La semaine dernière, le président de la Commission fédérale des communications, Ajit Pai, a fait part de son intention de démissionner le 20 janvier, libérant ainsi son siège à pourvoir par le nouveau gouvernement Biden. Pour ceux qui comptent, le mandat de Pai devait initialement expirer en juin 2021, mais il est d’usage que le président de la commission démissionne lorsqu’un président d’un autre parti prend ses fonctions.
« Ce fut l’honneur de toute une vie de siéger à la Federal Communications Commission, y compris en tant que président de la FCC au cours des quatre dernières années”, a déclaré Pai dans un communiqué à l’époque, avant d’exprimer une fierté particulière d’être le premier Américain d’origine asiatique à présider la FCC.
La nouvelle de la démission imminente de Pai n’a rien de particulièrement controversé, ce qui contraste avec une grande partie de son mandat. En toute justice pour le président sortant, son mandat a produit quelques changements positifs, comme une poussée pour la publication de documents et de projets de propositions avant les sessions d’élaboration des règles, et non après. Cela dit, à notre avis, Pai est toujours tombé du mauvais côté de bon nombre des plus grandes décisions de notre époque, et malgré son choix de démissionner, son héritage nous laisse nous demander où nous allons à partir d’ici.
Remarque: Entre 2001 et 2003, Pai a travaillé comme avocat général associé pour Verizon, qui est devenu plus tard le propriétaire d’Engadget. Cela dit, Verizon n’a aucune influence sur ce que nous publions.
S’il y a une chose pour laquelle Pai est connu – à part sa tasse de Reese caricaturalement grande – c’est la façon dont il a entrepris de démanteler les protections de neutralité du Net mises en place par son prédécesseur immédiat, Tom Wheeler. En 2015 et sous la direction de Wheeler, la FCC a officiellement classé l’Internet à large bande comme un service public au titre II de la Loi sur les communications de 1934, avec tous les contrôles et réglementations supplémentaires qui l’accompagnent. En bref, l’aile démocratique de la FCC a agi pour s’assurer que les FAI ne pouvaient pas étrangler, bloquer ou hiérarchiser injustement les performances du réseau – toutes les données doivent être traitées de manière égale.
Quelques mois seulement après sa nomination à la présidence de la FCC par le président Trump en 2017, Pai – un ardent critique de l’Ordre de l’Internet ouvert – l’a entièrement abandonné. Citant la lourdeur de la réglementation gouvernementale et un potentiel coup de pouce aux investissements dans les infrastructures à large bande, Pai a incité la FCC à adopter un cadre de politiques « légères » qui rappelle davantage la surveillance d’Internet vers 1996, alors qu’une fraction d’une fraction d’Américains était réellement en ligne. Depuis lors, le coût de l’accès à Internet a continué à augmenter et les FAI n’ont apparemment aucun scrupule à appliquer des plafonds de données lucratifs potentiels, tandis qu’une pandémie oblige les gens à travailler à domicile et à rester à l’intérieur lorsque cela est possible.
Le mandat de Pai en tant que président l’a également vu cesser ses efforts pour rendre les appels téléphoniques en prison moins coûteux, rendre plus difficile pour les fournisseurs de services sans fil Lifeline d’offrir des données gratuites aux clients à faible revenu et réduire le nombre de stations qu’un radiodiffuseur pourrait posséder, ce qui a mis en danger la diversité des voix sur le marché, en particulier dans les nouvelles locales. Plus récemment, la FCC de Pai s’est retrouvée au milieu d’une conversation beaucoup plus large sur la responsabilité d’entreprise, les préjugés conservateurs et l’article 230 de la Loi sur la décence des communications.
Pour faire court, le président Trump a jeté son dévolu sur les titans des médias sociaux en raison de leur tendance à signaler les fausses affirmations qu’il fait, et veut très mal abroger les 26 mots de l’ADC qui empêchent effectivement des entreprises comme Facebook et Twitter d’être responsables du contenu que leurs utilisateurs partagent. À la demande pressante du président — et à l’aide d’une pétition officielle de la National Telecommunications and Information Administration — Pai a accepté d’aller de l’avant pour « clarifier” les protections de l’article 230, malgré un nombre considérable de critiques qui soutiennent que la FCC n’a pas le pouvoir de le faire.
