La guerra de 1812 enfrentó a los jóvenes Estados Unidos en una guerra contra Gran Bretaña, de la que las colonias americanas habían ganado su independencia en 1783. El conflicto fue un subproducto del conflicto más amplio entre Gran Bretaña y Francia sobre quién dominaría Europa y el mundo en general.
En el esfuerzo de Gran Bretaña por controlar los océanos del mundo, la Marina Real Británica invadió los derechos marítimos estadounidenses y cortó el comercio estadounidense durante las Guerras Napoleónicas. En respuesta, la joven república declaró la guerra a Gran Bretaña el 18 de junio de 1812. Las dos causas principales de la guerra fueron las Órdenes en Consejo británicas, que limitaban el comercio estadounidense con Europa, e impressment, la práctica de la Royal Navy de tomar marineros de buques mercantes estadounidenses para llenar las tripulaciones de sus propios buques de guerra crónicamente sub tripulados. Bajo la autoridad de las Órdenes del Consejo, los británicos se apoderaron de unos 400 buques mercantes estadounidenses y sus cargamentos entre 1807 y 1812. Las pandillas de la prensa, aunque aparentemente se dirigían a súbditos británicos para el servicio naval, también barrieron entre 6.000 y 9.000 estadounidenses en las tripulaciones de barcos británicos entre 1803 y 1812. Algunos de los marineros impresionados nacieron en posesiones británicas, pero habían emigrado a los Estados Unidos, mientras que muchos otros habían obtenido la ciudadanía que estaba en cuestión o simplemente no podía documentarse.
Con sólo 16 buques de guerra, los Estados Unidos no podían desafiar directamente a la Royal Navy, que tenía 500 buques en servicio en 1812. En cambio, la nueva nación apuntó a Canadá, con la esperanza de usar la conquista del territorio británico como moneda de cambio para ganar concesiones en los asuntos marítimos. La mayoría de los estadounidenses asumieron que la conquista de Canadá sería, en palabras del ex presidente Thomas Jefferson, «una mera cuestión de marcha.»Estados Unidos disfrutaba de una enorme ventaja demográfica sobre Canadá—de 7,7 millones a 500.000—y se creía ampliamente en Estados Unidos que las tropas estadounidenses serían bienvenidas como liberadores. Pero los acontecimientos no se desarrollaron como esperaban los estadounidenses. Librar una guerra al final de las extensas líneas de suministro a lo largo de las vastas distancias del desierto de América del Norte no fue una tarea fácil. Los británicos y sus aliados de las naciones indígenas de América del Norte demostraron ser un enemigo formidable.
Los ejércitos estadounidenses invadieron Canadá en 1812 en tres puntos, pero las tres campañas terminaron en fracaso. Un ejército se rindió en Detroit en el extremo occidental del lago Erie, un segundo ejército se rindió en Queenston Heights en el otro extremo del lago, y un tercer ejército se retiró después de poco más que una escaramuza al norte de Nueva York. Una invasión de múltiples frentes similar fue mejor en 1813, pero solo en el Oeste, donde una victoria estadounidense en el lago Erie allanó el camino para una victoria terrestre en el Támesis en el Alto Canadá, que restauró la ascendencia estadounidense en toda la región. Pero más al este, las fuerzas estadounidenses avanzaron poco.
En 1814, los Estados Unidos se pusieron a la defensiva porque la derrota de Napoleón Bonaparte en Europa permitió a los británicos trasladar recursos adicionales a la guerra en América. Estados Unidos continuó a la ofensiva en el frente del Niágara, pero la lucha sangrienta no fue concluyente. En otros lugares, los británicos tomaron la ofensiva, aunque sus fuerzas se encontraron con los mismos problemas para librar una guerra salvaje a través de vastas distancias que habían plagado a los Estados Unidos a principios de la guerra. Los británicos ocuparon Washington, DC, quemando los edificios públicos allí, y ocuparon con éxito cien millas de la costa de Maine. En otros lugares, sin embargo, los británicos fueron rechazados. Las fuerzas británicas se retiraron de Nueva York cuando perdieron otra batalla naval en el interior, esta vez en el lago Champlain. Tuvieron que renunciar a un asalto a Baltimore cuando no pudieron obligar a Fort McHenry a someterse, y fueron derrotados decisivamente en Nueva Orleans.
