Un incendio forestal es una combustión no cerrada y de propagación libre que consume los combustibles naturales de un bosque, es decir, duff, hierba, maleza, maleza y árboles. Los incendios forestales se producen en tres formas principales, las distinciones dependen esencialmente de su modo de propagación y su posición en relación con la superficie del suelo. Los incendios superficiales queman basura superficial, otros desechos sueltos del suelo del bosque y vegetación pequeña; un incendio superficial puede, y a menudo lo hace, quemar vegetación más alta y copas de árboles a medida que avanza. Los incendios de copas avanzan a través de las copas de los árboles o arbustos más o menos independientemente del fuego superficial y son los que se propagan más rápidamente de todos los incendios forestales. Los incendios terrestres consumen el material orgánico debajo de la basura superficial del suelo del bosque; los incendios terrestres son los menos espectaculares y los de movimiento más lento, pero a menudo son los más destructivos de todos los incendios forestales y también los más difíciles de controlar.
Un incendio forestal hace una serie de cosas específicas. Primero, y quizás lo más obvio, consume material leñoso. En segundo lugar, el calor que crea puede matar la vegetación y la vida animal. En la mayoría de los incendios, el calor mata, hiere o cambia mucho más de lo que consume el fuego. En tercer lugar, produce productos minerales residuales que pueden causar efectos químicos, principalmente en relación con el suelo. Las temperaturas letales para los tejidos vivos de un árbol (es decir, el floema y el cambium, que se encuentran debajo de la corteza) comienzan a 49 °C (120 °F) si la exposición se prolonga durante una hora. A 64 ° C (147 °F) la muerte es casi instantánea. La temperatura de ignición del material leñoso es de aproximadamente 343 ° C (650 °F), con una temperatura de llama de 870-980 °C (1600-1800 °F).
Los incendios forestales rara vez ocurren en las selvas tropicales o en los bosques caducifolios de hoja ancha de las zonas templadas. Pero todos los bosques de coníferas, y los árboles de hoja perenne de las zonas cálidas y secas, a menudo desarrollan condiciones ideales para la propagación del fuego a través de árboles en pie. Para esto, tanto el aire como el combustible deben estar secos, y el combustible debe formar una matriz abierta a través de la cual el aire, el humo y los gases que surgen de la combustión pueden pasar rápidamente. Los días calurosos y soleados con baja humedad del aire y brisas constantes o fuertes favorecen la propagación rápida del fuego. En los bosques de coníferas, las agujas resinosas, tanto vivas como muertas, y la madera de ramas caídas constituyen un lecho de combustible ideal. Las hojas de los árboles de hoja perenne, como los acebos, las madronas, los robles perennes y los eucaliptos, están recubiertas de cera inflamable y arden ferozmente incluso cuando están verdes. Una vez iniciado, el fuego puede viajar a velocidades de hasta 15 kilómetros (10 millas) por hora a favor del viento, extendiéndose lentamente hacia afuera en otras direcciones, hasta que el clima cambie o se agote el combustible.
Más del 95 por ciento de todos los incendios forestales son causados por personas, mientras que los rayos son responsables del 1-2 por ciento. En algunos países, los incendios para limpiar tierras de cultivo son una técnica integral de la agricultura. En otras áreas, la prevención de incendios forestales, incluida la educación pública, la reducción de riesgos y la aplicación de la ley, consume una cantidad considerable de tiempo y dinero. Los dos pasos básicos para prevenir los incendios forestales son reducir el riesgo y reducir el peligro. El riesgo es la posibilidad de que se inicie un incendio determinado por la presencia de agentes causales, muy probablemente seres humanos. El peligro se reduce compartimentando un bosque con cortafuegos (callejones en los que se elimina toda la vegetación) y reduciendo la acumulación de combustible (basura, ramas, árboles caídos, etc.).) por combustión controlada. En los Estados Unidos, el Servicio Forestal diseñó un Sistema Nacional de Clasificación de Peligro de incendio, que es el resultado de factores de peligro de incendio constantes y variables que afectan el inicio, la propagación y la dificultad del control de los incendios y el daño que causan.
