La Antártida es el continente más frío, ventoso y seco. Contiene el 90 por ciento de todo el hielo de la Tierra en un área de poco menos de 1,5 veces el tamaño de los Estados Unidos. Pero el continente más meridional es mucho más que un gran bloque de hielo.
Clima antártico
Situada en el Círculo Antártico que rodea la parte sur del globo, la Antártida es el quinto continente más grande. Su tamaño varía a lo largo de las estaciones, ya que la expansión del hielo marino a lo largo de la costa casi duplica el tamaño del continente en el invierno. Casi toda la Antártida está cubierta de hielo; menos de medio por ciento de la vasta naturaleza está libre de hielo.
El continente está dividido en dos regiones, conocidas como Antártida Oriental y Occidental. La Antártida Oriental constituye dos tercios del continente, y es aproximadamente del tamaño de Australia. El hielo en esta parte del continente tiene un promedio de 1,2 millas (2 kilómetros) de espesor. La Antártida Occidental, por otro lado, es una serie de islas congeladas que se extienden hacia el extremo sur de América del Sur, formando una extensión de la Cordillera de los Andes. Las dos regiones están separadas por las Montañas Transantárticas, una cordillera que se extiende por todo el continente, y a veces está completamente cubierta de hielo.
El hielo de la Antártida no es una capa lisa, sino una extensión que cambia continuamente. Glaciares en pulgadas a través del continente, agrietando y rompiendo el hielo. Los campos de grietas con grietas de cientos de pies de profundidad abarcan el continente, ocultos solo por una capa de nieve poco profunda. Los icebergs caen a lo largo de la costa, donde los estantes y los glaciares se desprenden en el mar.
A pesar de todo su hielo, la Antártida está clasificada como un desierto porque tan poca humedad cae del cielo. Las regiones interiores del continente reciben un promedio de 2 pulgadas (50 milímetros) de precipitación, principalmente en forma de nieve, cada año. Para ponerlo en perspectiva, gran parte del desierto del Sahara recibe el doble de lluvia cada año. Las regiones costeras de la Antártida reciben más humedad descendente, pero todavía tienen un promedio de solo 8 pulgadas (200 mm) al año. Sin embargo, a diferencia de la mayoría de las regiones desérticas, la humedad no se empapa en el suelo. En cambio, la nieve se acumula encima de sí misma.
Aunque poca humedad cae del cielo, la Antártida todavía está azotada por tormentas de nieve colosales. Como tormentas de arena en el desierto, el viento recoge la nieve del suelo y sopla enormes mantas blancas. Los vientos pueden alcanzar hasta 200 mph (320 km/h).
Debido a que se encuentra en el hemisferio Sur, las estaciones en la Antártida son lo opuesto a las estaciones en el norte. El verano va de octubre a febrero y el invierno cubre el resto del año. Los veranos antárticos promedian justo por encima del punto de congelación, con la Antártida Oriental más montañosa más fría que su contraparte occidental. La temperatura más baja del mundo, menos 89,6 grados Celsius (menos 129,3 grados Fahrenheit), se registró en la Estación Vostok, una estación de investigación rusa en el interior de la Antártida.
Explorando la Antártida
El continente helado del sur no fue visto hasta 1820. El cazador de focas estadounidense John Davis fue el primero en afirmar que desembarcó en la Antártida en 1821, aunque algunos historiadores disputan su afirmación.
A principios del siglo XX, dos grupos de exploradores cruzaron el desolado paisaje antártico en una carrera por caminar donde ningún hombre había caminado antes. Un equipo fue dirigido por el explorador noruego Roald Amundsen, y el otro por el oficial naval inglés Robert Scott. Los grupos pasaron 99 días compitiendo entre sí hasta el Polo Sur, antes de que el grupo de Amundsen se adjudicara la victoria en diciembre. 14, 1912. Scott y su tripulación llegaron al polo cuatro semanas más tarde, en enero. 17, 1913, pero no regresó con vida. Un grupo de búsqueda encontró a Scott y a sus dos compañeros restantes dentro de sus sacos de dormir en una pequeña tienda de campaña en el hielo, a 11 millas (17 kilómetros) del alijo de alimentos y suministros más cercano.
En 1914, el explorador británico nacido en Irlanda Ernest Shackleton se propuso ser el primero en lograr un cruce terrestre de la Antártida a través del Polo Sur, aproximadamente una caminata de 1.800 millas (2.900 km).Shackleton y su tripulación de 28 hombres se enfrentaron a desafíos increíbles y nunca lograron cruzar el continente, aunque finalmente todos regresaron a casa con vida, según los relatos históricos.
Vida por debajo de cero
La vida vegetal en la Antártida se limita a un puñado de musgos, líquenes y algas. La cobertura estacional de musgo en la Antártida, especialmente en su península de rápido calentamiento, ha aumentado constantemente en los últimos 50 años. Los científicos esperan que el continente frío se vuelva aún más verde a medida que las temperaturas globales sigan aumentando.
A pesar de la falta de vegetación exuberante y la ausencia completa de anfibios, reptiles y mamíferos terrestres, sigue habiendo una abundancia de vida silvestre en la Antártida y sus alrededores.
