L’un des inventeurs les plus célèbres et les plus prolifiques de tous les temps, Thomas Alva Edison a exercé une influence considérable sur la vie moderne, contribuant à des inventions telles que l’ampoule à incandescence, le phonographe et la caméra, ainsi qu’à l’amélioration du télégraphe et du téléphone. En 84 ans, il a acquis 1 093 brevets étonnants. En plus d’être un inventeur, Edison a également réussi à devenir un fabricant et un homme d’affaires prospère, commercialisant ses inventions au public. Une myriade de liaisons commerciales, de partenariats et de sociétés remplissaient la vie d’Edison, et les batailles juridiques sur divers brevets et sociétés étaient continues. Ce qui suit n’est qu’une brève esquisse d’une vie extrêmement active et complexe, pleine de projets qui se produisent souvent simultanément. Plusieurs excellentes biographies sont facilement disponibles dans les bibliothèques locales pour ceux qui souhaitent en savoir plus sur les détails de sa vie et de nombreuses entreprises commerciales.
Les premières années d’Edison
Les ancêtres de Thomas A. Edison ont vécu dans le New Jersey jusqu’à ce que leur fidélité à la couronne britannique pendant la Révolution américaine les conduise en Nouvelle-Écosse, au Canada. De là, les générations suivantes déménagèrent en Ontario et combattirent les Américains lors de la guerre de 1812. La mère d’Edison, Nancy Elliott, était originaire de New York jusqu’à ce que sa famille déménage à Vienne, au Canada, où elle rencontre Sam Edison, Jr., qu’elle épouse plus tard. Lorsque Sam s’est impliqué dans une insurrection infructueuse en Ontario dans les années 1830, il a été forcé de fuir aux États-Unis et, en 1839, ils ont élu domicile à Milan, dans l’Ohio.
Thomas Alva Edison est né de Sam et Nancy le 11 février 1847 à Milan, dans l’Ohio. Connu sous le nom de « Al » dans sa jeunesse, Edison était le plus jeune de sept enfants, dont quatre ont survécu jusqu’à l’âge adulte. Edison avait tendance à être en mauvaise santé lorsqu’il était jeune.
Pour chercher une meilleure fortune, Sam Edison déménage la famille à Port Huron, Michigan, en 1854, où il travaille dans le commerce du bois d’œuvre.
Edison était un mauvais élève. Quand un maître d’école appelé Edison a « ajouté », sa mère furieuse l’a sorti de l’école et a commencé à lui enseigner à la maison. Edison a déclaré de nombreuses années plus tard: « Ma mère était la fabrication de moi. Elle était si vraie, si sûre de moi, et je sentais que j’avais quelqu’un pour qui vivre, quelqu’un que je ne devais pas décevoir. »1Très jeune, il a montré une fascination pour les choses mécaniques et pour les expériences chimiques.
En 1859, Edison prit un emploi pour vendre des journaux et des bonbons sur le chemin de fer du Grand Trunk jusqu’à Détroit. Dans le wagon à bagages, il installe un laboratoire pour ses expériences de chimie et une imprimerie, où il fonde le Grand Trunk Herald, le premier journal publié dans un train. Un incendie accidentel l’a forcé à arrêter ses expériences à bord.
Vers l’âge de douze ans, Edison perdit presque toute son audition. Il existe plusieurs théories sur ce qui a causé sa perte auditive. Certains l’attribuent aux séquelles de la scarlatine qu’il a eues enfant. D’autres le reprochent à un conducteur qui se boxe les oreilles après qu’Edison a provoqué un incendie dans le wagon à bagages, un incident qui, selon Edison, ne s’est jamais produit. Edison lui-même l’a blâmé pour un incident au cours duquel il a été attrapé par les oreilles et soulevé dans un train. Cependant, il ne laissait pas son handicap le décourager et le traitait souvent comme un atout, car cela lui permettait de se concentrer plus facilement sur ses expériences et ses recherches. Sans aucun doute, cependant, sa surdité le rendait plus solitaire et timide dans ses relations avec les autres.
Travaux télégraphiques
En 1862, Edison sauva un enfant de trois ans d’une piste où un wagon était sur le point de rouler sur lui. Le père reconnaissant, J.U. MacKenzie, enseigna la télégraphie ferroviaire à Edison en récompense. Cet hiver-là, il a accepté un emploi de télégraphiste à Port Huron. En attendant, il a poursuivi ses expériences scientifiques sur le côté. Entre 1863 et 1867, Edison a migré de ville en ville aux États-Unis en occupant des emplois de télégraphiste disponibles.
