L’Antarctique est le continent le plus froid, le plus venteux et le plus sec. Il contient 90% de toute la glace sur Terre dans une zone un peu moins de 1,5 fois la taille des États-Unis. Mais le continent le plus au sud est bien plus qu’un gros bloc de glace.
Climat antarctique
Situé dans le cercle antarctique qui entoure la partie sud du globe, l’Antarctique est le cinquième plus grand continent. Sa taille varie au fil des saisons, car l’expansion de la glace de mer le long de la côte double presque la taille du continent en hiver. Presque tout l’Antarctique est recouvert de glace; moins d’un demi pour cent de la vaste nature sauvage est libre de glace.
Le continent est divisé en deux régions, connues sous le nom d’Antarctique de l’Est et de l’Ouest. L’Antarctique oriental représente les deux tiers du continent et fait à peu près la taille de l’Australie. La glace dans cette partie du continent a une épaisseur moyenne de 1,2 miles (2 kilomètres). L’Antarctique occidental, quant à lui, est une série d’îles gelées s’étendant vers la pointe sud de l’Amérique du Sud, formant une extension de la cordillère des Andes. Les deux régions sont séparées par les montagnes Transantarctiques, une chaîne qui s’étend sur tout le continent et est parfois complètement recouverte de glace.
La glace de l’Antarctique n’est pas une nappe lisse mais une étendue en constante évolution. Les glaciers traversent le continent, se fissurant et brisant la glace. Des champs de crevasses avec des fissures de plusieurs centaines de pieds de profondeur couvrent le continent, cachés seulement par une couche de neige peu profonde. Des icebergs tombent le long de la côte, où les plateaux et les glaciers se détachent dans la mer.
Malgré toute sa glace, l’Antarctique est classée comme un désert car si peu d’humidité tombe du ciel. Les régions intérieures du continent reçoivent en moyenne 2 pouces (50 millimètres) de précipitations — principalement sous forme de neige — chaque année. Pour mettre cela en perspective, une grande partie du désert du Sahara reçoit deux fois plus de pluie chaque année. Les régions côtières de l’Antarctique reçoivent plus d’humidité en baisse, mais n’atteignent en moyenne que 8 pouces (200 mm) par an. Contrairement à la plupart des régions désertiques, cependant, l’humidité ne pénètre pas dans le sol. Au lieu de cela, la neige s’accumule sur elle-même.
Bien que peu d’humidité tombe du ciel, l’Antarctique est toujours meurtrie par des blizzards colossaux. Comme des tempêtes de sable dans le désert, le vent ramasse la neige du sol et souffle de vastes couvertures blanches. Les vents peuvent atteindre jusqu’à 320 km/h (200 mph).
Parce qu’il se trouve dans l’hémisphère Sud, les saisons en Antarctique sont à l’opposé des saisons dans le nord. L’été s’étend d’octobre à février et l’hiver couvre le reste de l’année. Les étés antarctiques sont en moyenne juste au-dessus du point de congélation, l’Antarctique Oriental, plus montagneux, étant plus froid que son homologue occidental. La température la plus basse du monde, moins 89,6 degrés Celsius (moins 129,3 degrés Fahrenheit), a été enregistrée à la station Vostok, une station de recherche russe située dans l’Antarctique intérieur.
Exploration de l’Antarctique
Le continent sud gelé n’a été repéré qu’en 1820. Le chasseur de phoques américain John Davis a été le premier à affirmer qu’il avait atterri en Antarctique en 1821, bien que certains historiens contestent sa revendication.
Au début du 20e siècle, deux groupes d’explorateurs ont traversé le paysage désolé de l’Antarctique dans une course à pied où aucun homme n’avait marché auparavant. Une équipe était dirigée par l’explorateur norvégien Roald Amundsen et l’autre par l’officier de marine anglais Robert Scott. Les groupes ont passé 99 jours à courir les uns les autres vers le Pôle Sud, avant que le groupe d’Amundsen ne remporte la victoire le décembre. 14, 1912. Scott et son équipage ont atteint le pôle quatre semaines plus tard, en janvier. 17, 1913, mais ne l’a pas rendu vivant. Une équipe de recherche a trouvé Scott et ses deux compagnons restants dans leurs sacs de couchage dans une petite tente sur la glace, à 11 miles (17 kilomètres) de la cache de nourriture et de fournitures la plus proche.
