No hay muchas cosas en las que el Congreso pueda ponerse de acuerdo, pero a principios de 2009 aprobó una resolución bipartidista que designaba el 14 de marzo de cada año como «Día de Pi».»Pi, la constante matemática que los estudiantes encuentran por primera vez con la geometría de los círculos, equivale aproximadamente a 3,14, de ahí su celebración el 14 de marzo. La fiesta de las matemáticas había sido un elemento básico de los geeks y maestros durante años, las festividades incluyen comer pastel y pasteles mientras se habla de pi el número, pero la disidencia comenzó a aparecer desde un lugar inesperado: una minoría vocal y creciente de matemáticos que se unen en torno a la proposición radical de que pi está equivocado.
No significan que nada se haya calculado mal. Pi (π) sigue siendo igual a la misma cadena infinita de dígitos que nunca se repiten. Más bien, según el Manifiesto Tau, » pi es una elección confusa y antinatural para la constante del círculo.»Mucho más relevante, según los apóstatas algebraicos, es 2π, también conocido como tau.El autor del manifiesto Michael Hartl recibió su doctorado en física teórica del Instituto de Tecnología de California y es solo uno de una serie de actores establecidos que comienzan a cuestionar la ortodoxia. El año pasado, la Universidad de Oxford organizó una conferencia de un día de duración titulada » Tau versus Pi: Arreglando un error de hace 250 años.»En 2012, el Instituto de Tecnología de Massachusetts modificó su práctica de informar a los solicitantes sobre las decisiones de admisión el Día de Pi, especificando además que sucederá a la hora de tau, es decir, a las 6:28 P. m. Internet también se enfocó en el tema, con su tradicional fervor por causas caprichosas. Los videos de YouTube sobre el tema abundan con millones de visitas y secciones de comentarios luchadores, algo que no es común en los debates matemáticos.
El quid del argumento es que pi es una relación que compara la circunferencia de un círculo con su diámetro, que no es una cantidad que a los matemáticos generalmente les importe. De hecho, casi todas las ecuaciones matemáticas sobre círculos se escriben en términos de r para radio. Tau es precisamente el número que conecta una circunferencia con esa cantidad.
Pero el uso de pi se extiende mucho más allá de la geometría de los círculos. Aplicaciones matemáticas críticas como transformadas de Fourier, funciones zeta de Riemann, distribuciones gaussianas, raíces de unidad, integración sobre coordenadas polares y casi cualquier cosa que involucre trigonometría emplea pi. Y a lo largo de estas diversas áreas matemáticas, la constante π está precedida por el número 2 la mayoría de las veces. Los tauistas (sí, se llaman a sí mismos tauistas) han compilado listas exhaustivas de ecuaciones, tanto comunes como esotéricas, tanto en matemáticas como en física, con 2π en un lugar central. Si 2π es el tema perenne, el número casi mágicamente recurrente a través de innumerables ramas de las matemáticas, ¿no debería ser esa la constante fundamental que nombramos y celebramos?
Si eso es todo lo que había, el movimiento tau probablemente sería una curiosidad y nada más. Pero las razones para cambiar a tau también están profundamente arraigadas en la pedagogía. El profesor de matemáticas de la Universidad de Utah, Robert Palais, considerado el padre fundador del movimiento, comenzó el alboroto «pi is wrong» con un artículo del mismo nombre en 2001. El artículo, que debería ser de lectura obligatoria para todos los estudiantes avanzados de secundaria, crea una imagen tentadora de lo mucho más fácil que podrían ser ciertos conceptos fundamentales de trigonometría en un universo alternativo donde usamos tau. Por ejemplo, con el pensamiento basado en pi, si quieres designar un punto a un tercio del círculo, dices que ha ido dos tercios de radianes pi. Tres cuartos alrededor del mismo círculo han ido un radián pi y medio. Todo está distorsionado por un factor de confusión de dos. Por el contrario, un tercio de un círculo es un tercio de tau. Tres cuartos de un círculo son tres cuartos de tau. Como resultado de pi, dice Palais, » la oportunidad de impresionar a los estudiantes con una simplificación hermosa y natural se convierte en un ejercicio absurdo de memorización y dogma.»
