Uno no tiene que mirar muy lejos para ver una maravilla del mundo vegetal en el Parque Nacional Joshua Tree. Conocida científicamente como Larrea tridentata, y en lenguaje común como el arbusto de creosota, produce pequeñas y bonitas flores amarillas en primavera y verano. Pero lo más notable es el olor agradablemente picante, que producen las hojas tan pronto como comienza la lluvia de verano.
El arbusto de creosota es la planta característica de la parte sur del parque y un arbusto común, característico y a menudo dominante de los desiertos del suroeste de América del Norte. Su pariente más cercano vive en las regiones áridas de Argentina.
En realidad, lo que los botánicos clasifican como una sola especie en los desiertos de América del Norte ahora se sabe que consiste en tres arbustos genéticamente diferentes. Los arbustos de creosota del Desierto de Mojave tienen 78 cromosomas, los del Desierto de Sonora (sur de Arizona) tienen 52 cromosomas, mientras que los del oeste de Texas (Desierto de Chihuahua) tienen solo 26. Tal aumento en el número de cromosomas en la evolución de las plantas no es tan inusual. Las sandías sin semillas, por ejemplo, eran el resultado de duplicar el número de cromosomas de las sandías regulares, siendo la falta de semillas un efecto secundario. En el caso de la creosota de Mojave, el aumento en el número de cromosomas puede haber ido acompañado de una mayor capacidad de sobrevivir con la menor cantidad de lluvias de verano en Mojave.
La evidencia genética y fósil indica que la creosota de Mojave es relativamente nueva en nuestra parte de California. Hace de once a 12.000 años, al final de la Edad de Hielo, esta área habría estado dominada por bosques de enebros y mucha hierba. A medida que el clima se hizo más cálido y seco, los enebros se retiraron a las montañas cercanas, y una nueva planta, evolucionada de la forma del desierto de Sonora, apareció en escena: nuestro arbusto de creosota. El recién llegado tuvo tanto éxito en la competencia por el agua escasa que pronto se convirtió en la planta más grande y visible de nuestro paisaje desértico.
Aunque los arbustos de creosota producen un gran número de semillas borrosas en cada floración, pocos de ellos son capaces de germinar. Los arbustos de creosota tardan décadas en regresar a áreas que han sido despejadas de arbustos nativos. Incluso una planta de un pie de altura probablemente tenga al menos diez años. A medida que el arbusto crece, las ramas continúan originándose alrededor de la periferia de la copa del tallo original. Las ramas crecen hacia arriba por unos seis pies dando al arbusto entero la forma redondeada de un cono boca abajo.
A medida que el crecimiento continúa, las ramas más antiguas mueren gradualmente y la corona del tallo se divide en coronas separadas. Esto sucede a la edad de 30 a 90 años. Con el tiempo, el tallo original y las ramas tempranas mueren y se pudren; las conexiones entre los segmentos adyacentes de la corona del tallo desaparecen de este modo. La planta se ha convertido en un clon, compuesto de varias coronas de tallo independientes, todas descendientes de una plántula. El proceso continúa hasta que el clon se extiende por el suelo en forma circular o elíptica. Mientras viaja por el parque, vea si puede encontrar uno o más de estos clones de creosota circular. Por lo general, un montículo de arena se acumula en la zona central.
En algunas áreas del desierto de Mojave se han encontrado anillos de creosota clonales de varias yardas de diámetro. Cerca del Valle de Lucerna,» King Clone » tiene un diámetro promedio de 45 pies! Utilizando la datación por radiocarbono y las tasas de crecimiento conocidas de creosota, los científicos han estimado que la edad del «Clon Rey» es de 11.700 años. Algunos de estos residentes comunes han estado aquí continuamente desde la última edad de hielo. Sin duda, son una parte integral de nuestro entorno desértico y muchos animales del desierto dependen de la creosota para su alimento y refugio.
Los indios del Suroeste apreciaron el arbusto de creosota. Las hojas eran una parte importante de su farmacopea. Los apaches prescribieron masticar y tragar un pequeño trozo de rama de creosota para curar la diarrea. Otras tribus hacían un té fuerte con las hojas secas para tratar el resfriado común. Los nódulos de las hojas resinosas se utilizaron para aliviar moretones y heridas. Y se decía que un té hecho de hojas y endulzado con un poco de miel aliviaba en gran medida el dolor renal.
Los herbolarios modernos también han encontrado usos para la creosota antigua. Un extracto ahora se comercializa como una cura para el herpes. Otro extracto está siendo investigado como un medicamento contra el cáncer. Sin embargo, se ha demostrado que grandes dosis de creosota causan daño hepático.
por Harold DeLisle, Phd.