Un incendio boschivo è una combustione non chiusa e a diffusione libera che consuma i combustibili naturali di una foresta, ovvero duff, erba, erbacce, spazzole e alberi. Gli incendi boschivi si verificano in tre forme principali, le distinzioni dipendono essenzialmente dalla loro modalità di diffusione e dalla loro posizione rispetto alla superficie del terreno. Gli incendi superficiali bruciano rifiuti superficiali, altri detriti sciolti del pavimento della foresta e piccola vegetazione; un fuoco superficiale può, e spesso lo fa, bruciare vegetazione più alta e corone di alberi mentre progredisce. I fuochi della corona avanzano attraverso le cime degli alberi o degli arbusti più o meno indipendentemente dal fuoco di superficie e sono la diffusione più rapida di tutti gli incendi boschivi. Gli incendi a terra consumano il materiale organico sotto la lettiera superficiale del pavimento forestale; gli incendi a terra sono i meno spettacolari e i più lenti, ma sono spesso i più distruttivi di tutti gli incendi boschivi e anche i più difficili da controllare.
Un incendio boschivo fa una serie di cose specifiche. In primo luogo, e forse più ovviamente, consuma materiale legnoso. In secondo luogo, il calore che crea può uccidere la vegetazione e la vita animale. Nella maggior parte degli incendi, molto più viene ucciso, ferito o cambiato attraverso il calore di quanto viene consumato dal fuoco. In terzo luogo, produce prodotti minerali residui che possono causare effetti chimici, principalmente in relazione al suolo. Le temperature letali per i tessuti viventi di un albero (cioè il floema e il cambio, che si trovano sotto la corteccia) iniziano a 49 °C (120 °F) se l’esposizione è prolungata per un’ora. A 64 ° C (147 ° F) la morte è quasi istantanea. La temperatura di accensione per il materiale legnoso è di circa 343 ° C (650 °F), con una temperatura della fiamma di 870-980 °C (1600-1800 °F).
Gli incendi boschivi si verificano raramente nelle foreste pluviali tropicali o nelle foreste decidue di latifoglie delle zone temperate. Ma tutte le foreste di conifere, e le latifoglie sempreverdi di zone calde e secche, spesso sviluppano condizioni ideali per la diffusione del fuoco attraverso alberi in piedi. Per questo, sia l’aria che il carburante devono essere asciutti e il carburante deve formare una matrice aperta attraverso la quale l’aria, il fumo e i gas derivanti dalla combustione possono passare rapidamente. Giornate calde e soleggiate con bassa umidità dell’aria e brezze costanti o forti favoriscono la rapida diffusione del fuoco. Nelle foreste di conifere gli aghi resinosi, sia vivi che morti, e il legno di ramo caduto costituiscono un letto di combustibile ideale. Le foglie di latifoglie sempreverdi, come agrifogli, madrone, querce sempreverdi ed eucalipti, sono rivestite in cera infiammabile e fiammeggiano ferocemente anche quando sono verdi. Una volta avviato, il fuoco può viaggiare a velocità fino a 15 chilometri (10 miglia) all’ora sottovento, diffondendosi lentamente verso l’esterno in altre direzioni, fino a quando il tempo cambia o il carburante si esaurisce.
Ben oltre il 95% di tutti gli incendi boschivi sono causati da persone, mentre i fulmini sono responsabili dell ‘ 1-2%. In alcuni paesi l’accensione di incendi per la bonifica delle terre coltivate è una tecnica integrale dell’agricoltura. In altre aree la prevenzione degli incendi boschivi, compresa l’istruzione pubblica, la riduzione dei rischi e l’applicazione della legge, richiede una notevole quantità di tempo e denaro. I due passaggi fondamentali per prevenire gli incendi boschivi sono la riduzione del rischio e la riduzione del pericolo. Il rischio è la possibilità di un incendio come determinato dalla presenza di attività di agenti causali, molto probabilmente esseri umani. Il pericolo è ridotto compartimentando una foresta con i tagliafuoco (vicoli in cui viene rimossa tutta la vegetazione) e riducendo l’accumulo di carburante (rifiuti, rami, alberi caduti, ecc.) mediante combustione controllata. Negli Stati Uniti il Servizio forestale ha ideato un sistema nazionale di valutazione del pericolo di incendio, che è il risultato di fattori di pericolo di incendio sia costanti che variabili che influenzano l’inizio, la diffusione e la difficoltà di controllo degli incendi e il danno che causano.
Il controllo efficace del fuoco inizia con un’indagine sul campo e una mappa per identificare le aree a rischio, delinearle e definire e migliorare le barriere o le barriere antincendio che possono limitare la diffusione del fuoco. Le barriere naturali includono fiumi, laghi, cime delle creste e tratti di terra nuda. Le barriere artificiali possono essere strade, ferrovie, canali e linee elettriche, ma di solito devono essere tagliati tagliafuoco extra per collegarli e fornire spazi più ampi che il fuoco non può facilmente saltare. Cinture di terra da 10 a 20 metri (33 a 66 piedi) di larghezza sono tagliati chiaro di alberi o lasciati non piantati quando si forma una nuova foresta. A volte il terreno viene lasciato nudo e coltivato solo a intervalli per controllare l’invasione da parte delle erbacce. Di solito viene seminato con un raccolto uniforme di basse erbe perenni o trifogli e tenuto corto falciando o pascolando. Ciò controlla l’erosione del suolo, fornisce una superficie ignifuga sempreverde e consente l’accesso a piedi, in auto o in caso di emergenza con camion antincendio. Le strade in superficie, che servono anche per il trasporto di legname e l’accesso per la ricreazione, sono di fondamentale importanza nella lotta contro gli incendi. I segnali sono necessari per guidare i vigili del fuoco che non conoscono i boschi e per contrassegnare le riserve idriche e i punti di incontro.
