Si les grands auks avaient pu rester sur Geirfuglasker, cela ne les aurait finalement pas sauvés. À flanc abrupt, entouré d’une mer agitée, Geirfuglasker — Great Auk Rock, en islandais — décourageait les visiteurs. Les hommes y avaient de toute façon trouvé les gros oiseaux de la taille d’une oie, mais l’île était suffisamment éloignée pour assurer une certaine sécurité pendant un certain temps. Mais ensuite, en 1830, une éruption volcanique a coulé l’île sous l’eau.
Les grands auks ont migré vers Eldey, un coin de roche rugueux à 14 miles plus près de la péninsule islandaise de Reykjanes. Il n’y avait qu’un seul endroit pour débarquer un bateau sur Eldey, mais des hommes arrivaient de temps en temps sur l’île pour chasser les oiseaux. Autrefois, ces oiseaux avaient été recherchés pour leur duvet ou la viande de leurs grosses poitrines. Quand ils sont devenus rares, les collectionneurs ont rivalisé pour s’en procurer un. En juin 1844, un groupe de chasseurs islandais se rend à Eldey à la recherche de grands auks à la demande du collectionneur et marchand Carl Siemsen. Ils sont montés au sommet plat de l’île et ont repéré une seule paire.
Les ailes des oiseaux avaient depuis longtemps évolué pour l’eau plutôt que pour l’air. Sur terre, où ils venaient pondre leurs œufs, les oiseaux ne pouvaient que se dandiner vers l’eau, les ailes repliées près de leur corps, pour tenter de s’échapper. » Ils ne poussèrent aucun cri d’alarme, se souvint plus tard l’un des chasseurs, et se déplaçaient à pas courts, à peu près aussi vite qu’un homme pouvait marcher. »
Il était facile d’attraper les oiseaux et de leur casser le cou. Ils avaient pris soin d’un œuf, déjà écrasé au moment où les chasseurs l’ont trouvé.
Ces grands auks étaient les derniers de leur espèce, ou du moins les deux derniers définitivement vus vivants. Après cela, des rapports occasionnels d’observations de grands auques ont fait surface, mais il est vite devenu clair que l’espèce, le dernier oiseau sans vol de l’hémisphère nord, avait disparu.
Les restes de ces deux derniers oiseaux ne sont jamais arrivés à Siemsen. Les chasseurs ont vendu les corps à un apothicaire de Reykjavík, qui a écorché les oiseaux, conservé leurs organes internes (dans du whisky, selon la légende) et les a vendus. Aujourd’hui, le Musée d’histoire naturelle du Danemark à Copenhague tient leurs yeux et leurs organes. Mais dans le commerce chaotique du 19ème siècle des spécimens de grands auks, personne n’a gardé une trace de ce qui est arrivé aux peaux convoitées.
Jessica Thomas, qui passe par @Aukward_Jess sur Twitter, a d’abord entendu parler de la disparition des peaux des derniers grands auks lorsqu’elle a passé un an à l’Université de Copenhague dans le cadre de son travail de doctorat sur l’ADN ancien. Elle se demandait s’il serait possible de les trouver. Les peaux étaient si précieuses qu’elles se sont presque certainement retrouvées dans un musée quelque part.
Thomas collectait déjà de l’ADN de spécimens de grands auques, à la recherche de données biologiques qui pourraient aider à expliquer leur extinction. Mais, pensait-elle, elle pourrait peut-être utiliser ses données pour résoudre un autre mystère séculaire: le sort des restes des deux derniers grands auks.
Les grands auks étaient de beaux oiseaux. Leurs ventres étaient blancs et leurs dos d’un noir lisse. Ils avaient de grandes taches blanches sur la tête, se chevauchant de petits yeux intentionnels. Leurs becs surdimensionnés avaient des rainures parallèles de chaque côté, et leurs œufs étaient tachés de gouttes et de terne comme une peinture de Jackson Pollock.
Ils vivaient dans les eaux froides de l’Atlantique Nord et, pendant les mois d’été, se rassemblaient sur des îles isolées en grands groupes. Au large des côtes de Terre-Neuve, avant l’arrivée des Européens, les Béothuks ont pagayé jusqu’à un petit rocher à 30 milles de la mer pour ramasser leurs œufs. Les oiseaux étaient des symboles puissants pour les gens de la côte atlantique de l’Amérique du Nord: Leurs becs ont été trouvés dans des tombes humaines, dont une où 200 becs couvraient les inhumés.