En 1914, l’explorateur britannique d’origine irlandaise Ernest Shackleton a entrepris d’être le premier à réaliser une traversée terrestre de l’Antarctique à travers le Pôle Sud — environ un trek de 1 800 milles (2 900 km).Shackleton et son équipage de 28 hommes ont fait face à des défis incroyables et n’ont jamais traversé le continent, bien qu’ils aient tous fini par rentrer chez eux vivants, selon les récits historiques.
Vie en dessous de zéro
La vie végétale en Antarctique se limite à une poignée de mousses, de lichen et d’algues. La couverture de mousse saisonnière en Antarctique, en particulier sur sa péninsule qui se réchauffe rapidement, a augmenté régulièrement au cours des 50 dernières années. Les scientifiques s’attendent à ce que le continent froid devienne encore plus vert à mesure que les températures mondiales continuent d’augmenter.
Malgré le manque de verdure luxuriante et l’absence totale d’amphibiens, de reptiles et de mammifères terrestres, il reste une abondance de faune dans et autour de l’Antarctique.
De grandes populations de manchots, de baleines, de poissons et d’invertébrés prospèrent le long des côtes de l’Antarctique et des mers glaciales, surtout en été. Le manchot empereur mâle est le seul animal à sang chaud à rester sur le continent pendant l’hiver glacial tout en nichant sur le seul œuf pondu par son compagnon. (La femelle passe neuf semaines en mer et revient à temps pour l’éclosion de l’œuf.)
« Vous voyez vraiment un spectre complet d’animaux sauvages que vous ne verrez nulle part ailleurs dans le monde », a déclaré Chuck Kennicutt, ancien président du Comité scientifique de la Recherche sur l’Antarctique. « C’est vraiment un endroit magnifique et impressionnant. Beaucoup de gens qui descendent au début de leur carrière se consacrent à la science antarctique pour le reste de leur vie « , a déclaré Kennicutt.
Il n’y a pas de peuple autochtone sur le continent gelé. Aujourd’hui, l’habitation humaine existe dans diverses stations de recherche scientifique gérées par plus de 20 pays, dont les États-Unis, la Chine, la Russie, le Japon, la France et l’Allemagne.
Les conditions météorologiques difficiles et la situation éloignée n’éloignent guère les scientifiques du continent austral.
Pas moins de 4 000 scientifiques invités, répartis dans 70 stations de recherche, habitent le continent pendant l’été, selon l’Institut polaire norvégien. Le nombre de personnes tombe à 1 000 en hiver.
« Nous ignorons tellement de choses sur tous les aspects de la recherche en Antarctique que les chances d’une découverte significative sont grandes”, a déclaré le Dr Alexandra Isern, chef de section par intérim du directeur du programme de la division des sciences de l’Antarctique de la National Science Foundation.
« Je pense que c’est en partie la nature exploratoire de la science antarctique qui la rend si excitante pour les étudiants et les chercheurs”, a déclaré Isern.
Science sur glace
Bien que l’Antarctique soit en grande partie une plaque tournante pour les climatologues, les océanographes et les biologistes marins, le désert gelé attire également des astronomes du monde entier. Grâce à son climat sec et à l’absence de pollution lumineuse, l’Antarctique est l’un des meilleurs endroits sur Terre pour observer l’espace.
Un petit nombre de télescopes et d’observatoires stellaires, tels que le Télescope du Pôle Sud et l’Observatoire de neutrinos IceCube, se trouvent au sommet du continent blanc.
Construit en 2010, l’IceCube est le premier observatoire du genre. L’installation abrite un détecteur conçu pour identifier les neutrinos de haute énergie (particules subatomiques aussi petites que les électrons) qui proviennent de notre galaxie et au-delà. Cet appareil ultra-sensible, enfoui à environ un kilomètre dans la calotte glaciaire de l’Antarctique, est le premier détecteur de neutrinos gigaton jamais construit.
Au cours des dernières décennies, des scientifiques utilisant la technologie radar et satellitaire ont découvert un système de rivières et de lacs sous les épaisses calottes glaciaires de l’Antarctique. L’étude de ces lacs sous-glaciaires, dont certains sont aussi grands que les Grands Lacs d’Amérique du Nord, aidera les scientifiques à affiner leurs prédictions sur les changements futurs et à long terme de la calotte glaciaire, selon un communiqué de presse publié par la National Science Foundation en 2016.
