Dans la vie secrète du Grand Central Terminal de New York

Lorsqu’il s’agit des gares les plus majestueuses du monde, le Grand Central Terminal de New York fait presque toujours la liste. Construit en 1913, le dépôt des Beaux-Arts est le plus grand du monde en termes de plates—formes — il y en a 44 desservant 63 pistes – et il est célèbre pour ses détails élaborés tels que la magnifique fresque au plafond céleste et l’horloge emblématique à quatre faces, d’une valeur estimée entre 10 et 20 millions de dollars, dans le hall principal. Mais bien qu’il s’agisse d’un joyau architectural, Grand Central a été presque perdu à cause de the wrecking ball, comme son concurrent Penn Station, dans les années 1970.Mais grâce à une poussée des conservateurs et des passionnés d’architecture, dont Jacqueline Kennedy Onassis, qui a captivé le pays, le terminal a été sauvé dans une affaire historique de la Cour suprême sur les monuments (jeu de mots) — une décision qui célèbre son 40e anniversaire en 2018. Cette année marque également le 20e anniversaire de la restauration massive qui a ramené Grand Central à son ancienne gloire. Pour célébrer ces occasions, nous empruntons un chemin de mémoire et plongeons dans l’histoire de ce terminal ferroviaire légendaire.

Au tournant du XXe siècle, des milliers, voire des millions de passagers se rendaient à New York en train, ce qui a incité à la construction non pas d’un, mais de deux grands dépôts ferroviaires: Pennsylvania Station à l’ouest et Grand Central Terminal à l’est, exploités respectivement par le Pennsylvania Railroad et le New York Central Railroad. Les travaux sur Penn Station ont commencé en premier, le chemin de fer embauchant le cabinet d’architecture populaire McKim, Mead, and White, qui a également conçu le musée de Brooklyn, pour créer une grande structure Beaux-Arts. Pour ne pas être en reste, le New York Central Railroad a organisé un concours de design pour son propre dépôt — deux entreprises, Reed &Stem et Warren &Wetmore, ont été choisies comme lauréates, et elles ont (plutôt avec mépris) réuni leurs deux propositions individuelles pour créer le Grand Terminal Central que nous voyons aujourd’hui, un chef-d’œuvre avec une façade sculpturale en pierre et un intérieur baroque somptueux.

Les problèmes ont commencé au milieu du 20e siècle, après la fusion des deux principales compagnies de chemin de fer sous le nom de Penn Central, dirigée par le PDG Stuart Saunders. Avec le déclin du transport ferroviaire, l’entreprise perdait rapidement de l’argent, de sorte que Saunders a fait raser l’ancien bâtiment de Penn Station en 1963 et que l’espace au-dessus des voies est converti en un immeuble de bureaux générant des revenus et le Madison Square Garden arena — qui sont tous deux nettement moins attrayants visuellement que la structure McKim, Mead et White. La perte de Penn Station était et est toujours considérée comme l’une des plus grandes tragédies architecturales en Amérique, suscitant un tollé public qui a contribué à la fondation du Comité de préservation des monuments de la ville de New York, conçu pour préserver le patrimoine architectural de la ville, en 1965. Il a donné le statut de point de repère à Grand Central Terminal en 1967, dans l’espoir d’épargner le bâtiment du sort de Penn Station.

Mais Saunders ignorait la désignation, sollicitant des offres d’architectes pour concevoir une tour de bureaux qui remplacerait le bâtiment Beaux Arts. Fait intéressant, une tour de bureaux a été incluse dans la conception originale par Reed &Stem et Warren &Wetmore mais a été mise au rebut avant la construction. Et, en fait, un certain nombre de propositions de tours de bureaux ont circulé tout au long de l’existence de Grand Central, dont une par I. M. Pei a appelé l’hyperboloïde qui aurait été le plus haut bâtiment du monde à l’époque. Marcel Breuer a également conçu une tour de bureaux de 55 étages non pas pour remplacer la structure d’origine mais pour être construite au-dessus de celle-ci.

