Pour arrêter un jeu de passe, vous ne pouvez pas l’arrêter à moins de mettre de la pression dessus. Maintenant, certaines personnes sont assez bonnes pour le mettre avec une course à trois; eh bien, nous ne le sommes pas. En fait, je ne sais pas si nous sommes assez bons pour le mettre avec une course à quatre. Si nous devons en envoyer huit, nous en enverrons huit, mais nous ne vous laisserons pas vous asseoir là et nous séparer.
— Buddy Ryan, interview de NFL Films en 1986
J’ai dû utiliser toutes les connaissances, l’expérience et la sagesse que j’avais pour élaborer des plans de jeu pour attaquer cette défense. C’est vraiment l’innovation la plus singulière du football défensif de ces vingt dernières années.
— Bill Walsh, interview d’ESPN
La défense 46 était une défense innovante avec un front défensif unique, conçue pour confondre et mettre la pression sur l’attaque adverse, en particulier son quart-arrière. Par rapport à une défense de base 4-3, le 46 déplace considérablement la ligne défensive vers le côté faible (l’extrémité opposée à l’extrémité serrée de l’attaque), les deux gardes et le centre étant « couverts » par l’extrémité défensive gauche et les deux plaqués défensifs. Ce front obligeait les infractions à prendre immédiatement en compte les défenseurs alignés directement devant eux, ce qui rendait considérablement plus difficile l’exécution des tâches de blocage telles que la traction, le piégeage et la protection des passes en général. De plus, l’ailier défensif latéral faible serait aligné d’un à deux mètres à l’extérieur du plaqueur offensif gauche, laissant le plaqueur adverse homme à homme en essayant de bloquer la course de passes.
Une autre caractéristique clé du 46 est que les deux secondeurs extérieurs ont tendance à jouer du côté fort de la formation. Pour éviter toute confusion, les secondeurs latéraux forts et faibles (qui ne sont plus alignés sur les côtés opposés) sont souvent renommés les secondeurs « Jack » et « Charlie », respectivement. Les secondeurs s’alignent derrière les joueurs de ligne quelque part entre un et trois verges de la ligne de mêlée. La tactique principale consiste à se précipiter entre cinq et huit joueurs à chaque jeu, soit pour atteindre rapidement le quart-arrière, soit pour perturber les jeux en cours d’exécution, bien que le fait de renvoyer certains joueurs dans la couverture des passes après avoir apparemment indiqué qu’ils allaient blitz (voir blitzing de zone) est une autre méthode de création de confusion. Ryan utiliserait tous ces rushers pour déjouer l’homme et submerger l’infraction. Une autre clé majeure du 46 est la capacité des demis de coin à jouer sans homme et à cogner et courir la couverture. Bump and run peut permettre à la défense d’enlever la capacité de prise de décision immédiate du quart-arrière, en perturbant le timing des itinéraires courts nécessaires pour effectuer un lancer rapide pour battre la défense 46.
La formation était très efficace dans la NFL des années 1980 car elle annulait souvent le jeu de course d’une équipe et les forçait à lancer le ballon. C’était difficile pour de nombreuses équipes à l’époque car la plupart des jeux de passes offensives étaient centrés sur la passe de jeu-action, une situation qui favorisait souvent encore plus la défense avec le quart-arrière aligné pour recevoir le snap directement derrière le centre.
Actuellement, le 46 est rarement utilisé dans le football professionnel et universitaire. Ceci est en grande partie dû à de multiples formations de récepteurs et de propagation. La ligne de huit hommes que le 46 présentait était la plus efficace contre les deux arrières, deux receveurs larges, commune dans les années 1980.
Une faiblesse de la défense du 46 est qu’avec huit joueurs défensifs alignés près de la ligne de mêlée et seulement trois dans le secondaire, elle laisse des zones ouvertes pour que les receveurs captent des passes. En outre, des passes chronométrées peuvent être lancées avant que les joueurs qui blitzent aient une chance d’atteindre le quart-arrière. Lorsque les Dolphins de Miami ont infligé aux Bears leur seule défaite de la saison 1985, Miami a exploité ces faiblesses avec la libération rapide du ballon par le quarterback Dan Marino et la capacité de leurs receveurs à battre la couverture en un contre un des demis de coin de Chicago.
Un autre problème avec la défense 46 est que la plupart des équipes n’ont pas assez de joueurs d’impact pour gérer le 46 aussi efficacement que les deux autres succès majeurs des Bears et de Ryan, les Eagles de Philadelphie de la fin des années 1980 pour lesquels il était entraîneur-chef et les Oilers de Houston de 1993 pour lesquels il était coordinateur défensif. Ces équipes ont mis en place certaines des meilleures défenses de l’histoire et comprenaient des joueurs tels que Jerome Brown, Mike Singletary, Steve McMichael, Richard Dent, Dan Hampton, Clyde Simmons, Reggie White, Otis Wilson, Seth Joyner, William Fuller et Wilber Marshall.
Dans le jeu d’aujourd’hui, la défense 46 est souvent simplifiée à sa composante principale consistant à marcher la forte sécurité jusqu’à la ligne de mêlée en tant que huitième homme dans la boîte pour aider à contenir la course. Les défenses d’aujourd’hui peuvent également exécuter des blitz de sécurité et des blitz de coin à des moments cruciaux sans s’engager entièrement dans la défense « 46 ». À l’avant, les équipes utilisent toujours le concept de l’alignement « T-N-T », où deux extrémités défensives couvrent (alignées directement en face) les gardes, et un plaqueur de nez couvre le centre. Dans le cas d’un système de blocage de zone, il est difficile pour les joueurs de ligne offensive d’atteindre l’un des secondeurs au deuxième niveau.