A lo largo del siglo XIX, la dinastía gobernante de Egipto había gastado grandes sumas de dinero en el desarrollo de la infraestructura de Egipto. De acuerdo con su propio origen militar y extranjero, el desarrollo económico de la dinastía estaba casi totalmente orientado hacia objetivos militares de doble uso. En consecuencia, a pesar de las enormes sumas de capital europeo y de otros capitales extranjeros, la producción económica real y los ingresos resultantes fueron insuficientes para reembolsar los préstamos. En consecuencia, el país se tambaleó hacia la disolución económica y la implosión. A su vez, las finanzas europeas y extranjeras tomaron el control del tesoro de Egipto, condonaron la deuda a cambio de tomar el control del Canal de Suez y reorientaron el desarrollo económico hacia la ganancia de capital.
Sin embargo, en 1882 la oposición nacionalista islámica y árabe a la influencia europea y el asentamiento en el Medio Oriente llevó a una creciente tensión entre los nativos notables, especialmente en Egipto, que entonces como ahora era el más poderoso, poblado e influyente de los países árabes. La oposición más peligrosa durante este período provino del ejército egipcio, que vio la reorientación del desarrollo económico lejos de su control como una amenaza a sus privilegios.
Una gran manifestación militar en septiembre de 1881 obligó al Jedive Tewfiq a destituir a su Primer Ministro y gobernar por decreto. Muchos de los europeos se retiraron a barrios especialmente diseñados para la defensa o ciudades fuertemente asentadas en Europa, como Alejandría.
En consecuencia, en abril de 1882 Francia y Gran Bretaña enviaron buques de guerra a Alejandría para reforzar al Jedive en medio de un clima turbulento y proteger las vidas y propiedades europeas. A su vez, los nacionalistas egipcios propagaron el miedo a la invasión por todo el país para reforzar la acción revolucionaria islámica y árabe. Tawfiq se trasladó a Alejandría por temor a su propia seguridad, ya que los oficiales del ejército dirigidos por Ahmed Urabi comenzaron a tomar el control del gobierno. En junio, Egipto estaba en manos de nacionalistas en oposición a la dominación europea del país y el nuevo gobierno revolucionario comenzó a nacionalizar todos los activos en Egipto. La violencia antieuropea estalló en Alejandría, lo que provocó un bombardeo naval británico de la ciudad. Temiendo la intervención de potencias externas o la toma del canal por los egipcios, junto con una revolución islámica en el Imperio de la India, los británicos dirigieron una fuerza expedicionaria angloindia en ambos extremos del Canal de Suez en agosto de 1882. Simultáneamente, las fuerzas francesas desembarcaron en Alejandría y el extremo norte del canal. Ambos se unieron y maniobraron para enfrentarse al ejército egipcio. El ejército combinado Anglo-Franco-indio derrotó fácilmente al Ejército Egipcio en Tel El Kebir en septiembre y tomó el control del país poniendo a Tawfiq de nuevo en control.
El propósito de la invasión había sido restaurar la estabilidad política en Egipto bajo un gobierno de Jedive y controles internacionales que estaban en vigor para racionalizar la financiación egipcia desde 1876. Es poco probable que los británicos esperaran una ocupación a largo plazo desde el principio; sin embargo, Lord Cromer, el Principal Representante de Gran Bretaña en Egipto en ese momento, vio las reformas financieras de Egipto como parte de un objetivo a largo plazo. Cromer opinó que la estabilidad política necesitaba estabilidad financiera y se embarcó en un programa de inversión a largo plazo en las fuentes de ingresos agrícolas de Egipto, la mayor de las cuales era el algodón. Para lograr esto, Cromer trabajó para mejorar el sistema de riego del Nilo a través de múltiples proyectos grandes, como la construcción de la Presa de Asuán, la Presa del Nilo y un aumento de los canales disponibles para las tierras dedicadas a la agricultura.
En 1906, el incidente Denshawai provocó el cuestionamiento del dominio británico en Egipto. Esto fue explotado a su vez por el Imperio alemán, que comenzó a reorganizar, financiar y expandir los movimientos nacionalistas revolucionarios antibritánicos. Durante el primer cuarto del siglo 20, el objetivo principal de Gran Bretaña en Egipto fue penetrar en estos grupos, neutralizarlos e intentar formar grupos nacionalistas más probritánicos con los que controlar aún más. Sin embargo, después del final de la Primera Guerra Mundial, las autoridades coloniales británicas intentaron legitimar a sus oponentes menos radicales con la entrada en la Sociedad de Naciones, incluido el tratado de paz de Versalles. Por lo tanto, el Partido Wafd fue invitado y prometió plena independencia en los próximos años. La ocupación británica terminó nominalmente con la declaración de independencia egipcia de 1922 del Reino Unido, pero la dominación militar británica de Egipto duró hasta 1936.
Durante la ocupación británica y el control posterior, Egipto se convirtió en un destino comercial regional. Inmigrantes de partes menos estables de la región, incluidos griegos, judíos y armenios, comenzaron a ingresar a Egipto. El número de extranjeros en el país aumentó de 10.000 en la década de 1840 a alrededor de 90.000 en la década de 1880, y más de 1,5 millones en la década de 1930.