El Géiser de Barco de Vapor en el Parque Nacional de Yellowstone entra en erupción el 17, 2018. Jacob Frank W./NPS ocultar título
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Steamboat Geyser en el Parque Nacional de Yellowstone entra en erupción en Septiembre. 17, 2018.Jacob W. Frank / NPS
Steamboat Geyser, el géiser activo más alto del mundo, hizo erupción más veces en 2019 que en cualquier otro año, desconcertando a los científicos que están tratando de entender qué desencadenó esta inusual racha de actividad.
El géiser puede lanzar agua a más de 300 pies en el aire, y este año ha erupcionado más de 45 veces, superando las 32 erupciones registradas en 2018.
En los tres años anteriores, sin embargo, el géiser no estalló en absoluto. A diferencia de Old Faithful, que es famoso por sus erupciones altamente predecibles, Steamboat es un gigante errático.
«En la década de 1960, hubo otro período en el que hubo más de 20 erupciones por año», dice Erin White, hidróloga del Parque Nacional de Yellowstone. «Antes de eso, había períodos de inactividad de más de 50 años.»
Se ha parado justo al lado de Steamboat, ya que estaba ventilando vapor. «Es increíblemente poderoso», dice White. «Es como estar al lado de un motor a reacción.»
El despertar de Steamboat es una oportunidad para que los investigadores traten de responder algunas preguntas fundamentales sobre cómo funcionan los géiseres.
«Es un géiser tan grande. Y cuanto más grande es algo, más fácil es estudiar», dice Michael Manga de la Universidad de California, Berkeley. «Pero también captura la imaginación de la gente. Cuando se activó de nuevo, hubo mucha prensa y recordó a la gente que hay cosas fundamentales sobre la Tierra que no entendemos.»
Los géiseres son relativamente raros: el planeta tiene menos de 1.000, y aproximadamente la mitad de ellos están en Yellowstone.
Y no mucha gente estudia estas aguas termales en erupción. La comunidad científica de géiseres «es una comunidad de casi nadie», dice Manga.
Hace un par de años, cuando él y un colega escribieron una reseña de la investigación de géiseres para una revista científica, «podríamos citar casi todos los artículos escritos sobre géiseres. Y hay muy pocos campos donde se puede hacer eso.»
Los investigadores conocen los ingredientes básicos necesarios para un géiser, dice White.
«Se necesita una fuente de agua, se necesita una fuente de calor y se necesita una estructura, una estructura geológica, que esté restringida o confinada de alguna manera para desarrollar presión que genere una erupción», dice.
Yellowstone es un lugar sísmico activo, y es posible que la reactivación de Steamboat estuviera de alguna manera relacionada con el enjambre de terremotos de Maple Creek en 2017, dice el geólogo del Parque Nacional de Yellowstone Jeff Hungerford.
» El barco de vapor se encuentra en la cuenca del géiser de Norris, y la cuenca del géiser de Norris es un área realmente dinámica. Es una de las áreas más calientes del parque y también es un área en el parque donde vemos deformación enfocada, o hinchazón del suelo, donde el suelo en realidad se eleva y cede», dice Hungerford.
Todo eso podría haber creado canales para que los fluidos se movieran bajo tierra. Pero los investigadores no tienen mapas detallados de lo que está pasando debajo de un barco de vapor.
«¿ Qué es la arquitectura subsuperficial?»Maravillas blancas. «¿ Cuál es el volumen de agua disponible para cada erupción?»
«La gente siempre pregunta,’ Bueno, ¿por qué steamboat es un géiser tan alto?»No podemos responder a esa pregunta», añade Manga.
Los científicos tienen sensores de temperatura desplegados alrededor del géiser. Y ha habido estudios recientes usando conjuntos de sensores sísmicos. Parece que el líquido de Steamboat se almacena a profundidades de aproximadamente 65 a 130 pies, dice Manga.
» Cuanto más profundo se almacene el agua, más caliente será. Ese calor proporciona la energía que impulsa la erupción», dice Manga.
«En otros géiseres, ese almacenamiento parece ser más superficial», explica. «Y nuestra hipótesis de la razón por la que el barco de vapor es un géiser tan grande y tan alto es que el agua se almacena más profundo. Cuanto más profundo se almacene el agua, más energía puede tener. Y cuanta más energía tengas, más grande puede ser la erupción.»
Algunos de los primeros estudios de géiseres se realizaron en la década de 1800, por Robert Bunsen, el mismo tipo que desarrolló el quemador Bunsen utilizado en clases de química. Los científicos han puesto cámaras de video en géiseres y han construido géiseres artificiales en el laboratorio.
Aún así, no es tan fácil encontrar fondos para estudiar algo como géiseres, y la lista de preguntas sin respuesta sigue y sigue, dice Manga.
Hace sonar una lista: «¿Por qué existen los géiseres en primer lugar? ¿Qué tiene la geometría que hace que algo se vuelva episódico? ¿Por qué terminan las erupciones? ¿Por qué no continúan? ¿Cómo responden los géiseres a las fuerzas externas? ¿Qué controla la altura de una erupción de géiseres?»
Millones de personas viajan para ver géiseres cada año, y parte del sorteo puede ser su aire de misterio. Steamboat se ha convertido en una superestrella, eclipsando incluso a Old Faithful en términos de atención pública y el esfuerzo que la gente hace para tratar de atrapar una erupción.
«Hay personas que acampan en las aceras, pasan todos sus días, todo su tiempo libre, sentados al lado de un barco de vapor», dice White.