El Movimiento de Derechos Civiles y los movimientos de Poder Negro inspiraron su poesía temprana que se recopiló en Black Feeling, Black Talk (1968), que vendió más de diez mil copias en su primer año, en Black Judgement (1968), vendiendo seis mil copias en tres meses, y en Re: Creation (1970). Las tres primeras obras ayudaron a establecer a Giovanni como una nueva voz para los afroamericanos.(30) En»Después de La Meca»: Las Mujeres Poetas y el Movimiento de las Artes Negras, Cheryl Clarke cita a Giovanni como una mujer poeta que se convirtió en una parte importante del Movimiento de Derechos Civiles y Poder Negro. Giovanni es comúnmente elogiado como uno de los mejores poetas afroamericanos emergentes de los movimientos Black Power y Black Arts de la década de 1960. Sus primeros poemas que fueron recopilados a finales de la década de 1960 y principios de la década de 1970 son vistos como radicales y más militantes que su trabajo posterior. Su poesía se describe como «política, espiritual y socialmente consciente». Evie Shockley describe a Giovanni como «la personificación del espíritu BAM desafiante, sin disculpas políticas, descaradamente afrocéntrico». Su trabajo se describe como transmitir » urgencia en expresar la necesidad de conciencia negra, unidad, solidaridad. Del mismo modo, los primeros trabajos de Giovanni se han considerado «polémicos» e «incendiarios». Ejemplos de poemas en los que abogó vehementemente por el cambio incluyen «The True Import of Present Dialogue Black vs.Negro» (1968), «Poem for Black Boys» (1968) y «A Letany for Peppe» (1970).
Giovanni no solo escribió sobre la igualdad racial, sino que también abogó por la igualdad de género. De hecho, Odon afirma que » la realineación de Giovanni de la identidad femenina con la sexualidad es crucial para el floreciente movimiento feminista dentro de la comunidad negra. En el poema, «Sueños revolucionarios» (1970), Giovanni discute el género y la objetivación. Escribe: «Mujer haciendo lo que una mujer / Hace cuando es natural / Yo tendría una revolución «(líneas 14-16) Otro ejemplo de poema que fomenta la igualdad sexual es» Poema de mujer » (1968). En» Woman Poem», Giovanni muestra que el Movimiento de las Artes Negras y el orgullo racial no eran tan liberadores para las mujeres como para los hombres (Virginia Fowler, Introducción a las Obras recopiladas de Nikki Giovanni). En» Poema de mujer», Giovanni describe cómo las mujeres bonitas se convierten en objetos sexuales » y sin amor / o amor y sin sexo si eres gorda / recuperas mujer negra gorda sé una cosa fuerte de madre / abuela, pero no una mujer.»
Giovanni se enorgullece de ser una «americana negra, hija, madre y profesora de Inglés». Giovanni también es conocida por su uso del Inglés vernáculo Afroamericano. Desde entonces ha escrito más de dos docenas de libros, incluidos volúmenes de poesía, libros ilustrados para niños y tres colecciones de ensayos. Se dice que su trabajo habla a todas las edades, y se esfuerza por hacer que su trabajo sea fácilmente accesible y comprensible tanto para adultos como para niños. (29) Su escritura, fuertemente inspirada por activistas y artistas afroamericanos, también refleja las influencias de temas de raza, género, sexualidad y la familia afroamericana. Su libro Poemas de amor (1997) fue escrito en memoria de Tupac Shakur, y ella ha declarado que «preferiría estar con los matones que con la gente que se queja de ellos.»Además, en 2007 escribió un libro ilustrado para niños titulado Rosa, que se centra en la vida de la líder de Derechos Civiles Rosa Parks. Además de alcanzar el número tres en la lista de Best Seller de Nueva York, también recibió el Premio Caldecott Honors, y su ilustrador, Brian Collier, recibió el Premio Coretta Scott King.