Il rilevamento è il primo passo nella soppressione del fuoco. Molti paesi hanno organizzazioni di professionisti addestrati per rilevare e combattere gli incendi; altri si affidano a volontari o una combinazione dei due. Le vedette a torre sono il pilastro di quasi tutti i sistemi di rilevamento, anche se l’uso di aerei e satelliti ha modificato questa visione nei paesi con un programma avanzato di controllo del fuoco. La sorveglianza antincendio è essenziale durante le stagioni ad alto rischio. Torri sono impostati su colline dove osservatori dotati di binocolo, mappe, e una scala di direzione determinano la direzione della bussola di fumo e informare la base di controllo del fuoco via telefono o radio. Se un incendio può essere visto da due o più torri, la sua posizione precisa viene rapidamente determinata mappando l’intersezione dei cuscinetti trasversali. Gli aerei sono utilizzati per rilevare incendi e per effettuare ricognizioni di incendi noti. La sorveglianza aerea ha probabilmente avuto maggior successo nel rilevare incendi causati da fulmini ed è più spesso impiegata in aree di terre di valore relativamente basso e aree inaccessibili. Un aereo è essenzialmente una torre di fuoco in movimento e i problemi di rilevamento che si applicano a una torre si applicano anche a un aeromobile; tuttavia, i nuovi sviluppi nella televisione telecomandata, nella fotografia ad alta risoluzione, nei dispositivi di rilevamento del calore, nella pellicola e nel radar rendono il rilevamento del fuoco da parte di aerei e satelliti più efficiente e I satelliti forniscono un mezzo rapido per raccogliere e comunicare informazioni altamente precise nel rilevamento degli incendi, nella posizione e nella valutazione.
Una volta rilevato un incendio, il passo successivo è la soppressione del fuoco. Il primo lavoro è quello di fermare o rallentare il tasso di diffusione del fuoco, e il secondo lavoro è quello di spegnerlo. Lo scopo della soppressione è quello di ridurre al minimo i danni ad un costo ragionevole. Questo non significa necessariamente la stessa cosa di minimizzare l’area bruciata, ma è un obiettivo importante. La soppressione si ottiene rompendo il” triangolo del fuoco ” di carburante, temperatura e ossigeno rubando il fuoco del suo carburante (rimuovendo fisicamente il materiale combustibile o rendendolo meno infiammabile attraverso l’applicazione di sporco, acqua o sostanze chimiche); riducendo la sua temperatura (attraverso l’applicazione di sporco, acqua o sostanze chimiche e parziale rimozione o separazione dei combustibili); e riducendo l’ossigeno disponibile (soffocando i combustibili con sporco, acqua, nebbia o sostanze chimiche).
La grande maggioranza di tutti gli incendi boschivi è contenuta da vigili del fuoco professionisti dotati di numerosi utensili manuali (vanghe, battitori, asce, rastrelli, seghe elettriche e pompe dell’acqua a zaino). I vigili del fuoco addestrati con attrezzature leggere e manuali possono essere trasportati rapidamente a un incendio in camion, consegnati in elicottero o addirittura lanciati con il paracadute. Quando necessario, vengono utilizzate macchine di grandi dimensioni (bulldozer o aratri) per cancellare le aperture, o i tagliafuoco, che fermano la diffusione del fuoco. Ciò richiede la superficie di compensazione e combustibili a volte aerei da una striscia di terra e poi scavare fino al suolo minerale per fermare un fuoco strisciante o di superficie. Una linea di controllo può anche essere stabilita estinguendo direttamente l’incendio lungo il bordo o rendendo i combustibili non infiammabili. In alcuni casi un ritorno di fiamma può essere deliberatamente impostato tra la linea di controllo e il fuoco in arrivo per bruciare o ridurre l’alimentazione di carburante prima che il fuoco principale, o il fuoco di testa, raggiunga la linea di controllo.
L’acqua è l’estintore più ovvio, efficiente e universale, ma l’uso su larga scala dell’acqua nella lotta antincendio è limitato perché di solito scarseggia e i metodi di applicazione non sono adeguati. Per questi motivi altri materiali sono stati testati per la persistenza e l’efficienza nel spegnere gli incendi. Gli agenti bagnanti modificano le caratteristiche fisiche dell’acqua per aumentarne le capacità penetranti e di diffusione. I ritardanti, come il borato di calcio di sodio, riducono l’infiammabilità del legno e quindi la sua velocità di combustione. Gli agenti schiumogeni in polvere o in forma liquida possono aumentare notevolmente il volume della miscela e quindi raffreddare, inumidire e isolare il carburante.
Aerei possono trasportare rapidamente in acqua e altri prodotti chimici per essere caduto o spruzzato sul fuoco. Un metodo sviluppato sui laghi canadesi è quello di riempire i galleggianti di un idrovolante con acqua, che viene fatto come sfiora il lago al decollo, e per scaricare questo attraverso ugelli sopra il fuoco.
Storicamente, l’uso prescritto del fuoco nella gestione delle foreste è stato affrontato con comprensibile riluttanza da molti forestali e gestori di aree selvatiche. Eppure, il fuoco ha un posto nella gestione di particolari ecosistemi. La decisione di utilizzare il fuoco è di solito basata su un bilanciamento di pro e contro—cioè, il danno, possibile o previsto, deve essere valutato rispetto ai benefici. In circostanze appropriate, la combustione prescritta può essere utilizzata per preparare i letti di semina per la germinazione naturale della maggior parte delle specie arboree, per controllare le infestazioni di insetti e malattie, per ridurre la concorrenza delle infestanti, per ridurre il rischio di incendio e per manipolare il tipo di copertura forestale.