La semana pasada, el presidente de la Comisión Federal de Comunicaciones, Ajit Pai, señaló su intención de renunciar el 20 de enero, liberando su escaño para que lo ocupara la administración entrante de Biden. Para aquellos que llevan la cuenta, el mandato de Pai se fijó originalmente para expirar en junio de 2021, pero es costumbre que el presidente de la comisión renuncie cuando un presidente de otro partido asuma el cargo.
«Ha sido el honor de toda una vida servir en la Comisión Federal de Comunicaciones, incluso como Presidente de la FCC en los últimos cuatro años», dijo Pai en un comunicado en ese momento, antes de expresar un orgullo particular por ser el primer asiático-estadounidense en presidir la FCC.
No hay nada particularmente controvertido en la noticia de la inminente renuncia de Pai, que contrasta con gran parte de su mandato. Para ser justos con el presidente saliente, su mandato ha producido algunos cambios positivos, como un impulso para la publicación de documentos y proyectos de propuestas antes de las sesiones de elaboración de normas, no después. Dicho esto, en nuestra opinión, Pai siempre ha caído en el lado equivocado de muchas de las decisiones más importantes de nuestros días, y a pesar de su decisión de renunciar, su legado nos deja preguntándonos a dónde vamos a partir de ahora.
Nota: Entre 2001 y 2003, Pai trabajó como asesor general asociado de Verizon, que más tarde se convirtió en el propietario de Engadget. Dicho esto, Verizon no tiene influencia sobre lo que publicamos.
Si hay una cosa por la que Pai es conocido, aparte de su enorme taza de Reese de dibujos animados, es por cómo se propuso desmantelar las protecciones de neutralidad de la red puestas en marcha por su predecesor inmediato, Tom Wheeler. En 2015 y bajo la dirección de Wheeler, la FCC clasificó oficialmente a Internet de banda ancha como servicio público bajo el Título II de la Ley de Comunicaciones de 1934, con todo el escrutinio y la regulación adicionales que conlleva. En resumen, el ala demócrata de la FCC se movió para garantizar que los ISP no pudieran acelerar, bloquear o priorizar injustamente el rendimiento de la red: todos los datos deben tratarse por igual.
Apenas meses después de su nombramiento como presidente de la FCC por el presidente Trump en 2017, Pai, un ardiente crítico del Orden de Internet Abierto, lo abandonó por completo. Citando la mano dura de la regulación gubernamental y un impulso potencial a la inversión en infraestructura de banda ancha, Pai dirigió a la FCC a adoptar un marco de políticas «liviano» que recuerda más a la supervisión de Internet alrededor de 1996, cuando una fracción de una fracción de los estadounidenses en realidad estaban en línea. Desde entonces, el costo del acceso a Internet ha seguido aumentando y los ISP aparentemente no tienen reparos en imponer límites de datos lucrativos potenciales, mientras que una pandemia obliga a las personas a trabajar desde casa y permanecer en interiores cuando sea posible.
El mandato de Pai como presidente también lo vio interrumpir un esfuerzo para hacer que las llamadas telefónicas de la prisión sean menos costosas, dificultar que los proveedores de servicios inalámbricos de Lifeline ofrezcan datos gratuitos a clientes de bajos ingresos y reducir el número de estaciones que una emisora puede poseer, una medida que pone en riesgo la diversidad de voces en el mercado, particularmente en las noticias locales. Más recientemente, la FCC de Pai se ha encontrado en medio de una conversación mucho más amplia sobre responsabilidad corporativa, sesgo conservador y la Sección 230 de la Ley de Decencia en las Comunicaciones.
En resumen, el presidente Trump ha puesto su mirada en los titanes de las redes sociales debido a su tendencia a señalar las afirmaciones falsas que hace, y desea derogar las 26 palabras en el CDA que impiden efectivamente que empresas como Facebook y Twitter sean responsables del contenido que comparten sus usuarios. A instancias del presidente, y con la ayuda de una petición oficial de la Administración Nacional de Telecomunicaciones e Información, Pai ha acordado seguir adelante para «aclarar» las protecciones de la Sección 230, a pesar de un considerable cuerpo de críticas que sostiene que la FCC no tiene la autoridad para hacerlo.