En 1868, Edison s’installe à Boston où il travaille au bureau de la Western Union et travaille encore plus sur ses inventions. En janvier 1869, Edison démissionna de son poste, avec l’intention de se consacrer à plein temps à l’invention. Sa première invention à recevoir un brevet est l’enregistreur de vote électrique, en juin 1869. Découragé par la réticence des politiciens à utiliser la machine, il a décidé qu’à l’avenir, il ne perdrait pas de temps à inventer des choses dont personne ne voulait.
Edison s’installe à New York au milieu de 1869. Un ami, Franklin L. Pope, a permis à Edison de dormir dans une chambre de la société d’indicateurs d’or de Samuel Laws où il était employé. Quand Edison a réussi à réparer une machine cassée là-bas, il a été embauché pour gérer et améliorer les machines d’impression.
Au cours de la période suivante de sa vie, Edison s’est impliqué dans de multiples projets et partenariats concernant le télégraphe. En octobre 1869, Edison forme avec Franklin L. Pope et James Ashley l’organisation Pope, Edison and Co. Ils se sont annoncés comme ingénieurs électriciens et constructeurs d’appareils électriques. Edison a reçu plusieurs brevets pour des améliorations du télégraphe. Le partenariat a fusionné avec la Gold and Stock Telegraph Co. en 1870. Edison a également créé le Newark Telegraph Works à Newark, New Jersey, avec William Unger pour fabriquer des imprimantes de stock. Il a formé l’American Telegraph Works pour travailler au développement d’un télégraphe automatique plus tard dans l’année. En 1874, il a commencé à travailler sur un système télégraphique multiplex pour Western Union, développant finalement un télégraphe quadruplex, qui pouvait envoyer deux messages simultanément dans les deux sens. Quand Edison a vendu ses droits de brevet sur le quadruplex au rival Atlantic &Pacific Telegraph Co., une série de batailles judiciaires a suivi dans lesquelles Western Union a gagné. Outre d’autres inventions télégraphiques, il a également développé un stylo électrique en 1875.
Sa vie personnelle pendant cette période a également beaucoup changé. La mère d’Edison est décédée en 1871, et plus tard cette année-là, il a épousé une ancienne employée, Mary Stilwell, le jour de Noël. Alors qu’Edison aimait manifestement sa femme, leur relation était semée d’embûches, principalement sa préoccupation pour le travail et ses maladies constantes. Edison dormait souvent dans le laboratoire et passait une grande partie de son temps avec ses collègues masculins. Néanmoins, leur premier enfant, Marion, est né en février 1873, suivi d’un fils, Thomas, Jr., né en janvier 1876. Edison a surnommé les deux « Point » et « Tiret », en référence à des termes télégraphiques. Un troisième enfant, William Leslie naît en octobre 1878.
Edison a ouvert un nouveau laboratoire à Menlo Park, New Jersey, en 1876. Ce site est devenu plus tard connu comme une « usine d’invention », car ils y ont travaillé sur plusieurs inventions différentes à un moment donné. Edison allait mener de nombreuses expériences pour trouver des réponses aux problèmes. Il a dit : » Je n’abandonne jamais jusqu’à ce que j’obtienne ce que je recherche. Les résultats négatifs sont exactement ce que je recherche. Ils sont tout aussi précieux pour moi que des résultats positifs. »2Edison aimait travailler de longues heures et attendait beaucoup de ses employés.
En 1877, Edison a travaillé sur un émetteur téléphonique qui a grandement amélioré le travail d’Alexander Graham Bell avec le téléphone. Son émetteur permettait d’émettre des voix à un volume plus élevé et avec une plus grande clarté sur les lignes téléphoniques standard.
Les expériences d’Edison avec le téléphone et le télégraphe ont conduit à son invention du phonographe en 1877. Il lui vint à l’esprit que le son pouvait être enregistré sous forme d’indentations sur un morceau de papier en mouvement rapide. Il a finalement formulé une machine avec un cylindre recouvert de papier d’aluminium et un diaphragme et une aiguille. Quand Edison a prononcé les mots « Mary avait un petit agneau » dans l’embout buccal, à son grand étonnement, la machine lui a renvoyé la phrase. L’Edison Speaking Phonograph Company a été créée au début de 1878 pour commercialiser la machine, mais la valeur de nouveauté initiale du phonographe s’est estompée et Edison a tourné son attention ailleurs.