Les marins européens sont tombés sur les oiseaux sur cet affleurement, plus tard nommé Funk Island pour l’odeur du guano qui s’y trouvait, au 17ème siècle. Lors d’expéditions d’exploration ou de voyages de pêche, ils se rendaient sur l’île Funk comme s’il s’agissait d’un commissaire. Les gros oiseaux étaient faciles à attraper. En quête d’un approvisionnement en viande fraîche en mer, les marins les emmenaient sur les bateaux. Les auks de l’île Funk ont survécu à cet assaut pendant des centaines d’années, mais à la fin des années 1700, lorsque les colons ont commencé à les tuer pour leur duvet plutôt que pour leur viande, les great auks de Terre-Neuve étaient condamnés.
« Sur l’île, qui n’est qu’un rocher chauve, il y a un cairn de pierres”, explique William Montevecchi, qui étudie l’écologie des oiseaux marins et terrestres à l’Université Memorial de Terre-Neuve. Il a passé de nombreuses années à mener des recherches sur l’île Funk, maintenant une réserve écologique interdite aux visiteurs, pour protéger les fous de bassan, les guillemots et les autres oiseaux de mer qui y vivent encore. Les récits des dernières rencontres avec les grands auks de l’île décrivent des monticules d’oiseaux morts entassés, étuvés et jetés après que leur duvet ait été récolté pour des couvertures et des oreillers européens. Montevecchi a trouvé un signe persistant de ce massacre. Les îles Great auk avaient tendance à être des lieux de roche nue recouverte de guano, mais celle-ci a un pré au sommet, issu, selon les mots de Montevecchi, de « grands auks compostés.”C’est un endroit mystérieux, dit-il, unique sur la planète.”
Au fur et à mesure que le nombre de grands auks diminuait, ils devenaient plus recherchés que jamais. Au début des années 1800, les naturalistes avaient remarqué que les auks devenaient rares, ce qui a déclenché la bousculade parmi les musées et les collectionneurs amateurs pour en obtenir un. À Londres, la salle de vente aux enchères de Stevens est devenue célèbre pour ses ventes aux enchères d’auks, et les auks montés sont devenus des symboles de statut. Comme l’écrit Errol Fuller dans son livre The Great Auk, « Les rois et les princes sont devenus propriétaires de Auk. »Carl Fabergé a créé une petite statuette auk, en cristal de roche aux yeux rubis, qui fait toujours partie de la Collection royale en Angleterre.
Bientôt, les spécimens montés, dont environ 80 existent aujourd’hui, étaient tout ce qui restait. Les rapports d’observations réelles ont pris une qualité mythique. En 1848, quatre ans après la mort des Eldey auks, un groupe de Norvégiens ramaient entre deux petites îles au large du nord-est du pays lorsqu’ils ont vu quatre étranges oiseaux nageurs. Ils en ont tiré un, dans l’espoir de l’examiner de plus près. C’était un grand oiseau, avec une tache blanche sous l’œil et des ailes inhabituellement minuscules. Des mois plus tard, l’un des hommes a vu un dessin d’un grand auk et a eu un éclair de reconnaissance. Mais il n’y avait aucune preuve qu’il en avait rencontré une. Les hommes avaient jeté le corps sur le rivage, mais quand ils sont revenus le récupérer, il avait disparu.
Nous avons conduit les grands auks à l’extinction avant que quiconque ne les ait étudiés de près, il y a donc des trous majeurs dans notre connaissance d’eux. Les scientifiques découvrent toujours de nouveaux détails, près de 175 ans après la mort des oiseaux Eldey. Montevecchi, par exemple, a analysé des os de l’île Funk pour en apprendre davantage sur le régime alimentaire des oiseaux (principalement du capelan, il s’est avéré). Une question majeure, cependant, est de savoir pourquoi ils ont disparu du tout. La chasse excessive est un coupable évident, mais les scientifiques se sont demandés: Le changement environnemental pourrait-il également jouer un rôle?
En examinant leur ADN, Thomas, qui a récemment terminé son doctorat à l’Université de Bangor et à l’Université de Copenhague, avait pour objectif de créer une image plus claire de la taille et de la diversité génétique de la grande population mondiale de singes avant la disparition des oiseaux. Mais pour résoudre le mystère des auks Eldey, elle devrait se concentrer sur les oiseaux individuels. Dans toute étude génétique, les individus sont plus facilement identifiés par l’ADN du noyau d’une cellule. Les recherches de Thomas se sont concentrées sur l’ADN mitochondrial, qui est plus facile à obtenir à partir de spécimens plus âgés, mais contient moins d’informations. Ce n’est que si la diversité génétique de la population d’auks était élevée que ses échantillons d’ADN la conduiraient aux derniers auks perdus.