Basta con decir que no echaremos de menos al Sr. Pai. Pero, ¿qué pasa después?
Bueno, una vez que Pai renuncie oficialmente el día 20, el Presidente Biden probablemente seleccionará a uno de los dos comisionados demócratas actuales, muy probablemente Jessica Rosenworcel, para servir como presidente interino hasta que la administración llegue a una solución más permanente. Cabe señalar que Rosenworcel ya era ampliamente considerada como la favorita para el trabajo, por lo que existe la posibilidad de que pueda ser nombrada presidenta en toda regla de inmediato. (Eso la convertiría en la segunda mujer en dirigir la FCC; la primera fue su ex colega, Mignon Clyburn. Sin embargo, al entrar en 2021, el tan cacareado asiento principal parece un poco menos importante que algunos de los vacíos.
En agosto de este año, el presidente Trump, por cualquier razón, revocó su nuevo nombramiento de Michael O’Rielly, un republicano que había servido en la comisión desde 2013. La Casa Blanca nunca ha ofrecido una razón para el cambio de postura, pero cabe señalar que dos días después de que el presidente pidiera a la NTIA que solicitara a la FCC que aclarara el alcance de la Sección 230, O’Rielly reveló públicamente su desacuerdo con la evaluación de Trump:
«La Primera Enmienda nos protege de los límites al discurso impuestos por el gobierno y no por actores privados, y todos deberíamos rechazar las demandas, en nombre de la Primera Enmienda, de que los actores privados conserven o publiquen discursos de cierta manera», dijo en un almuerzo organizado por el Media Institute. «Nos guste o no, las protecciones de la Primera Enmienda se aplican a las entidades corporativas, especialmente cuando participan en la toma de decisiones editoriales.»
El saldo del término de O’Rielly se agota en enero, junto con el de Pai, momento en el que la FCC se verá un poco demacrada. Rosenworcel permanecerá, al igual que su colega demócrata Geoffrey Starks y su homólogo republicano Brendan Carr. Biden probablemente terminará con una mayoría demócrata, pero a corto plazo, la rapidez con la que la FCC podría ayudar a su administración a alcanzar objetivos políticos como hacer que Internet de banda ancha sea más barato y más accesible sigue sin estar claro por algunas razones.
Para empezar, el Presidente Trump nominó a un nuevo comisionado republicano: Nathan Simington, uno de los arquitectos de la petición NTIA diseñada para impulsar el cambio a la Sección 230. Si el Senado aprueba la elección del presidente, que podría suceder la próxima semana, la FCC se dividirá por la mitad según líneas partidarias, lo que llevará a una situación en la que las decisiones clave podrían estancarse hasta que Biden pueda llenar la última vacante con un tercer comisionado demócrata.
Exactamente lo simple que sea realmente ese proceso depende de los resultados de dos carreras de segunda vuelta del Senado de alto perfil en Georgia. Los demócratas necesitan ganar ambos escaños para alcanzar el hito de 50-50, momento en el que el vicepresidente sirve como desempate. Mientras tanto, si los republicanos logran mantenerse en el Senado, es posible que intenten bloquear o impedir de otra manera ciertos nombramientos para la comisión.
Todo esto deja al FCC en un punto de inflexión crucial. Los próximos días y semanas decidirán si el camino de la comisión se inclina hacia la restauración de la neutralidad de la red y otros aspectos destacados de la agenda demócrata, o la defensa del cuerpo conservador de trabajo del Sr. Pai a través del estancamiento partidista y la astucia del Senado. Mientras todavía estamos esperando a ver qué forma tomará finalmente la próxima FCC, podemos encontrar consuelo en el hecho de que Pai — y esa taza are están fuera de escena.