Edison s’est concentré sur le système de lumière électrique en 1878, mettant de côté le phonographe pendant près d’une décennie. Avec le soutien de financiers, la Edison Electric Light Co. a été formé le 15 novembre pour effectuer des expériences avec des lumières électriques et contrôler les brevets qui en résultent. En échange de la remise de ses brevets à la société, Edison a reçu une part importante des actions. Les travaux se poursuivent jusqu’en 1879, alors que le laboratoire tente non seulement de concevoir une ampoule à incandescence, mais aussi un système d’éclairage électrique complet pouvant être pris en charge dans une ville. Un filament de fil carbonisé s’est avéré être la clé d’une ampoule durable. Des lampes ont été placées dans le laboratoire et beaucoup se sont rendus à Menlo Park pour voir la nouvelle découverte. Une exposition publique spéciale au laboratoire a été donnée pour une multitude de visiteurs émerveillés le soir du Nouvel An.
Edison a créé une usine d’éclairage électrique à East Newark en 1881, puis l’année suivante a déménagé sa famille et lui-même à New York et y a installé un laboratoire.
Afin de prouver sa viabilité, le premier système d’éclairage électrique commercial a été installé sur Pearl Street dans le quartier financier de Lower Manhattan en 1882, en bordure de l’Hôtel de ville et de deux journaux. Au départ, seulement quatre cents lampes étaient allumées; un an plus tard, 513 clients utilisaient 10 300 lampes.3 Edison a formé plusieurs sociétés pour fabriquer et exploiter les appareils nécessaires au système d’éclairage électrique: la Edison Electric Illuminating Company de New York, la Edison Machine Works, la Edison Electric Tube Company et la Edison Lamp Works. Ce système d’éclairage a également été amené à l’étranger à l’Exposition d’éclairage de Paris en 1881, au Crystal Palace à Londres en 1882, au couronnement du tsar à Moscou, et a conduit à la création d’entreprises dans plusieurs pays européens.
Le succès du système d’éclairage d’Edison n’a pas pu dissuader ses concurrents de développer leurs propres méthodes différentes. L’un des résultats a été une bataille entre les partisans du courant continu, dirigé par Edison, et du courant alternatif, dirigé par George Westinghouse. Les deux parties ont attaqué les limites de chaque système. Edison, en particulier, a souligné l’utilisation du courant alternatif pour l’électrocution comme preuve de son danger. Le courant continu ne pouvait pas voyager aussi longtemps dans un système que le courant alternatif, mais les générateurs CA n’étaient pas aussi efficaces que ceux du courant continu. En 1889, l’invention d’un dispositif combinant un moteur à induction à courant alternatif et une dynamo à courant continu offrait les meilleures performances de tous, et le courant alternatif devenait dominant. L’Edison General Electric Co. fusionne avec Thomson-Houston en 1892 pour devenir General Electric Co., éliminant efficacement Edison plus loin du champ électrique des affaires.
Un Phonographe amélioré
La femme d’Edison, Mary, est décédée le 9 août 1884, probablement d’une tumeur au cerveau. Edison s’est remarié avec Mina Miller le 24 février 1886 et, avec sa femme, a emménagé dans un grand manoir nommé Glenmont à West Orange, dans le New Jersey. Les enfants d’Edison issus de son premier mariage ont été éloignés de la nouvelle vie de leur père, car Edison et Mina avaient leur propre famille: Madeleine, née en 1888; Charles en 1890; et Theodore en 1898. Contrairement à Mary, qui était maladive et restait souvent à la maison, et qui était également déférente aux souhaits de son mari, Mina était une femme active, consacrant beaucoup de temps aux groupes communautaires, aux fonctions sociales et aux œuvres de bienfaisance, tout en essayant d’améliorer les habitudes personnelles souvent négligentes de son mari.
En 1887, Edison avait construit un nouveau laboratoire plus grand à West Orange, dans le New Jersey. L’installation comprenait un atelier d’usinage, des départements de phonographes et de photographies, une bibliothèque et des bâtiments annexes pour la métallurgie, la chimie, le travail du bois et les tests de galvanomètre.
Alors qu’Edison avait négligé d’autres travaux sur le phonographe, d’autres avaient avancé pour l’améliorer. En particulier, Chichester Bell et Charles Sumner Tainter ont développé une machine améliorée qui utilisait un cylindre de cire et un stylet flottant, qu’ils ont appelé un graphophone. Ils ont envoyé des représentants à Edison pour discuter d’un éventuel partenariat sur la machine, mais Edison a refusé de collaborer avec eux, estimant que le phonographe était sa seule invention. Avec ce concours, Edison fut mis en action et reprit son travail sur le phonographe en 1887. Edison a finalement adopté des méthodes similaires à celles de Bell et Tainter dans son propre phonographe.
