Chris Smith construyó su primer barco de madera en 1874, a la edad de 13 años. Años más tarde, construyó un barco de caza de patos. A sus amigos les gustaba la forma en que los construía, y le pidieron que les construyera uno. Este fue técnicamente el comienzo de la compañía de barcos. Pronto comenzó a construir más barcos y se unió a su hermano Hank en 1881 para comenzar a producir barcos a tiempo completo.
En 1910, los hermanos se unieron a otros socios para formar la Smith Ryan Boat Company. El nombre de la empresa fue cambiado en 1922 a Chris Smith & Sons Boat Company, y luego a Chris-Craft en 1924. La compañía del área de Detroit se hizo bien conocida por sus elegantes barcos de carreras en las décadas de 1910 y 1920. Chris-Craft vendió lanchas de motor de alta gama a clientes adinerados como Henry Ford y William Randolph Hearst.
A finales de la década de 1920, Chris-Craft extendió su mercado a la clase media cuando se convirtió en uno de los primeros productores en masa de embarcaciones de recreo civiles. La compañía comenzó la producción de la línea de ensamblaje en su planta en Algonac, Michigan, reduciendo drásticamente los costos de producción. Anteriormente, la mayoría de las lanchas de motor se habían construido a mano. Los motores fueron suministrados por Ford y Chrysler, y por la Compañía de Motores Hercules en modelos posteriores.
En 1927, la compañía presentó el Cadet, un minibús de 22 pies asequible. En ese momento, el dominio de las lanchas rápidas se limitaba en gran medida a los ricos. Su innovadora campaña publicitaria prometió un pedazo de» la buena vida » a la creciente clase media estadounidense. La compañía vendió sus barcos en el plan de cuotas, convirtiéndolos en uno de los primeros barcos a motor disponibles para la población en general.
La Gran Depresión robó a muchos estadounidenses ingresos discrecionales, y las ventas de Chris-Craft sufrieron. La compañía introdujo una línea de lanchas a motor de bajo precio para mantenerse solventes. En 1935, un barco utilitario de 15,5 pies se vendió por tan solo 406 dólares. Durante la Segunda Guerra Mundial, la compañía produjo pequeñas lanchas patrulleras y lanchas para la Marina de los Estados Unidos.
Después de la guerra, Chris-Craft introdujo una nueva línea de embarcaciones de recreo civiles a tiempo para la expansión masiva del consumidor estadounidense de la década de 1950. Esa década marcó el apogeo del prestigio de la compañía, y la marca Chris-Craft se convirtió prácticamente en sinónimo de embarcaciones de recreo. La compañía ofrecía 159 modelos diferentes, y era el líder de ventas en muchas categorías de pequeñas lanchas de motor civiles.
La compañía vendió barcos de alta gama a clientes famosos como Dean Martin, Katharine Hepburn, Frank Sinatra y Elvis Presley. Sus barcos a menudo estaban hechos de la mejor caoba y se consideraban entre los mejores disponibles. Eran fáciles de operar, una necesidad para sus propietarios de «marineros de fin de semana». En algunos círculos, se esperaba tener un Chris-Craft. Incluso sus barcos de menor precio se consideraban de alta calidad, a menudo con artículos de lujo como un uso liberal de caoba, teca y latón.
Chris-Craft fabricó su primer barco de fibra de vidrio en 1955. La compañía añadió una división de barcos metálicos en 1957, designada como Roamer Steel Boats Division (RSBD). Esto se fundó con la compra de la Roamer Boat Company, y los barcos se conocieron como Chris Craft Roamers.
La compañía fue adquirida por Shields & La Corporación NAFI de la compañía en 1960, bajo la cual la compañía operaba de forma independiente. Chris-Craft Industries vendió su división de barcos a Murray Industries en 1981, conservando la marca registrada Chris-Craft y licenciándola a Murray. Outboard Marine Corporation adquirió la compañía de barcos en 1989, luego entró en bancarrota en 2000 y fue comprada por Genmar Holdings. Genmar vendió la división de barcos Chris-Craft a Stellican Ltd., luego Stellican compró la marca Chris-Craft de News Corporation, reuniendo así las dos partes de la compañía de barcos.
En junio de 2018, Winnebago Industries Inc. adquirido Chris Craft.