En su corazón, pi se refiere a un semicírculo, mientras que tau se refiere al círculo en su totalidad. El matemático y poeta Mike Keith escribió una vez un poema de 10.000 palabras dedicado a los primeros 10.000 dígitos de pi. Ahora es un defensor de tau. Según un artículo de PBS del año pasado, dijo que pensar en términos de pi es como llegar a tu destino y decir que estás dos veces a mitad de camino.
Para los matemáticos, pi oscurece algunas de las simetrías subyacentes de las matemáticas y confunde lo que debería ser elegante con factores extraños de dos. Hay una idea ciertamente grandiosa de que las matemáticas son el lenguaje con el que expresamos y vemos ciertas verdades subyacentes al universo. Desordenar ese lenguaje con dos superfluos sería tan malo como ensuciar un monólogo shakesperiano con «me gusta», «umm» y «lo que sea».»Como el Bardo casi escribió,» El conocimiento es dos de las medias alas con las que volamos al cielo.»
Los estadounidenses tenemos casi una orgullosa tradición de usar unidades mal elegidas debido a la inercia: Fahrenheit en lugar de Celsius, millas en lugar de kilómetros. Incluso el gran Benjamin Franklin estableció inadvertidamente la convención de llamar carga positiva negativa y viceversa como resultado de sus experimentos con electricidad.
De hecho, todo el problema comenzó como un accidente histórico, dicen los tauistas. En las primeras civilizaciones, un diámetro era una cantidad más fácil de medir que un radio. Así que cuando los babilonios o egipcios querían reglas de oro para su arquitectura, recurrían a una relación de circunferencia a diámetro. (Las dos civilizaciones estimaron que era 3.125 y 3.16, respectivamente. Incluso la Biblia especifica la relación entre el diámetro de un círculo y su circunferencia: «E hizo un mar fundido, a 10 codos de un borde al otro: era todo alrededor, y a una línea de treinta codos lo rodeaba » (1 Reyes 7: 23).
Los griegos utilizaron pruebas geométricas formales para estimar la relación circunferencia-diámetro. Arquímedes (el de la palanca y grita » Eureka!») encontró límites inferiores y superiores estrictos de 3.1408 y 3.1429. Sin embargo, su elección de comparar la circunferencia con el diámetro fue arbitraria; podría haber utilizado radio en su lugar con la misma facilidad. (Curiosamente, Arquímedes no usó la letra griega π. Eso no sucedió hasta que el matemático suizo Leonhard Euler popularizó la convención en 1736, e incluso parecía ambivalente sobre si definir π como 3.14 o como el 6.28 que ahora escribimos como τ.)
Aunque cambiar a tau cuando todos los libros de texto y trabajos académicos usan pi puede sonar desalentador, no es necesario que lo sea. Podría haber un período de transición de usar ambas constantes matemáticas mientras eliminamos gradualmente lo viejo y hacemos reír a los intransigentes que no pueden o no quieren cambiar.
Preguntado en un correo electrónico sobre la reacción que ha recibido su pieza original, Palais se siente humillado. «Nunca me habría imaginado la escala de la discusión», dice. Y dado que ya ha superado con creces sus expectativas, expresa optimismo de que podría continuar aún más.
El día de Tau se acerca. Ocurre, por supuesto, en 6/28. A medida que Internet se prepara para la controversia anual, algunos lamentan la pérdida del juego de palabras que implicaría abrazar a tau. «Pero el pastel es delicioso» sigue siendo uno de los argumentos más convincentes para aferrarse a las formas tradicionales de 3.14. Pero los tauistas también tienen una respuesta para esto: ¡en el día del Tau puedes comer el doble de pastel!