Le phonographe a été initialement commercialisé comme une machine à dicter commerciale. L’entrepreneur Jesse H. Lippincott acquiert le contrôle de la plupart des compagnies de phonographes, dont celle d’Edison, et crée la North American Phonograph Co. en 1888. L’entreprise ne s’est pas révélée rentable et lorsque Lippincott est tombé malade, Edison a repris la direction. En 1894, la North American Phonograph Co. a fait faillite, ce qui a permis à Edison de racheter les droits de son invention. En 1896, Edison fonde la National Phonograph Co. avec l’intention de faire des phonographes pour l’amusement à la maison. Au fil des ans, Edison a apporté des améliorations au phonographe et aux cylindres qui y étaient joués, les premiers étant en cire. Edison a introduit un disque à cylindre incassable, nommé Blue Amberol, à peu près au même moment où il est entré sur le marché des phonographes à disques en 1912. L’introduction d’un disque Edison était en réaction à la popularité écrasante des disques sur le marché contrairement aux cylindres. Présentés comme supérieurs aux disques de la compétition, les disques Edison ont été conçus pour être lus uniquement sur des phonographes Edison, et ont été coupés latéralement plutôt que verticalement. Cependant, le succès de l’entreprise de phonographes Edison a toujours été entravé par la réputation de l’entreprise de choisir des actes d’enregistrement de qualité inférieure. Dans les années 1920, la concurrence de la radio a provoqué une crise économique et l’entreprise de disques Edison a cessé sa production en 1929.
Autres entreprises : Minoterie et ciment
Un autre intérêt d’Edison était un procédé de minoterie qui extrairait divers métaux du minerai. En 1881, il fonde la Edison Ore-Milling Co., mais l’entreprise s’est avérée infructueuse car il n’y avait pas de marché pour cela. En 1887, il revint au projet, pensant que son processus pourrait aider les mines de l’Est, en grande partie épuisées, à rivaliser avec celles de l’Ouest. En 1889, le New Jersey and Pennsylvania Concentrating Works a été formé, et Edison a été absorbé par ses opérations et a commencé à passer beaucoup de temps loin de chez lui dans les mines d’Ogdensburg, dans le New Jersey. Bien qu’il ait investi beaucoup d’argent et de temps dans ce projet, celui-ci s’est avéré infructueux lorsque le marché a chuté et que des sources supplémentaires de minerai ont été trouvées dans le Midwest.
Edison s’est également impliqué dans la promotion de l’utilisation du ciment et a formé la Edison Portland Cement Co. en 1899. Il a essayé de promouvoir l’utilisation généralisée du ciment pour la construction de maisons à faible coût et a envisagé des utilisations alternatives du béton dans la fabrication de phonographes, de meubles, de réfrigérateurs et de pianos. Malheureusement, Edison était en avance sur son temps avec ces idées, car l’utilisation généralisée du béton s’est avérée économiquement irréalisable à cette époque.
Films
En 1888, Edison rencontre Eadweard Muybridge à West Orange et regarde le zoopraxiscope de Muybridge. Cette machine utilisait un disque circulaire avec des photographies fixes des phases successives du mouvement autour de la circonférence pour recréer l’illusion du mouvement. Edison a refusé de travailler avec Muybridge sur l’appareil et a décidé de travailler sur sa propre caméra de cinéma dans son laboratoire. Comme Edison l’a dit dans une mise en garde écrite la même année, « J’expérimente un instrument qui fait pour l’œil ce que le phonographe fait pour l’oreille. »4
La tâche d’inventer la machine incombait à William K. L. Dickson, associé d’Edison. Dickson a d’abord expérimenté un dispositif à base de cylindres pour enregistrer des images, avant de se tourner vers une bande de celluloïd. En octobre 1889, Dickson a accueilli le retour d’Edison de Paris avec un nouvel appareil qui projetait des images et contenait du son. Après plus de travail, des demandes de brevet ont été déposées en 1891 pour un appareil photo, appelé kinétographe, et un Kinétoscope, un visionneur de judas de cinéma.
Des salons de kinétoscope ont ouvert à New York et se sont rapidement étendus à d’autres grandes villes en 1894. En 1893, un studio de cinéma, plus tard surnommé le Black Maria (le nom en argot d’un wagon de paddy de la police auquel le studio ressemblait), a été ouvert au complexe West Orange. Les courts métrages ont été produits en utilisant des actes de variété de l’époque. Edison était réticent à développer un projecteur de cinéma, estimant qu’il fallait faire plus de profit avec les spectateurs du judas.