Autant dire que nous ne manquerons pas M. Pai. Mais que se passe-t-il ensuite ?
Eh bien, une fois que Pai quittera officiellement ses fonctions le 20, le président Biden choisira probablement l’une des deux commissaires démocrates actuelles – très probablement Jessica Rosenworcel – pour assurer la présidence par intérim jusqu’à ce que l’administration se mette d’accord sur une solution plus permanente. Il convient de noter que Rosenworcel était déjà largement considérée comme une favorite pour le poste, il y a donc une chance qu’elle puisse être nommée immédiatement présidente à part entière. (Cela ferait d’elle seulement la deuxième femme à diriger le FCC; la première était son ancien collègue, Mignon Clyburn.) En 2021, cependant, le siège principal tant vanté semble un peu moins important que certains des sièges vides.
En août de cette année, le président Trump revoked pour une raison quelconque revoked a révoqué sa renomination de Michael O’Rielly, un républicain qui siégeait à la commission depuis 2013. La Maison Blanche n’a jamais donné de raison pour ce changement de position, mais il convient de noter que deux jours après que le président a appelé la NTIA à demander à la FCC de clarifier la portée de l’article 230, O’Rielly a publiquement révélé son désaccord avec l’évaluation de Trump:
« Le Premier amendement nous protège des limites de la parole imposées par le gouvernement et non par des acteurs privés — et nous devrions tous rejeter les demandes, au nom du Premier amendement, pour que les acteurs privés organisent ou publient des discours d’une certaine manière », a-t-il déclaré lors d’un déjeuner organisé par le Media Institute. « Qu’on le veuille ou non, les protections du Premier amendement s’appliquent aux personnes morales, en particulier lorsqu’elles participent à la prise de décision éditoriale. »
Le solde du mandat d’O’Rielly s’achève en janvier, avec celui de Pai, à quel moment la FCC semblera quelque peu chancelante. Rosenworcel restera, tout comme son collègue démocrate Geoffrey Starks et leur homologue républicain Brendan Carr. Biden finira probablement par se retrouver avec une majorité démocratique, mais à court terme, la rapidité avec laquelle la FCC pourrait aider son administration à atteindre des objectifs politiques tels que rendre l’Internet à large bande moins cher et plus accessible reste incertaine pour plusieurs raisons.
D’une part, le président Trump a nommé un nouveau commissaire républicain: Nathan Simington, l’un des architectes de la pétition de la NTIA destinée à inciter à modifier l’article 230. Si le Sénat approuve le choix du président – ce qui pourrait se produire dès la semaine prochaine – la FCC sera divisée en deux selon les lignes du parti, ce qui entraînera une situation dans laquelle les décisions clés pourraient être bloquées jusqu’à ce que Biden puisse pourvoir le dernier poste vacant avec un troisième commissaire démocrate.
La simplicité de ce processus dépend des résultats de deux élections sénatoriales très médiatisées en Géorgie. Les démocrates doivent récupérer les deux sièges pour atteindre le cap des 50-50, à quel moment le vice-président sert de bris d’égalité. Pendant ce temps, si les républicains parviennent à conserver le Sénat, il est possible qu’ils tentent de bloquer ou de bloquer certaines nominations à la commission.
Tout cela laisse la FCC à un point d’inflexion crucial. Les jours et les semaines à venir décideront si la voie de la commission bascule vers le rétablissement de la neutralité du Net et d’autres points forts du programme démocratique, ou le maintien du travail conservateur de M. Pai par l’impasse partisane et l’esprit de jeu du Sénat. Alors que nous attendons toujours de voir quelle forme prendra finalement la prochaine FCC, nous pouvons trouver un peu de réconfort dans le fait que Pai – et cette tasse – sont hors de l’image.