La poesía de Giovanni llega a más lectores a través de su compromiso activo con el público en vivo. Dio su primera lectura pública en el spot de jazz de la ciudad de Nueva York, Birdland. Su expresión pública de» opresión, ira y solidaridad», así como su activismo político, le permiten llegar a algo más que a los círculos poéticos. Después del nacimiento de su hijo en 1969, Giovanni grabó varios de sus poemas con un telón de fondo musical de jazz y gospel. Comenzó a viajar por todo el mundo y a hablar y leer a un público más amplio. A pesar de que se sabía que las primeras obras de Giovanni tenían un tono militante y revolucionario, Giovanni comunicó «un sentido global de solidaridad entre los pueblos oprimidos del mundo» en sus viajes. Es en este sentido de unidad humana en el que Giovanni se alinea con las creencias de Martin Luther King, Jr.Al igual que King, Giovanni cree que un gobierno unificado y colectivo debe estar compuesto por el ciudadano común y corriente, sin importar la raza, la etnia o el género. En las décadas de 1970 y 1980, su popularidad como oradora aumentó aún más. En 1972 Giovanni entrevistó a Muhammad Ali en Soul!
Giovanni es a menudo entrevistada sobre temas relacionados con su poesía, como el género y la raza. En una entrevista titulada «Soy negra, mujer, educada», Peter Bailey le pregunta sobre el papel del género y la raza en la poesía que escribe. Bailey aborda específicamente el poema aclamado por la crítica «Nikki-Rosa», y se pregunta si refleja la propia infancia de la poetisa y sus experiencias en su comunidad. En la entrevista, Giovanni enfatiza que no le gustaba leer constantemente el tropo de la familia negra como una tragedia y que «Nikki-Rosa» demuestra las experiencias que presenció en sus comunidades. Por ejemplo, Giovanni escribe sobre su infancia feliz como: «El amor negro es riqueza negra y / probablemente hablarán de mi infancia dura / y nunca lo entenderán / mientras yo era bastante feliz» (líneas 30-33) Específicamente, el poema trata de la cultura popular negra y toca temas de género, raza y sociales como el alcoholismo y la violencia doméstica y no tener un baño interior.
La poesía de Giovanni a finales de la década de 1960 y principios de la década de 1970 abordó la feminidad negra y la virilidad negra, entre otros temas. En un libro que coescribió con James Baldwin titulado A Dialogue, los dos autores hablan descaradamente sobre el estatus del hombre negro en el hogar. Baldwin cuestiona la opinión de Giovanni sobre la representación de las mujeres negras como el «sostén de la familia» en el hogar. Baldwin afirma: «Un hombre no es una mujer. Y si está equivocado o bien… Mira, si vivimos en la misma casa y tú eres mi esposa o mi mujer, tengo que ser responsable de esa casa.»Por el contrario, Giovanni reconoce la fuerza del hombre negro, sea o no «responsable» del hogar o económicamente aventajado. La entrevista deja en claro que independientemente de quién sea «responsable» del hogar, la mujer negra y el hombre negro deben depender el uno del otro. ¡En un Alma de 1972! entrevista con Mohammed Ali, Giovanni utiliza su popularidad como oradora para un público más amplio para leer parte de su ensayo «Géminis» de su libro, Géminis. En el extracto de ese ensayo, Giovanni entona: «nacemos hombres y mujeres…necesitamos algo de felicidad en nuestras vidas, algo de esperanza, algo de amor…Realmente me gusta pensar que un mundo negro, hermoso y amoroso es posible.»Tales temas aparecieron a lo largo de su poesía temprana que se centró en la dinámica de raza y género en la comunidad negra.
Giovanni realiza giras por todo el país y con frecuencia se pronuncia en contra de la violencia motivada por el odio. En un evento del Día de Martin Luther King de 1999, recordó los asesinatos de James Byrd, Jr. y Matthew Shepard en 1998: «¿Cuál es la diferencia entre arrastrar a un hombre negro detrás de un camión en Jasper, Texas, y golpear a un chico blanco hasta la muerte en Wyoming porque es gay?»