Lorsque Dickson a aidé ses concurrents à développer un autre dispositif de cinéma judas et le système de projection de l’eidoloscope, qui deviendra plus tard le Mutoscope, il a été licencié. Dickson a ensuite formé l’American Mutoscope Co. avec Harry Marvin, Herman Casler et Elias Koopman. Edison a ensuite adopté un projecteur développé par Thomas Armat et Charles Francis Jenkins et l’a rebaptisé le Vitascope et l’a commercialisé sous son nom. Le Vitascope a été créé le 23 avril 1896, avec un grand succès.
La concurrence d’autres sociétés cinématographiques a rapidement créé de vives batailles juridiques entre elles et Edison au sujet des brevets. Edison a poursuivi de nombreuses entreprises pour contrefaçon. En 1909, la formation de la Motion Picture Patents Co. a apporté une certaine coopération aux différentes entreprises qui ont reçu des licences en 1909, mais en 1915, les tribunaux ont conclu à un monopole injuste.
En 1913, Edison expérimente la synchronisation du son avec le film. Un kinétophone a été développé par son laboratoire qui synchronisait le son sur un cylindre de phonographe à l’image sur un écran. Bien que cela ait initialement suscité de l’intérêt, le système était loin d’être parfait et disparut en 1915. En 1918, Edison a mis fin à son implication dans le domaine du cinéma.
Les dernières années d’Edison
En 1911, les sociétés d’Edison ont été réorganisées en Thomas A. Edison, Inc. À mesure que l’organisation se diversifiait et se structurait, Edison s’impliquait moins dans les opérations quotidiennes, bien qu’il ait encore un certain pouvoir décisionnel. Les objectifs de l’organisation sont devenus plus de maintenir la viabilité du marché que de produire fréquemment de nouvelles inventions.
Un incendie s’est déclaré au laboratoire West Orange en 1914, détruisant 13 bâtiments. Bien que la perte ait été importante, Edison a dirigé la reconstruction du lot.
Lorsque l’Europe s’est impliquée dans la Première Guerre mondiale, Edison a conseillé la préparation et a estimé que la technologie serait l’avenir de la guerre. Il est nommé à la tête du Naval Consulting Board en 1915, une tentative du gouvernement d’intégrer la science dans son programme de défense. Bien que principalement un conseil consultatif, il a joué un rôle déterminant dans la formation d’un laboratoire pour la marine qui a ouvert ses portes en 1923, bien que plusieurs des suggestions d’Edison à ce sujet aient été ignorées. Pendant la guerre, Edison passe une grande partie de son temps à faire de la recherche navale, en particulier sur la détection de sous-marins, mais il estime que la marine n’est pas réceptive à bon nombre de ses inventions et suggestions.
Dans les années 1920, la santé d’Edison s’est détériorée et il a commencé à passer plus de temps à la maison avec sa femme. Sa relation avec ses enfants était distante, bien que Charles fût président de Thomas A. Edison, Inc. Alors qu’Edison continuait d’expérimenter chez lui, il ne pouvait pas effectuer certaines expériences qu’il souhaitait dans son laboratoire de West Orange car le conseil ne les approuvait pas. Un projet qui a retenu sa fascination pendant cette période était la recherche d’une alternative au caoutchouc.
Henry Ford, un admirateur et ami d’Edison, a reconstruit l’usine d’invention d’Edison en tant que musée à Greenfield Village, Michigan, qui a ouvert ses portes lors du 50e anniversaire de la lumière électrique d’Edison en 1929. La célébration principale du Jubilé d’or de Light, co-organisée par Ford et General Electric, a eu lieu à Dearborn avec un énorme dîner de célébration en l’honneur d’Edison auquel ont assisté des notables tels que le président Hoover, John D. Rockefeller, Jr., George Eastman, Marie Curie et Orville Wright. La santé d’Edison, cependant, avait diminué au point qu’il ne pouvait pas rester pendant toute la cérémonie.
Au cours de ses deux dernières années, une série de maux a fait décliner encore plus sa santé jusqu’à ce qu’il tombe dans le coma le 14 octobre 1931. Il est décédé le 18 octobre 1931 à son domaine, Glenmont, à West Orange, dans le New Jersey.
Notes:
- Martin V. Melosi, Thomas A. Edison et la modernisation de l’Amérique, (Glenview, Illinois: Scott, Foresman / Little, Brown Higher Education, 1990) p. 8.
- Affiche pour Thomas A. 150e anniversaire d’Edison, 1847-1997, Département de l’Intérieur des États-Unis, Service des parcs nationaux, Edison National Historic Site, West Orange, New Jersey.
- Melosi, p. 73.
- Matthew Josephson, Edison: Une biographie, (New York: John Wiley&Sons, Inc., 1959) p. 386.