Le Comité de préservation des monuments a voté à l’unanimité pour refuser les plans de Saunders en 1969, et le PDG a riposté par un procès, affirmant qu’il était inconstitutionnel pour le comité d’interférer avec sa propriété privée. L’affaire a été portée devant la Cour suprême de l’État de New York, qui a statué en faveur de Penn Central en 1975. À ce stade, la Municipal Art Society de New York a formé le Comité pour sauver Grand Central, qui comprenait des personnalités telles que le député et futur maire de New York Ed Koch et Jacqueline Kennedy Onassis pour mobiliser le soutien du public afin de protéger non seulement Grand Central mais tous les monuments de New York. « Je pense que si nous ne nous soucions pas de notre passé, nous ne pouvons pas avoir beaucoup d’espoir pour notre avenir”, a déclaré Onassis lors d’une conférence de presse. « Nous avons tous entendu dire qu’il était trop tardbut mais je ne pense pas que ce soit vrai. Parce que je pense que s’il y a un grand effort, même si c’est à la 11e heure, vous pouvez réussir.”

Après le procès initial, la Ville de New York a fait appel de la décision et a gagné — puis Penn Central et Saunders ont porté le litige au plus haut niveau des tribunaux de l’État, ont perdu et ont porté l’affaire devant la Cour suprême des États-Unis. Le Comité pour sauver Grand Central a mené son combat à Washington, D.C., via un voyage en train d’une journée d’Amtrak considéré comme le « Landmark Express”, avec des centaines de partisans présents. Deux mois plus tard, en juin 1978, la Cour suprême a voté par 6 voix contre 3 en faveur du fait qu’il est effectivement constitutionnel d’avoir un contrôle réglementaire des structures historiques, garantissant la préservation non seulement de Grand Central, mais également des monuments à travers le pays.

Bien que Grand Central ait été enregistré, il convient de noter que le terminal lui-même n’était pas dans les meilleures conditions. En fait, il était assez délabré, avec ses beaux détails architecturaux autrefois salis et recouverts de panneaux d’affichage. Ainsi, après l’affaire de la Cour suprême, il a été décidé que Grand Central devrait être restauré — il subirait une période de 12 ans, 118 $.rénovation de 3 millions qui a été achevée en 1998, au cours de laquelle un demi-pouce de crasse, provenant en grande partie de la fumée de cigarette, a été retiré des peintures murales du plafond, dévoilant les étoiles pour la première fois depuis des décennies. (En fait, vous pouvez voir un petit carré sombre au plafond aujourd’hui, qui est un patch non restauré volontairement laissé pour montrer la différence. Il y a aussi un petit trou là-haut, qui, selon certains, provient de la pointe d’une fusée Redstone qui était autrefois exposée dans le hall, mais c’est une autre histoire très contestée.)

Le terminal a non seulement été nettoyé, mais également modifié pour refléter plus clairement le design original, pour fournir des équipements plus modernes tels que des escaliers mécaniques et pour créer des milliers de pieds carrés d’espace de vente au détail, fournissant des revenus supplémentaires pour le propriétaire de Grand Central — la ville de New York. Dans le hall principal, les panneaux d’affichage ont été enlevés, la peinture occultante laissée par la Seconde Guerre mondiale a été nettoyée des fenêtres, une salle de stockage des bagages du côté ouest a été démolie pour faire place à un grand escalier en marbre qui correspond à celui de l’est, et les murs et les terrasses érigés pour diviser l’espace ont été démolis. Le résultat est un espace magnifique et vaste qui éblouit les touristes et les navetteurs.

Aujourd’hui, Grand Central Terminal dessert plus de 750 000 passagers par jour via le métro et sur Metro-North, la ligne de banlieue exploitée par l’État qui dessert les banlieues au nord de la ville. Et actuellement, un nouveau tunnel en travaux reliera la gare à Long Island, qui n’est désormais desservie que par Penn Station. En dehors des trajets quotidiens, le dépôt est également un point chaud pour la nourriture et les boissons, avec un hall de restauration toujours populaire rempli uniquement d’entreprises basées à New York telles que Shake Shack et Magnolia Bakery, une nouvelle salle de restauration par Claus Meyers, cofondateur de Noma, quatre restaurants gastronomiques et un bar à cocktails dans l’ancien bureau privé orné du financier John Campbell. Grâce au travail acharné des conservateurs et des équipes de restauration au cours des quatre dernières décennies, l’héritage de Grand Central Terminal en tant que plus belle gare de New York a été garanti.

Pour célébrer le 40e anniversaire de l’affaire de la Cour suprême et le 20e anniversaire de la restauration, une série d’événements se tiendra au Grand Central Terminal tout au long de 2018, y compris une exposition de la Municipal Art Society et du New York City Transit Museum en septembre. Pour plus d’informations, cliquez ici.

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