Si la guerra fue peor de lo que los estadounidenses esperaban en tierra, fue sorprendentemente bien en el mar, al menos inicialmente. Al principio de la guerra, la nueva nación ganó una serie de duelos de un solo barco entre buques de guerra estadounidenses y británicos. Especialmente notables fueron los cuatro cruceros exitosos realizados por el USS Constitution en la guerra. La fragata superó a un gran escuadrón británico en 1812 y posteriormente derrotó a cuatro buques de la Royal Navy en combate. Constitution también se ganó su apodo, «Old Ironsides», cuando un disparo redondo en el duelo con el HMS Guerriere parecía rebotar en el casco de 22 pulgadas de espesor del barco. Un marino americano exclamó: «¡Huzza! ¡Sus costados son de hierro! Poco después, Constitution fue conocido como» Ironsides», que con el tiempo se convirtió en «el Viejo Ironsides».»Los corsarios estadounidenses también afectaron a los barcos británicos al principio de la guerra.
Al final, sin embargo, el poder naval británico se mantuvo. Los británicos utilizaron su armada para enviar tropas a Canadá, para mantenerlos abastecidos, y para bloquear y asaltar la costa estadounidense. El bloqueo tuvo un impacto devastador en la economía y las finanzas públicas de Estados Unidos, y también mantuvo en puerto a la mayoría de los buques de guerra estadounidenses. El sistema de convoyes británico, en el que los buques de guerra escoltaban a los buques mercantes, redujo el éxito de los corsarios estadounidenses. Además, los británicos igualaron el marcador en duelos de un solo barco al derrotar al USS Chesapeake, al USS Essex y al USS President.
En última instancia, la Guerra de 1812 terminó en un empate en el campo de batalla, y el tratado de paz reflejó esto. El Tratado de Gante se firmó en la actual Bélgica el 24 de diciembre de 1814 y entró en vigor el 17 de febrero de 1815, después de que ambas partes lo ratificaran. Este acuerdo preveía el retorno al statu quo ante bellum, lo que significaba que los antagonistas acordaron regresar al Estado que existía antes de la guerra y restaurar todo el territorio conquistado.
Ambos bandos podían reclamar la victoria, los británicos porque se aferraban a Canadá y a sus derechos marítimos, y los Estados Unidos porque simplemente luchaban contra el «Conquistador de Napoleón» y la «Señora de los Mares» para reivindicar su soberanía y ganarse el respeto de Europa. Como reconoció el diplomático británico Augustus J. Foster al final de la guerra, » Los estadounidenses . . . nos han llevado a hablar de ellos con respeto.»
Los únicos perdedores reales en la guerra fueron las naciones indígenas de América del Norte, que fueron derrotadas en dos guerras relacionadas con la Guerra de 1812: La Guerra de Tecumseh en el Viejo Noroeste y la Guerra Creek en el Viejo Suroeste. El éxito estadounidense en estas guerras abrió la puerta a la expansión hacia el oeste y amenazó a los pueblos indígenas y sus formas de vida al este del río Mississippi.
La guerra estuvo plagada de otras consecuencias. Sentó las bases para el surgimiento de Canadá como nación independiente e indujo a los británicos a buscar relaciones pacíficas con los Estados Unidos durante el resto del siglo XIX y más allá. También ayudó a forjar a los Estados Unidos en una nación. Los estadounidenses podían celebrar sus victorias en alta mar y en el lago Erie y el lago Champlain, así como en Fort McHenry y Nueva Orleans. Estas victorias introdujeron nuevos héroes estadounidenses (incluidos Oliver H. Perry y Dolley Madison) y futuros presidentes de los Estados Unidos (William Henry Harrison y Andrew Jackson), desarrollaron nuevas expresiones (como «Hemos conocido al enemigo y son nuestros» y «¡No abandones el barco!»), estableció símbolos estadounidenses (USS Constitution, la bandera de Fort McHenry y el Tío Sam), e inspiró una canción patriótica que finalmente se convirtió en el himno nacional («The Star-Spangled Banner»).
La guerra de 1812 puede haber sido una guerra pequeña, pero dejó un legado profundo y duradero que repercutió a través de la historia y continúa sintiéndose incluso hoy en día.