El control eficaz de incendios comienza con un estudio de campo y un mapa para identificar las áreas en riesgo, delinearlas y definir y mejorar las barreras o cortafuegos que pueden limitar la propagación del fuego. Las barreras naturales incluyen ríos, lagos, crestas y extensiones de tierra desnuda. Las barreras artificiales pueden ser carreteras, vías férreas, canales y vías de tendido eléctrico, pero generalmente se deben cortar cortafuegos adicionales para unirlos y proporcionar espacios más amplios que el fuego no pueda saltar fácilmente. Los cinturones de tierra de 10 a 20 metros (33 a 66 pies) de ancho se cortan sin árboles o se dejan sin plantar cuando se forma un nuevo bosque. A veces, el suelo se deja desnudo y se cultiva solo a intervalos para controlar la invasión de malas hierbas. Por lo general, se siembra con un cultivo uniforme de hierbas o tréboles perennes bajos y se mantiene corto mediante la siega o el pastoreo. Esto controla la erosión del suelo, proporciona una superficie ignífuga de hoja perenne y permite el acceso a pie, en automóvil o en caso de emergencia en camiones de lucha contra incendios. Las carreteras asfaltadas, que también sirven para el transporte de madera y el acceso para la recreación, son de importancia crítica en la lucha contra incendios. Se necesitan señales para guiar a los bomberos que no están familiarizados con el bosque y para marcar los suministros de agua y los puntos de encuentro.La detección es el primer paso en la supresión de incendios. Muchos países cuentan con organizaciones de profesionales capacitados para detectar y combatir incendios; otros dependen de voluntarios o de una combinación de ambos. Los miradores de torre son el pilar de casi todos los sistemas de detección, aunque el uso de aviones y satélites ha modificado esta vista en países con un programa avanzado de control de incendios. La vigilancia de incendios es esencial durante las temporadas de alto riesgo. Las torres están ubicadas en las cimas de las colinas donde los observadores equipados con binoculares, mapas y una escala de dirección determinan la dirección de la brújula del humo y notifican a la base de control de incendios por teléfono o radio. Si se puede ver un incendio desde dos o más torres, su posición precisa se determina rápidamente mediante el mapeo de la intersección de los cojinetes cruzados. Las aeronaves se utilizan para detectar incendios y realizar reconocimientos de incendios conocidos. La vigilancia aérea ha tenido probablemente el mayor éxito en la detección de incendios provocados por rayos y se emplea con mayor frecuencia en zonas de tierras de valor relativamente bajo y zonas inaccesibles. Un avión es esencialmente una torre de bomberos en movimiento, y los problemas de detección que se aplican a una torre también se aplican a un avión; sin embargo, los nuevos desarrollos en televisión de control remoto, fotografía de alta resolución, dispositivos de detección de calor, película y radar hacen que la detección de incendios por avión y satélite sea más eficiente y la ubicación más precisa. Los satélites proporcionan un medio rápido de reunir y comunicar información de alta precisión para la detección, localización y evaluación de incendios.
Una vez que se ha detectado un incendio, el siguiente paso es la supresión de incendios. El primer trabajo es detener o reducir la velocidad de propagación del fuego, y el segundo trabajo es apagarlo. El objetivo de la supresión es minimizar los daños a un costo razonable. Esto no significa necesariamente lo mismo que minimizar el área quemada, pero es un objetivo importante. La supresión se logra rompiendo el «triángulo de fuego» de combustible, temperatura y oxígeno robándole al fuego su combustible (eliminando físicamente el material combustible o haciéndolo menos inflamable mediante la aplicación de suciedad, agua o productos químicos); reduciendo su temperatura (mediante la aplicación de suciedad, agua o productos químicos y la eliminación o separación parcial de combustibles); y reduciendo el oxígeno disponible (asfixiando los combustibles con suciedad, agua, niebla o sustancias químicas).
La gran mayoría de los incendios forestales son contenidos por bomberos profesionales equipados con numerosas herramientas manuales (palas, batidoras, hachas, rastrillos, sierras eléctricas y bombas de agua de mochila). Los bomberos entrenados con equipo ligero y manual pueden ser transportados rápidamente a un incendio en camión, entregados en helicóptero o incluso lanzados en paracaídas. Cuando es necesario, se utilizan máquinas grandes (excavadoras o arados) para despejar aberturas o cortafuegos, que detienen la propagación del fuego. Esto requiere limpiar los combustibles superficiales y, a veces, aéreos de una franja de tierra y luego excavar hasta el suelo mineral para detener un incendio rastrero o superficial. También se puede establecer una línea de control extinguiendo directamente el fuego a lo largo del borde o haciendo que los combustibles no sean inflamables. En algunos casos, se puede establecer deliberadamente un contrafuego entre la línea de control y el fuego que se aproxima para quemar o reducir el suministro de combustible antes de que el fuego principal, o el fuego principal, llegue a la línea de control.
El agua es el extintor de incendios más obvio, eficiente y universal, pero el uso a gran escala del agua en la lucha contra incendios es limitado porque generalmente escasea y los métodos de aplicación no son adecuados. Por estas razones, se han probado otros materiales para determinar su persistencia y eficiencia en la extinción de incendios. Los agentes humectantes cambian las características físicas del agua para aumentar su capacidad de penetración y propagación. Los retardantes, como el borato de sodio y calcio, reducen la inflamabilidad de la madera y, por lo tanto, su velocidad de combustión. Los agentes espumantes en polvo o en forma líquida pueden aumentar en gran medida el volumen de la mezcla y, por lo tanto, enfriar, humedecer y aislar el combustible.
Los aviones pueden transportar rápidamente agua y otros productos químicos para ser arrojados o rociados sobre el fuego. Un método desarrollado en lagos canadienses consiste en llenar los flotadores de un hidroavión con agua, lo que se hace mientras roza el lago al despegar, y descargarlo a través de toberas sobre el fuego.
Históricamente, el uso prescrito del fuego en la gestión de bosques ha sido abordado con una renuencia comprensible por muchos silvicultores y administradores de tierras silvestres. Sin embargo, el fuego tiene un lugar en la gestión de ecosistemas particulares. La decisión de usar fuego se basa generalmente en un equilibrio de pros y contras, es decir, el daño, posible o esperado, debe compararse con los beneficios. En circunstancias adecuadas, la quema prescrita se puede usar para preparar semilleros para la germinación natural de la mayoría de las especies de árboles, para controlar las infestaciones de insectos y enfermedades, para reducir la competencia de malas hierbas, para reducir el riesgo de incendio y para manipular el tipo de cubierta forestal.