Si miras hacia arriba en una noche despejada desde las regiones más oscuras de la Tierra, probablemente vislumbrarás una amplia franja de estrellas, envueltas en nubes de polvo y gas, que se extienden por el cielo.
Lo que están viendo es una porción de la Vía Láctea, nuestra galaxia, que mide 100.000 años luz de diámetro. (Un año luz es la distancia que la luz recorre en un año, casi 6 billones de millas o 9,5 billones de kilómetros. Su núcleo alberga un agujero negro supermasivo, un campo gravitacional gigante tan fuerte que nada, ni siquiera la luz, puede escapar — y sus múltiples «brazos» que en espiral desde el centro sostienen cientos de miles de millones de estrellas, una de las cuales es nuestro propio sol.
Se estima que la Vía Láctea tiene 13,2 mil millones de años, y es una de los muchos miles de millones de galaxias en el universo conocido. Otras galaxias pueden ser mayores y más grandes, pero como dirección cósmica de la Tierra, la Vía Láctea ha fascinado a los humanos durante mucho tiempo. Fue reconocido por los astrónomos hace miles de años, y las civilizaciones antiguas lo presentaron en sus mitologías. Pero, ¿cómo y cuándo obtuvo esta galaxia su nombre inusual en primer lugar?
El poeta romano Ovidio escribió sobre la Vía Láctea en «Las Metamorfosis», publicado por primera vez en el año 8 d.C., diciendo: «Hay una vía alta, vista cuando el cielo está despejado, llamada la Vía Láctea, y conocida por su brillo.»
Las primeras menciones de la Vía Láctea se remontan a los antiguos griegos (800 a. C. a 500 a. C.), según Matthew Stanley, profesor de historia de la ciencia en la Gallatin School of Individualized Study de la Universidad de Nueva York. Pero no está claro exactamente cuándo surgió el nombre, dijo a Live Science.
«El término era de uso común en la astronomía occidental hace 2.500 años», dijo Stanley, refiriéndose a los observadores de estrellas en los países europeos. «Así que no hay forma de saber quién lo acuñó por primera vez y cómo llegó a ser. Es uno de esos términos que es tan antiguo que su origen generalmente ya está olvidado.»
De hecho, Stanley agregó, la Vía Láctea proporcionó a los astrónomos la raíz griega para el término astronómico «galaxia».»
«‘Galactos’ significa literalmente ‘la cosa lechosa en el cielo'», dijo Stanley.
El mito griego sobre la formación de la Vía Láctea fue inmortalizado por el artista renacentista Jacopo Tintoretto en la pintura «El origen de la Vía Láctea», alrededor de 1575. Tintoretto probablemente basó su obra en una versión de la historia que apareció en el texto folclórico del siglo X «Geoponica», según la Galería Nacional, donde se exhibe la pintura. La leyenda describe al dios Zeus trayendo un bebé Hércules al pecho de su esposa dormida Hera para que el bebé pudiera amamantar en secreto. Cuando Hera despertó y se alejó, su leche materna se roció en el firmamento y creó la Vía Láctea.
Pero aunque los primeros astrónomos pudieron haber observado la Vía Láctea, no sabían muy bien qué hacer con ella. Antes de la invención de los telescopios a principios del siglo XVII, las galaxias eran conocidas como nebulosas, regiones turbias y desconcertantes que no se comportaban como otros objetos visibles, como estrellas y planetas.
«Fueron aceptadas como anomalías que hay que tener en cuenta y no distraerse, pero recibieron poca atención», dijo Stanley.
Todo cambió cuando el astrónomo italiano Galileo Galilei apuntó su telescopio al cielo en 1609, y descubrió que algunas de las desconcertantes nubes de polvo cósmico estaban formadas por estrellas agrupadas muy juntas.
» Este es el momento clave para darse cuenta de que las nebulosas son algo interesante, que son estructuras propias que se pueden estudiar», dijo Stanley a Live Science. «Es entonces cuando la gente comienza a darles nombres particulares porque reconocen formas en ellos, y se dan cuenta de que podrían tener algún significado cósmico.»
Sin embargo, la mayoría de las galaxias no reciben nombres descriptivos porque simplemente hay demasiadas. El número de galaxias conocidas continúa creciendo a medida que la tecnología mejora la capacidad de los científicos para descubrir incluso objetos muy débiles de la infancia del universo, según algunas estimaciones, el total podría ser de hasta 200 mil millones. La gran mayoría de las galaxias, una vez que los astrónomos anotan su ubicación, se identifican por un número después de una letra o letras que indican su posición en un catálogo de objetos celestes.
Y con el descubrimiento de tantas otras galaxias, los astrónomos han aprendido que la Vía Láctea, a pesar de ser nuestra galaxia natal, no es tan especial.
«La suposición básica es que nuestra galaxia es totalmente ordinaria», dijo Stanley.
Ordinario puede ser, pero la visión de la Vía Láctea, incluso una vista parcial desde la Tierra o desde el espacio, sigue siendo impresionante, y puede ayudar a la gente a comprender y apreciar nuestro lugar en el universo, y a recuperar un poco de la maravilla experimentada por los primeros astrónomos que miraron al cielo hace miles de años.
«Quienquiera que nombró a la Vía Láctea lo hizo parándose en la oscuridad, noche tras noche, mirando a nuestra propia galaxia e intentando nombrar esa sensación de ser uno con el cosmos», dijo Stanley.
«Hay algo extraordinario y sublime en pararse en la cima de una montaña y ver la inmensidad de nuestra propia galaxia envolviéndonos a nuestro alrededor», agregó.
Artículo original sobre Ciencia en vivo.
Últimas noticias