Un feu de forêt est une combustion non fermée et se propageant librement qui consomme les combustibles naturels d’une forêt — c.-à-d. du duvet, de l’herbe, des mauvaises herbes, des broussailles et des arbres. Les feux de forêt se présentent sous trois formes principales, les distinctions dépendant essentiellement de leur mode de propagation et de leur position par rapport à la surface du sol. Les feux de surface brûlent la litière de surface, d’autres débris meubles du sol forestier et de la petite végétation; un feu de surface peut, et souvent, brûler la végétation plus haute et les cimes des arbres à mesure qu’il progresse. Les feux de cime traversent la cime des arbres ou des arbustes plus ou moins indépendamment du feu de surface et se propagent le plus rapidement de tous les feux de forêt. Les incendies au sol consomment la matière organique sous la litière superficielle du sol forestier; les incendies au sol sont les moins spectaculaires et les plus lents, mais ils sont souvent les plus destructeurs de tous les incendies de forêt et aussi les plus difficiles à contrôler.
Un feu de forêt fait un certain nombre de choses spécifiques. Premièrement, et peut-être le plus évidemment, il consomme de la matière ligneuse. Deuxièmement, la chaleur qu’elle crée peut tuer la végétation et la vie animale. Dans la plupart des incendies, beaucoup plus de personnes sont tuées, blessées ou modifiées par la chaleur que celles qui sont consommées par le feu. Troisièmement, il produit des produits minéraux résiduels qui peuvent avoir des effets chimiques, principalement en relation avec le sol. Les températures mortelles pour les tissus vivants d’un arbre (c’est-à-dire le phloème et le cambium, situés sous l’écorce) commencent à 49 °C (120 °F) si l’exposition est prolongée d’une heure. À 64 °C (147 °F), la mort est presque instantanée. La température d’allumage du matériau ligneux est d’environ 343 ° C (650 ° F), avec une température de flamme de 870-980 ° C (1600-1800 ° F).
Les feux de forêt se produisent rarement dans les forêts tropicales humides ou dans les forêts de feuillus feuillus des zones tempérées. Mais toutes les forêts de conifères, et les feuillus à feuilles persistantes des zones chaudes et sèches, développent fréquemment des conditions idéales pour la propagation du feu à travers les arbres debout. Pour cela, l’air et le carburant doivent être secs et le carburant doit former une matrice ouverte à travers laquelle l’air, la fumée et les gaz issus de la combustion peuvent passer rapidement. Les journées chaudes et ensoleillées avec une faible humidité de l’air et des brises régulières ou fortes favorisent une propagation rapide du feu. Dans les forêts de conifères, les aiguilles résineuses, vivantes ou mortes, et le bois de branches tombé constituent un lit de combustible idéal. Les feuilles des feuillus à feuilles persistantes, comme les hollies, les madrones, les chênes à feuilles persistantes et les eucalyptus, sont recouvertes de cire inflammable et brûlent violemment même lorsqu’elles sont vertes. Une fois déclenché, le feu peut se déplacer à une vitesse allant jusqu’à 15 kilomètres (10 milles) par heure sous le vent, se propageant lentement vers l’extérieur dans d’autres directions, jusqu’à ce que le temps change ou que le carburant s’épuise.
Bien plus de 95% de tous les incendies de forêt sont causés par des personnes, tandis que les éclairs sont responsables de 1 à 2%. Dans certains pays, la mise à feu pour le défrichement des terres cultivées fait partie intégrante de l’agriculture. Dans d’autres domaines, la prévention des incendies de forêt, y compris l’éducation du public, la réduction des risques et l’application de la loi, consomme beaucoup de temps et d’argent. Les deux étapes de base de la prévention des incendies de forêt sont la réduction des risques et la réduction des risques. Le risque est le risque de déclenchement d’un incendie déterminé par la présence d’agents causaux, probablement des êtres humains. Le risque est réduit en cloisonnant une forêt avec des coupe-feu (allées dans lesquelles toute la végétation est enlevée) et en réduisant l’accumulation de combustible (litière, branches, arbres tombés, etc.) par combustion contrôlée. Aux États-Unis, le Service des forêts a mis au point un Système national d’évaluation du danger d’incendie, qui résulte de facteurs de danger d’incendie constants et variables qui affectent le début, la propagation et la difficulté de maîtriser les incendies et les dommages qu’ils causent.
Une lutte efficace contre les incendies commence par un relevé sur le terrain et une carte pour identifier les zones à risque, les délimiter et définir et améliorer les barrières ou les coupe-feu susceptibles de limiter la propagation du feu. Les barrières naturelles comprennent les rivières, les lacs, les sommets des crêtes et les étendues de terres nues. Les barrières artificielles peuvent être des routes, des voies ferrées, des canaux et des voies de ligne électrique, mais il faut généralement couper des coupe-feu supplémentaires pour les relier et fournir des espaces plus larges que le feu ne peut pas facilement sauter. Des ceintures de terre de 10 à 20 mètres (33 à 66 pieds) de large sont coupées des arbres ou laissées non plantées lorsqu’une nouvelle forêt est formée. Parfois, le sol est laissé nu et cultivé seulement à intervalles réguliers pour vérifier l’invasion par les mauvaises herbes. Habituellement, il est semé avec une culture uniforme d’herbes vivaces basses ou de trèfles et maintenu court par tonte ou pâturage. Cela vérifie l’érosion du sol, fournit une surface ignifuge à feuilles persistantes et permet l’accès à pied, en voiture ou en cas d’urgence par des camions de lutte contre l’incendie. Les routes en surface, servant également au transport du bois et à l’accès aux loisirs, sont d’une importance cruciale dans la lutte contre les incendies. Des panneaux indicateurs sont nécessaires pour guider les équipes de pompiers qui ne connaissent pas les bois et pour marquer les points d’approvisionnement en eau et de rendez-vous.
