La fourmi argentine s’est répandue sur tous les continents sauf l’Antarctique, écrasant les fourmis indigènes avec un nombre impressionnant et des tactiques de combat féroces. Mais ils ont peut-être rencontré leur partenaire dans une arrivée récente: la fourmi asiatique. L’affrontement entre espèces, une surprise pour les entomologistes, pourrait renverser les écosystèmes où les lignes de bataille sont tracées.
Les fourmis envahissantes ne représentent que des poignées des plus de 12 400 espèces de fourmis décrites dans le monde, explique Jes Søe Pedersen, professeur associé au Centre d’évolution sociale de l’Université de Copenhague au Danemark. Pourtant, leur impact sur les écosystèmes, la santé humaine et l’économie dépasse de loin leur taille lilliputienne. Les fourmis de feu rouges peuvent mettre en danger la vie de ceux qui tombent involontairement sur un nid. Certaines espèces envahissantes sont des ravageurs agricoles ou des pucerons voraces mangeurs de plantes « agricoles » pour les traire pour leurs excréments chargés de sucre.
Les fourmis envahissantes tuent, mangent ou concurrencent souvent les espèces indigènes de fourmis, ces dernières jouant un rôle clé dans les écosystèmes où elles s’installent. Beaucoup de fourmis indigènes sont des jardiniers — elles labourent le sol et plantent des graines. Les fourmis extraterrestres qui viennent d’un environnement différent ne récupèrent pas les emplois de ceux qu’elles chassent.
Les envahisseurs peuvent également créer un effondrement de l’écosystème: les fourmis folles jaunes qui ont envahi l’île Christmas ont tellement aggravé les oiseaux indigènes qu’elles ont changé leurs habitudes alimentaires et se régalent des célèbres crabes rouges de l’île. La concurrence alimentaire des fourmis, combinée à d’autres espèces envahissantes telles que les chats sauvages et les rats noirs, pourrait avoir conduit à l’extinction de la chauve-souris pipistrelle de l’île Christmas.
Il est difficile de déterminer l’impact d’une espèce envahissante sur un écosystème. Les chercheurs observent rarement une invasion en cours. Mais cette fois peut être différente. Les salves d’ouverture entre la fourmi asiatique invasive nouvellement reconnue et la fourmi argentine plus notoire offrent cette opportunité, dit Pedersen.
Des chercheurs de l’Université d’État de Caroline du Nord à Raleigh sont tombés de manière inattendue sur la guerre des fourmis qui se déroulait il y a plusieurs années. Eleanor Spicer Rice, une étudiante diplômée en entomologie à l’époque, suivait un réseau de nids de fourmis argentines dans un parc de bureaux en Caroline du Nord et a trouvé quelques nids de fourmis aiguilles asiatiques. ”Il est vraiment étrange qu’une autre fourmi puisse nicher sur le territoire argentin », explique Spicer Rice. Les fourmis argentines ne tolèrent pas la concurrence. En règle générale, ils sont capables de pousser d’autres fourmis hors d’une zone en attaquant les rivaux et en dominant les sources de nourriture. Originaires d’Amérique du Sud, ils forment de massifs réseaux interdépendants de nids appelés super colonies.
La situation semblait sans précédent. La plus grande colonie de fourmis au monde est une super-colonie argentine de fourmis s’étendant sur plus de 6 000 kilomètres dans la région méditerranéenne. Pour une raison quelconque, sur quelques kilomètres carrés de Caroline du Nord, la stratégie de conquête du monde des fourmis argentines ne fonctionnait pas. En fait, les fourmis aiguilles asiatiques gagnaient du terrain. En mars 2009, Spicer Rice et ses collègues ont trouvé des fourmis argentines dans 90 arbres, en partageant neuf avec les fourmis asiatiques. En juin 2011, les fourmis argentines avaient été ramenées à 67 arbres, étaient voisines des intrus dans 15 et les fourmis aiguilles asiatiques avaient repris 17 des sites.
Pour voir si les fourmis aiguilles asiatiques chassaient les autres espèces, les chercheurs ont empoisonné sélectivement les fourmis aiguilles asiatiques dans certaines régions. Les intrus argentins sont revenus, indiquant que les prédateurs, la disponibilité des ressources ou d’autres facteurs n’étaient pas à l’origine de leur retraite initiale.
Bien que les fourmis aiguilles asiatiques aient tué plus de fourmis argentines une fois qu’elles avaient revendiqué un territoire, les chercheurs se sont demandé comment les insectes moins nombreux gagnaient une jambe — ou six—up. Les tests de tolérance au froid en laboratoire ont laissé entendre que les fourmis aiguilles asiatiques étaient mieux adaptées au climat tempéré de la Caroline du Nord que les fourmis argentines tropicales. Les fourmis aiguilles asiatiques ont secoué leur lenteur hivernale dès mars alors que les fourmis argentines n’ont repris leurs activités que fin avril ou début mai, ont rapporté les chercheurs le 8 février dans PLoS ONE.
Une prise de contrôle des fourmis asiatiques serait non seulement une mauvaise nouvelle pour les Argentins, mais aussi pour les fourmis indigènes — et aussi pour les humains. Leurs piqûres brûlantes peuvent induire une réaction allergique potentiellement mortelle chez les personnes sensibles. ”Plus de gens sont allergiques aux piqûres de fourmis asiatiques qu’aux piqûres d’abeilles », explique Spicer Rice.
La férocité des Argentins ne leur permettrait pas d’être considérés comme des repoussoirs et suggère qu’il est important de comprendre comment les espèces envahissantes réagissent au nouveau climat pour prédire leur propagation. La fourmi aiguille asiatique peut gagner la guerre en Caroline du Nord simplement parce que l’État est à la limite nord de l’aire de répartition des fourmis argentines, dit Spicer Rice — ou elle pourrait devenir la prochaine espèce envahissante menaçante.
Un autre projet mené par des chercheurs de l’État de Caroline du Nord pourrait révéler si les fourmis aiguilles asiatiques sont la prochaine grande menace des fourmis. Le projet, School of Ants, demande à des scientifiques citoyens d’aider à cataloguer les espèces en milieu urbain en envoyant les insectes qu’ils trouvent. Les chercheurs s’intéressent particulièrement à la propagation de la fourmi aiguille asiatique et ont découvert des spécimens provenant d’endroits aussi largement séparés que la ville de New York et l’État de Washington.
La première trace de fourmis aiguilles asiatiques aux États-Unis date des années 1930 en Louisiane, indiquant que l’insecte était probablement un passager clandestin de navire. Comme la fourmi argentine, les aiguilleteuses asiatiques forment des colonies avec des milliers d’ouvrières et de nombreuses reines, dit Pedersen. Contrairement à d’autres espèces qui volent vers de nouveaux endroits, les fourmis envahissantes sont capables de s’accoupler au sein d’une seule colonie. En conséquence, une seule tasse de terre, peut-être stockée avec des légumes ou des fleurs, peut contenir suffisamment d’individus pour prendre pied sur un nouveau continent.
Le changement climatique, les mouvements humains et les habitats perturbés offrent de nouvelles opportunités pour les fourmis envahissantes, dit Pedersen. « En général, nous verrons plus d’espèces de fourmis envahissantes, et nous avons déjà un nouveau membre de l’équipage — la fourmi asiatique”, dit-il.