Dans son livre, Fuller écrit que chaque spécimen de grand auk existant représente « une petite tragédie qui lui est propre. »Il retrace l’histoire de dizaines d’aubes préservés et a pu identifier cinq spécimens qui, sur la base de leurs histoires, pourraient être les oiseaux tués sur Eldey en 1844. Parmi ceux-ci, il a suggéré que l’un à Bruxelles et l’autre à Los Angeles pourraient être les candidats les plus probables.
Selon le souvenir d’un professeur danois, déposé des années après le départ des oiseaux d’Islande, les peaux des auks d’Eldey avaient été apportées au Congrès des naturalistes allemands en 1844. De là, ils sont peut-être passés entre les mains d’Israël de Copenhague, un marchand auk bien connu, à un marchand de Hambourg, à un marchand d’Amsterdam. En 1847, selon les recherches de Fuller, l’une de ces peaux appartenait au musée de Bruxelles. L’autre a fait son chemin dans un musée à Los Angeles pendant de nombreuses années. Mais il n’était pas clair si les peaux qu’Israël de Copenhague avait vendues étaient en fait les auks Eldey.
Dans son étude plus vaste, Thomas avait examiné 41 individus et avait constaté peu de chevauchement entre les séquences. Même dans leur ADN mitochondrial, les oiseaux avaient une diversité génétique suffisante pour que les individus puissent être distingués les uns des autres avec une relative facilité. Pour essayer d’identifier les peaux, Thomas a extrait des échantillons d’ADN du tissu œsophagien des deux auks Eldey ainsi qu’un échantillon d’un de leurs cœurs, parmi les portions encore conservées par le Musée d’histoire naturelle du Danemark. Le matériel génétique de l’œsophage de l’auk mâle correspondait parfaitement à un autre spécimen — l’auk de Bruxelles que Fuller avait identifié. Mais l’ADN de la femelle auk, prélevé sur son cœur, ne correspondait à aucune des cinq suggestions de Fuller. Seule la moitié du mystère avait été résolue et la peau de la femelle auks était toujours perdue.
Mais Thomas croit savoir où cela pourrait être. L’auk de Los Angeles appartenait autrefois à George Dawson Rowley, un ornithologue amateur qui s’était rendu en Islande pour documenter l’histoire des auks Eldey. Rowley possédait deux spécimens d’auk, qui faisaient plus tard partie d’un quatuor d’auks vendus par un marchand londonien. Mais, écrivent Thomas et ses collègues dans un article publié dans la revue Genes, la maison de vente aux enchères a mélangé les quatre oiseaux. Il est possible que l’auk de Los Angeles et un autre — maintenant dans un musée de Cincinnati — aient été confondus l’un pour l’autre. Thomas prévoit de tester l’ADN de l’auk de Cincinnati dans les prochains mois. D’ici cet été, le mystère des peaux d’auk pourrait être résolu.
Même alors, il y aura toujours des questions ouvertes sur la perte plus importante. « Mieux comprendre son extinction, en tant qu’espèce récemment éteinte, a des implications pour la compréhension des menaces actuelles pour la biodiversité”, explique Thomas. Nous pouvons en apprendre plus sur pourquoi et comment les espèces pourraient disparaître en étudiant celle qui a été anéantie à notre époque que celle qui s’est éteinte il y a des milliers d’années.
Les spécimens montés aux yeux vitreux ne font qu’indiquer ce qui a été perdu lorsque nous avons aidé à éteindre great auks. Ils ont l’air un peu gênants, mais dans la vie, ils auraient été frappants, la réponse de l’hémisphère nord aux pingouins. Bien que les oiseaux volants du nord et du sud aient une ressemblance, ils ne sont pas étroitement liés. Les pingouins et les auks sont un cas d’évolution convergente, où deux niches similaires ont conduit deux lignes d’évolution à parcourir des chemins différents jusqu’au même résultat. (Pensez aux formes du corps des dauphins et des requins, ou aux ailes des chauves-souris et des corbeaux.) Le nom de ”pingouin », cependant, appartenait à l’origine au grand auk, le Pinguinus impennis. En gallois, pen gwyn signifie « tête blanche”, et il se peut que la tache blanche sur la tête du grand auk ait inspiré le nom.
« Nous aurions vraiment pu avoir des oiseaux sans vol dans l’hémisphère nord”, explique Montevecchi. Les gens affluent déjà dans les îles autour de Terre-Neuve pour voir des macareux et d’autres oiseaux de mer, et dans les eaux antarctiques pour voir des manchots. ”Vous ne pouvez qu’imaginer ce que nous pourrions faire avec des îles avec des oiseaux sans vol sur elles », dit Montevecchi. » Ils captent l’imagination des gens.”