La détection est la première étape de la suppression des incendies. De nombreux pays ont des organisations de professionnels formés pour détecter et combattre les incendies; d’autres comptent sur des volontaires ou une combinaison des deux. Les belvédères de tour sont le pilier de presque tous les systèmes de détection, bien que l’utilisation d’avions et de satellites ait modifié cette vision dans les pays dotés d’un programme de contrôle de tir avancé. La surveillance des incendies est essentielle pendant les saisons à haut risque. Des tours sont installées sur des collines où des observateurs équipés de jumelles, de cartes et d’une échelle de direction déterminent la direction de la fumée au compas et informent la base de contrôle des tirs par téléphone ou par radio. Si un incendie peut être vu depuis deux tours ou plus, sa position précise est rapidement déterminée en cartographiant l’intersection des paliers transversaux. Les aéronefs sont utilisés pour détecter les incendies et pour effectuer la reconnaissance des incendies connus. La surveillance aérienne a probablement été la plus efficace pour détecter les incendies causés par la foudre et est le plus souvent utilisée dans des zones de terres de valeur relativement faible et des zones inaccessibles. Un aéronef est essentiellement une tour de tir mobile, et les problèmes de détection qui s’appliquent à une tour s’appliquent également à un aéronef; cependant, les nouveaux développements en télévision télécommandée, en photographie haute résolution, en dispositifs de détection de chaleur, en film et en radar rendent la détection d’incendie par avion et par satellite plus efficace et la localisation plus précise. Les satellites fournissent un moyen rapide de collecter et de communiquer des informations très précises en matière de détection, de localisation et d’évaluation des incendies.
Une fois qu’un incendie a été détecté, l’étape suivante est la suppression des incendies. Le premier travail consiste à arrêter ou à ralentir la vitesse de propagation du feu, et le deuxième travail consiste à l’éteindre. L’objectif de la suppression est de minimiser les dommages à un coût raisonnable. Cela ne signifie pas nécessairement la même chose que de minimiser la zone brûlée, mais c’est un objectif majeur. La suppression est accomplie en brisant le « triangle de feu » du carburant, de la température et de l’oxygène en privant le feu de son combustible (en enlevant physiquement le matériau combustible ou en le rendant moins inflammable par l’application de saleté, d’eau ou de produits chimiques).; en réduisant sa température (par application de saleté, d’eau ou de produits chimiques et élimination partielle ou séparation des combustibles); et en réduisant l’oxygène disponible (en étouffant les combustibles avec de la saleté, de l’eau, du brouillard ou des substances chimiques).
La grande majorité des feux de forêt sont maîtrisés par des sapeurs-pompiers professionnels équipés de nombreux outils à main (pelles, batteurs, haches, râteaux, scies mécaniques et pompes à eau à dos). Des équipes de pompiers formées avec du matériel léger et manuel peuvent être transportées rapidement sur un incendie par camion, livrées par hélicoptère ou même larguées en parachute. Si nécessaire, de grandes machines (bulldozers ou charrues) sont utilisées pour dégager les ouvertures, ou les coupe-feu, qui arrêtent la propagation du feu. Cela nécessite de dégager des combustibles de surface et parfois aériens d’une bande de terre, puis de creuser dans un sol minéral pour arrêter un feu rampant ou de surface. Une ligne de contrôle peut également être établie en éteignant directement le feu le long du bord ou en rendant les combustibles ininflammables. Dans certains cas, un contre-feu peut être délibérément placé entre la ligne de commande et le feu venant en sens inverse pour brûler ou réduire l’alimentation en carburant avant que le feu principal, ou le feu de tête, n’atteigne la ligne de commande.
L’eau est l’extincteur le plus évident, le plus efficace et le plus universel, mais l’utilisation à grande échelle de l’eau dans la lutte contre l’incendie est limitée car elle est généralement insuffisante et les méthodes d’application ne sont pas adéquates. Pour ces raisons, d’autres matériaux ont été testés pour leur persistance et leur efficacité à éteindre les incendies. Les agents mouillants modifient les caractéristiques physiques de l’eau pour augmenter ses capacités de pénétration et de propagation. Les retardateurs, tels que le borate de calcium de sodium, réduisent l’inflammabilité du bois et donc sa vitesse de combustion. Les agents moussants sous forme de poudre ou de liquide peuvent augmenter considérablement le volume du mélange et ainsi refroidir, humidifier et isoler le carburant.
Les avions peuvent transporter rapidement de l’eau et d’autres produits chimiques à larguer ou à pulvériser sur le feu. Une méthode mise au point sur les lacs canadiens consiste à remplir d’eau les flotteurs d’un hydravion, ce qui se fait lorsqu’il parcourt le lac au décollage, et à l’évacuer par des buses au-dessus du feu.
Historiquement, l’utilisation prescrite du feu dans la gestion des forêts a été abordée avec une réticence compréhensible par de nombreux forestiers et gestionnaires de terres sauvages. Pourtant, le feu a sa place dans la gestion de certains écosystèmes. La décision d’utiliser le feu repose généralement sur un équilibre entre les avantages et les inconvénients — c’est-à-dire que les dommages, possibles ou attendus, doivent être mis en balance avec les avantages. Dans de bonnes circonstances, le brûlage dirigé peut être utilisé pour préparer les lits de semences en vue de la germination naturelle de la plupart des espèces d’arbres, pour lutter contre les infestations d’insectes et de maladies, pour réduire la concurrence des mauvaises herbes, pour réduire les risques d’incendie et pour manipuler le type de couverture forestière.