La hormiga argentina se ha extendido a todos los continentes excepto a la Antártida, abrumando a las hormigas nativas con un gran número y feroces tácticas de batalla. Pero es posible que hayan encontrado a su pareja en una llegada reciente: la hormiga asiática de aguja. El enfrentamiento entre especies, una sorpresa para los entomólogos, podría derribar los ecosistemas donde se trazan las líneas de batalla.
Las hormigas invasoras constituyen solo puñados de las más de 12.400 especies de hormigas descritas en el mundo, dice Jes Søe Pedersen, profesor asociado del Centro de Evolución Social de la Universidad de Copenhague en Dinamarca. Sin embargo, su impacto en los ecosistemas, la salud humana y la economía supera con creces su tamaño liliputiense. Las hormigas rojas de fuego pueden poner en peligro la vida de aquellos que sin darse cuenta tropiezan con un nido. Algunas especies invasoras son plagas agrícolas o pulgones voraces» de granja » que comen plantas para ordeñarlos por sus excrementos cargados de azúcar.
Las hormigas invasoras a menudo matan, comen o superan a las especies de hormigas nativas, las últimas de las cuales desempeñan un papel clave en los ecosistemas donde hacen sus hogares. Muchas hormigas nativas son jardineras: cultivan la tierra y plantan semillas. Las hormigas alienígenas que provienen de un entorno diferente no recogen los trabajos de los que expulsan.
Los invasores también pueden crear un colapso del ecosistema: hormigas locas amarillas que invadieron la Isla de Navidad agravaron tanto a las aves nativas que han cambiado sus hábitos alimenticios y se deleitan con los famosos cangrejos rojos de la isla. La competencia alimenticia de las hormigas, combinada con otras especies invasoras como gatos salvajes y ratas negras, puede haber llevado a la extinción del murciélago pipistrelle de la Isla de Navidad.
Averiguar el impacto de una especie invasora en un ecosistema es complicado. Los investigadores rara vez observan una invasión en curso. Pero esta vez puede ser diferente. Las salvas iniciales entre la recién reconocida hormiga asiática invasiva de aguja y la más notoria hormiga argentina ofrecen precisamente esa oportunidad, dice Pedersen.
Investigadores de la Universidad Estatal de Carolina del Norte en Raleigh se toparon inesperadamente con la guerra de hormigas que se estaba desarrollando hace varios años. Eleanor Spicer Rice, una estudiante graduada que estudiaba entomología en ese momento, estaba rastreando una red de nidos de hormigas argentinas en un parque de oficinas en Carolina del Norte y encontró algunos nidos de hormigas aguja asiáticas. «Es realmente extraño que otra hormiga pueda anidar dentro del territorio argentino», dice Spicer Rice. Las hormigas argentinas no toleran la competencia. Por lo general, son capaces de empujar a otras hormigas fuera de un área atacando a los rivales y dominando las fuentes de alimento. Originarios de América del Sur, forman redes masivas interrelacionadas de nidos llamadas súper colonias.
La situación parecía sin precedentes. La colonia de hormigas más grande del mundo es una súper colonia argentina de hormigas que abarca más de 6.000 kilómetros en la región mediterránea. Por alguna razón, a lo largo de unos pocos kilómetros cuadrados de Carolina del Norte, la estrategia de conquista del mundo de las hormigas argentinas no estaba funcionando. De hecho, las hormigas aguja asiáticas estaban ganando terreno. En marzo de 2009, Spicer Rice y sus colegas encontraron hormigas argentinas en 90 árboles, compartiendo nueve de ellas con las hormigas asiáticas. En junio de 2011, las hormigas argentinas habían sido empujadas de regreso a 67 árboles, eran vecinas de los intrusos en 15 y las hormigas aguja asiáticas se habían apoderado de 17 de los sitios.
Para ver si las hormigas aguja asiáticas estaban alejando a las otras especies, los investigadores envenenaron selectivamente a las hormigas aguja asiáticas en algunas áreas. Los intrusos argentinos regresaron, indicando que los depredadores, la disponibilidad de recursos u otros factores no estaban detrás de su retirada inicial.
Aunque las hormigas aguja asiáticas mataron a más hormigas argentinas una vez que habían reclamado territorio, los investigadores se preguntaron cómo los insectos menos numerosos estaban ganando una pierna o seis arriba. Las pruebas de tolerancia al frío en el laboratorio dieron a entender que las hormigas de aguja asiáticas estaban mejor adaptadas al clima templado de Carolina del Norte que las hormigas tropicales argentinas. Las hormigas aguja asiáticas se sacudieron su lentitud invernal ya en marzo, mientras que las hormigas argentinas no reanudaron sus actividades hasta finales de abril o principios de mayo, informaron los investigadores el 8 de febrero en PLoS ONE.
Una toma de posesión de hormigas de aguja asiáticas no solo sería una mala noticia para los argentinos, sino también para las hormigas nativas, y también para los humanos. Sus picaduras ardientes pueden inducir una reacción alérgica potencialmente mortal en individuos sensibles. «Más personas son alérgicas a las picaduras de hormigas asiáticas que a las picaduras de abeja», dice Spicer Rice.
La ferocidad de los argentinos no les permitiría ser catalogados como pushovers y sugiere que comprender cómo reaccionan las especies invasoras al nuevo clima es importante para predecir su propagación. La hormiga aguja asiática puede estar ganando la guerra en Carolina del Norte simplemente porque el estado se encuentra en el límite norte del área de distribución de las hormigas argentinas, dice Spicer Rice, o podría estar lista para convertirse en la próxima especie invasora amenazante.
Otro proyecto liderado por investigadores del Estado de Carolina del Norte podría revelar si las hormigas aguja asiáticas son la próxima gran amenaza para las hormigas. El proyecto, Escuela de Hormigas, pide a los científicos ciudadanos que ayuden a catalogar las especies en áreas urbanas enviando los insectos que encuentren. Los investigadores están particularmente interesados en la propagación de la hormiga aguja asiática y han descubierto especímenes de lugares tan separados como la ciudad de Nueva York y el Estado de Washington.
El primer registro de hormigas aguja asiáticas en los Estados Unidos data de la década de 1930 en Luisiana, lo que indica que el insecto era probablemente un polizón de barco. Al igual que la hormiga argentina, las agujas asiáticas forman colonias con miles de trabajadores y muchas reinas, dice Pedersen. A diferencia de otras especies que vuelan a nuevos lugares, las hormigas invasoras son capaces de aparearse dentro de una sola colonia. Como resultado, una sola taza de tierra, tal vez almacenada con verduras o flores, puede contener suficientes individuos para ganar un punto de apoyo en un nuevo continente.
El cambio climático, los movimientos humanos y los hábitats perturbados ofrecen nuevas oportunidades para las hormigas invasoras, dice Pedersen. «En general, veremos que más especies de hormigas son invasoras, y aquí ya tenemos un nuevo miembro de la tripulación, la hormiga asiática de aguja», dice.