident de Denshawai a provoqué une remise en question de la domination britannique en Égypte. Cela a été exploité à son tour par l’Empire allemand qui a commencé à réorganiser, financer et étendre les mouvements nationalistes révolutionnaires anti-britanniques. Pendant le premier quart du 20e siècle, l’objectif principal de la Grande-Bretagne en Égypte était de pénétrer ces groupes, de les neutraliser et de tenter de former davantage de groupes nationalistes pro-britanniques avec lesquels ils pourraient exercer un contrôle accru. Cependant, après la fin de la Première Guerre mondiale, les autorités coloniales britanniques ont tenté de légitimer leurs opposants moins radicaux avec l’entrée dans la Société des Nations, y compris le traité de paix de Versailles. Ainsi, le parti Wafd a été invité et a promis une indépendance totale dans les années à venir. L’occupation britannique a pris fin nominalement avec la déclaration d’indépendance de l’Égypte par le Royaume-Uni en 1922, mais la domination militaire britannique sur l’Égypte a duré jusqu’en 1936.
Pendant l’occupation britannique et le contrôle ultérieur, l’Égypte est devenue une destination commerciale et commerciale régionale. Des immigrants de régions moins stables de la région, notamment des Grecs, des Juifs et des Arméniens, ont commencé à affluer en Égypte. Le nombre d’étrangers dans le pays est passé de 10 000 dans les années 1840 à environ 90 000 dans les années 1880, et plus de 1,5 million dans les années 1930.