Le Geyser de Steamboat au Parc National de Yellowstone entre en éruption le Septembre. 17, 2018. Jacob W. Frank /NPS masquer la légende
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Jacob W. Frank/NPS
Le geyser de bateau à vapeur du parc national de Yellowstone entre en éruption le septembre. 17, 2018.
Jacob L. Frank / NPS
Steamboat Geyser, le geyser actif le plus haut du monde, a éclaté plus de fois en 2019 que toute autre année, déconcertant les scientifiques qui tentent de comprendre ce qui a déclenché cette série inhabituelle d’activités.
Le geyser peut projeter de l’eau à plus de 300 pieds dans les airs, et cette année, il a éclaté plus de 45 fois, dépassant les 32 éruptions enregistrées en 2018.
Au cours des trois années précédentes, cependant, le geyser n’a pas du tout éclaté. Contrairement à Old Faithful, célèbre pour ses éruptions hautement prévisibles, Steamboat est un géant erratique.
« Dans les années 1960, il y avait une autre période où il y avait plus de 20 éruptions par an », explique Erin White, hydrologue du parc national de Yellowstone. « Avant cela, il y avait des périodes de dormance de plus de 50 ans. »
Elle s’est tenue juste à côté du bateau à vapeur alors qu’il évacuait la vapeur. « Il est incroyablement puissant », dit White. « C’est comme se tenir à côté d’un moteur à réaction. »
Le réveil de Steamboat est l’occasion pour les chercheurs d’essayer de répondre à certaines questions fondamentales sur le fonctionnement des geysers.
« C’est un si gros geyser. Et plus quelque chose est gros, plus il est facile d’étudier « , explique Michael Manga de l’Université de Californie à Berkeley. « Mais cela capte aussi l’imagination des gens. Quand il est redevenu actif, il y a eu beaucoup de presse et cela a rappelé aux gens qu’il y a des choses fondamentales sur la Terre que nous ne comprenons pas. »
Les geysers sont relativement rares — la planète en compte moins de 1 000, et environ la moitié d’entre eux se trouvent à Yellowstone.
Et peu de gens étudient ces sources chaudes en éruption. La communauté scientifique geyser « est une communauté de presque personne », dit Manga.
Il y a quelques années, lorsque lui et un collègue ont écrit une revue de la recherche sur les geysers pour une revue scientifique, « nous pourrions citer à peu près tous les articles jamais écrits sur les geysers. Et il y a très peu de domaines où vous pouvez le faire. »
Les chercheurs connaissent les ingrédients de base nécessaires à un geyser, explique White.
« Vous devez avoir une source d’eau, une source de chaleur et une structure, une structure géologique, qui soit contrainte ou confinée d’une manière ou d’une autre pour développer une pression qui générera une éruption », dit-elle.
Yellowstone est un lieu sismiquement actif, et il est possible que la réactivation de Steamboat soit en quelque sorte liée à l’essaim de tremblement de terre de Maple Creek en 2017, explique le géologue du parc national de Yellowstone, Jeff Hungerford.
« Steamboat est dans le bassin du geyser de Norris, et le bassin du geyser de Norris est une zone vraiment dynamique. C’est l’une des zones les plus chaudes du parc et c’est également l’une des zones du parc où nous voyons une déformation ciblée, ou un gonflement du sol, où le sol se soulève et s’abaisse « , explique Hungerford.
Tout cela aurait pu créer des canaux pour que les fluides se déplacent sous terre. Mais les chercheurs n’ont pas de cartes détaillées de ce qui se passe sous le bateau à vapeur.
» Qu’est-ce que l’architecture souterraine ? »Merveilles blanches. « Quel est le volume d’eau disponible pour chaque éruption? »
» Les gens demandent toujours: ‘Eh bien, pourquoi le bateau à vapeur est-il un geyser si haut? »Nous ne pouvons pas répondre à cette question », ajoute Manga.
Les scientifiques ont des capteurs de température déployés autour du geyser. Et il y a eu des études récentes utilisant des réseaux de capteurs sismiques. Il semble que le liquide du bateau à vapeur soit stocké à des profondeurs d’environ 65 à 130 pieds, dit Manga.
« Plus l’eau est stockée en profondeur, plus elle sera chaude. Cette chaleur fournit l’énergie qui alimente l’éruption « , explique Manga.
« Dans d’autres geysers, ce stockage semble être plus superficiel », explique-t-il. « Et notre hypothèse pour la raison pour laquelle le bateau à vapeur est un geyser si énorme et si grand est que l’eau est stockée plus profondément. Plus l’eau est stockée profondément, plus elle peut avoir d’énergie. Et plus vous avez d’énergie, plus l’éruption peut être importante. »
Certaines des premières études sur les geysers ont été faites dans les années 1800, par Robert Bunsen — le même qui a développé le brûleur Bunsen utilisé dans les cours de chimie. Les scientifiques ont placé des caméras vidéo dans des geysers et ont construit des geysers artificiels dans le laboratoire.
Pourtant, il n’est pas si facile de trouver du financement pour étudier quelque chose comme des geysers, et la liste des questions sans réponse s’allonge encore et encore, dit Manga.
Il lance une liste : « Pourquoi les geysers existent-ils en premier lieu? Qu’en est-il de la géométrie qui fait que quelque chose devient épisodique? Pourquoi les éruptions se terminent-elles? Pourquoi ne continuent-ils pas? Comment les geysers réagissent-ils aux forces extérieures ? Qu’est-ce qui contrôle la hauteur d’une éruption de geyser? »
Des millions de personnes voyagent pour voir des geysers chaque année, et une partie du tirage au sort peut être leur air de mystère. Steamboat est devenu une superstar, éclipsant même les Anciens fidèles en termes d’attention du public et d’efforts que les gens font pour essayer d’attraper une éruption.
« Il y a des gens qui campent sur les trottoirs, passent toutes leurs journées, tout leur temps libre, assis à côté d’un bateau à vapeur », explique White.