Those Who Ride the Night Winds (1983) reconoció figuras negras. Giovanni recopiló sus ensayos en el volumen Sacred Cows de 1988 … y Otros Comestibles. Sus obras más recientes incluyen Acólitos, una colección de 80 poemas nuevos y On My Journey Now. Acólitos es su primer volumen publicado desde su Colección de Poemas de 2003. La obra es una celebración de amor y recogimiento dirigida a amigos y seres queridos, y recuerda recuerdos de la naturaleza, el teatro y las glorias de los niños. Sin embargo, la personalidad ardiente de Giovanni sigue siendo un trasfondo constante en los Acólitos, ya que algunos de los versos más serios vinculan las luchas de su propia vida (ser una mujer negra y una sobreviviente de cáncer) con el marco más amplio de la historia afroamericana y la continua lucha por la igualdad.
La colección de Giovanni Bicycles: Love Poems (2009) es una obra que acompaña a sus Poemas de amor de 1997. Ambas obras se refieren a las muertes de su madre, su hermana y las masacradas en el campus de Virginia Tech. «La tragedia y el trauma son las ruedas» de la bicicleta. El primer poema («Blacksburg Under Siege: 21 de agosto de 2006») y el último poema («We Are Virginia Tech») reflejan esto. Giovanni eligió el título de la colección como metáfora del amor mismo, » porque el amor requiere confianza y equilibrio.
En Chasing Utopia: A Hybrid (2013), Giovanni describe caerse de una bicicleta y su madre diciendo: «Ven aquí, Nikki y yo te recogeremos. Ha explicado que fue reconfortante escuchar a su madre decir esto, y que «me tomó más tiempo darme cuenta, no, me hizo levantarme yo misma.»Chasing Utopia continúa como un trabajo híbrido (poesía y prosa) sobre la comida como metáfora y como conexión con la memoria de su madre, hermana y abuela. El tema de la obra son las relaciones amorosas.
En 2004, Giovanni fue nominada al Premio Grammy al Mejor Álbum de Palabra Hablada en la 46ª Entrega Anual de los Premios Grammy por su álbum The Nikki Giovanni Poetry Collection. Era una colección de poemas que leía con música gospel como telón de fondo.(29) También apareció en la canción «Ego Trip by Nikki Giovanni» en el álbum Nia de Blackalicious del 2000. En noviembre de 2008, un ciclo de canciones de sus poemas, Sounds That Shatter the Staleness in Lives de Adam Hill, se estrenó como parte de la Serie de Música de Cámara Soundscapes en Taos, Nuevo México.
Fue comisionada por All Things Considered de National Public Radio para crear un poema inaugural para el presidente Barack Obama. El poema, titulado «Pasar lista: Una Canción de Celebración», termina con las siguientes tres líneas entusiastas y optimistas: «Sí Podemos/Sí Podemos/Sí Podemos. Giovanni leyó poesía en el Monumento a Lincoln como parte de la celebración del bicentenario del nacimiento de Lincoln el 12 de febrero de 2009.Giovani formó parte del Simposio de Escritores de 2016 junto al Mar en la Universidad Nazarena de Loma. La Televisión de la Universidad de California (UCTV) publicó las lecturas de Giovanni en el simposio. En octubre de 2017 Giovani publicó su nueva colección A Good Cry: What We Learn From Tears and Laughter. Esta colección incluye poemas que rinden homenaje a las mayores influencias en su vida que han fallecido, incluida su amiga íntima Maya Angelou que murió en 2014. Giovani lee a menudo de su libro. En una lectura comparte su poema, » Me casé con mi madre.»En 2017, Giovanni se presentó en un evento TEDx. Aquí leyó el poema, » Mi hermana y yo.»La llamó a ella y a su hermana», dos niñitas de chocolate.»Después de leer el poema que dice, a veces escribes un poema porque, maldita sea, quieres hacerlo.”