La vaste étendue sans végétation constitue un excellent endroit pour rechercher des météorites; les roches sombres se détachent facilement sur le fond blanc, avec peu de plantes en croissance pour les obscurcir. En 2013, une équipe de scientifiques belges et japonais a trouvé une météorite de 18 kilos (40 livres) sur le plateau antarctique oriental.
Le temps glacial de l’Antarctique en fait également un endroit idéal pour étudier comment les plantes et les animaux s’adaptent aux conditions environnementales extrêmes. Par exemple, en 2013, des scientifiques ont découvert que les manchots empereurs empêchaient leurs pieds de geler en utilisant une adaptation pratique connue sous le nom d’échange de chaleur à contre-courant. Les vaisseaux sanguins de leurs pieds palmés et non protégés sont enroulés les uns autour des autres pour minimiser la quantité de chaleur perdue au sol. Les pingouins ont également la capacité d’ajuster le flux sanguin vers leurs pieds en réponse aux changements de température du pied, ce qui permet d’introduire juste assez de sang chaud pour empêcher leurs pieds de geler.
Trouver de la vie microbienne dans certaines des régions les plus désolées de l’Antarctique a donné aux scientifiques l’espoir de trouver de la vie sur des planètes relativement inhospitalières. En 2014, des scientifiques ont identifié des microbes antarctiques capables de se maintenir seuls dans l’air.
Faits amusants sur l’Antarctique
En 1959, 12 pays avec des scientifiques stationnés dans et autour de l’Antarctique ont signé un accord selon lequel « L’Antarctique continuera à jamais d’être utilisé exclusivement à des fins pacifiques et ne deviendra pas le théâtre ou l’objet de discordes internationales. »Depuis lors, plus de 38 pays ont signé ce qui est maintenant connu sous le nom de Traité sur l’Antarctique.
Catherine Mikkelson, l’épouse d’un capitaine baleinier norvégien, est devenue la première femme à visiter l’Antarctique en 1935.
Dans le cadre de ses efforts pour revendiquer une partie de l’Antarctique, l’Argentine a envoyé une femme enceinte sur le continent. En janvier 1979, Emile Marco Palma est devenu le premier enfant né sur le continent le plus méridional.
La superficie de l’Antarctique est d’environ 5,4 millions de miles carrés (14 millions de km carrés). La superficie continentale des États-Unis est de 3,6 millions de milles carrés (9,36 millions de kilomètres carrés).
Il n’y a pas de huskies tirant des traîneaux en Antarctique. Depuis 1994, aucune espèce non indigène ne peut être emmenée en Antarctique. Les véhicules à moteur sont le principal moyen de transport sur la glace.
Il y a au moins deux volcans actifs en Antarctique. Le plus haut, le mont Erebus (12 448 pieds; 3 794 mètres), possède un lac permanent. L’autre se trouve sur l’île Deception, au large de la péninsule antarctique. Bien que les éruptions de 1967 et 1969 y aient endommagé des stations scientifiques, l’île reste populaire auprès des touristes, qui peuvent se baigner dans l’eau réchauffée par le volcan tout en étant entourée de glace.
Si vous jetez de l’eau bouillante dans l’air en Antarctique, elle se vaporisera instantanément. La plupart des particules se transformeront en vapeur, tandis que d’autres seront instantanément converties en petits morceaux de glace.
Il y a des millions d’années, l’Antarctique avait un climat beaucoup plus chaud et se vantait de forêts à feuilles persistantes et d’une variété d’animaux. Les fossiles de cette période antérieure fournissent aux scientifiques des indices sur la vie avant que l’Antarctique ne devienne une vaste plate-forme glacée.
La fonte des calottes glaciaires de l’Antarctique augmenterait les océans du monde entier de 200 à 210 pieds (60 à 65 m).
En 2000, les plus grands icebergs enregistrés se sont libérés du plateau glaciaire de Ross, une région de la taille du Texas. Avec une superficie de 4 250 miles carrés (11 000 km carrés) au-dessus de l’eau et 10 fois la taille en dessous, l’iceberg était à peu près aussi grand que le Connecticut.
Rapports supplémentaires de Traci Pedersen, contributrice de Live Science. Cet article a été mis à jour en septembre. 21, 2018, par Annie Roth, contributrice de Live Science.