Grandes poblaciones de pingüinos, ballenas, peces e invertebrados prosperan a lo largo de las costas y mares fríos de la Antártida, especialmente en verano. El pingüino emperador macho es el único animal de sangre caliente que permanece en el continente durante el invierno helado mientras anida en el único huevo puesto por su pareja. (La hembra pasa nueve semanas en el mar y regresa a tiempo para que el huevo eclosione.)
«Realmente se ve un espectro completo de vida silvestre que no se verá en ningún otro lugar del mundo», dijo Chuck Kennicutt, ex presidente del Comité Científico de Investigación Antártica. «Es realmente un lugar hermoso e inspirador. Muchas personas que comienzan sus carreras se dedican a la ciencia antártica por el resto de sus vidas», dijo Kennicutt.
no Hay pueblos indígenas en el continente helado. Hoy en día, el hábitat humano existe en una variedad de estaciones de investigación científica administradas por más de 20 países, incluidos los Estados Unidos, China, Rusia, Japón, Francia y Alemania.
El clima duro y la ubicación remota hacen poco para mantener a los científicos alejados del continente austral.
Hasta 4.000 científicos visitantes, repartidos en 70 estaciones de investigación, habitan el continente durante el verano, según el Instituto Polar Noruego. El número de personas se reduce a 1.000 durante el invierno.
«Hay tanto que no sabemos sobre todos los aspectos de la investigación antártica que la posibilidad de un descubrimiento significativo es grande», dijo la Dra. Alexandra Isern, jefa de sección interina de la división de ciencias antárticas de la Fundación Nacional de Ciencias.
«Creo que, en parte, es la naturaleza exploratoria de la ciencia antártica lo que la hace tan emocionante para los estudiantes e investigadores», dijo Isern.
Ciencia sobre hielo
Aunque la Antártida es en gran medida un centro para climatólogos, oceanógrafos y biólogos marinos, el desierto helado también atrae a astrónomos de todo el mundo. Gracias a su clima seco y la ausencia de contaminación lumínica, la Antártida es uno de los mejores lugares de la Tierra para observar el espacio.
Un pequeño número de telescopios y observatorios estelares, tales como el Telescopio del Polo Sur y el IceCube Neutrino Observatory, están sentados sobre el continente blanco.
Construido en 2010, el IceCube es el primer observatorio de su tipo. La instalación alberga un detector diseñado para identificar neutrinos de alta energía (partículas subatómicas tan pequeñas como electrones) que se originan dentro de nuestra galaxia y más allá. Este dispositivo ultra sensible, que está enterrado a una milla de la capa de hielo antártico, es el primer detector de neutrinos gigatonelados jamás construido.
En las últimas décadas, los científicos que utilizan tecnología de radar y satélite han descubierto un sistema de ríos y lagos debajo de las gruesas capas de hielo de la Antártida. El estudio de estos lagos subglaciales, algunos de los cuales son tan grandes como los Grandes Lagos de América del Norte, ayudará a los científicos a refinar sus predicciones de futuros cambios en la capa de hielo a largo plazo, según un comunicado de prensa publicado por la Fundación Nacional de Ciencias en 2016.
La vasta extensión, en su mayoría libre de vegetación, es un excelente lugar para buscar meteoritos; las rocas oscuras se destacan fácilmente contra el fondo blanco, con pocas plantas en crecimiento que las oscurezcan. En 2013, un equipo de científicos belgas y japoneses encontró un meteorito de 40 libras (18 kilogramos) en la meseta antártica Oriental.
El clima helado de la Antártida también la convierte en un lugar ideal para estudiar cómo las plantas y los animales se adaptan a condiciones ambientales extremas. Por ejemplo, en 2013, los científicos descubrieron que los pingüinos emperador evitan que sus pies se congelen utilizando una práctica adaptación conocida como intercambio de calor a contracorriente. Los vasos sanguíneos de sus pies palmeados y desprotegidos se envuelven unos a otros para minimizar la cantidad de calor que se pierde en el suelo. Los pingüinos también tienen la capacidad de ajustar el flujo sanguíneo a sus pies en respuesta a los cambios en la temperatura de los pies, lo que permite que entre suficiente sangre caliente para evitar que sus pies se congelen.
Encontrar vida microbiana en algunas de las regiones más desoladas de la Antártida ha dado a los científicos la esperanza de encontrar vida en planetas relativamente inhóspitos. En 2014, los científicos identificaron microbios antárticos capaces de mantenerse a sí mismos solo con el aire.
Datos curiosos sobre la Antártida
En 1959, 12 países con científicos estacionados en y alrededor de la Antártida firmaron un acuerdo que «La Antártida continuará para siempre siendo utilizada exclusivamente con fines pacíficos y no se convertirá en escenario u objeto de discordia internacional.»Desde entonces, más de 38 países han firmado lo que ahora se conoce como el Tratado Antártico.
Catherine Mikkelson, la esposa de un capitán ballenero noruego, se convirtió en la primera mujer en visitar la Antártida en 1935.
Como parte de su esfuerzo por reclamar una parte de la Antártida, Argentina envió a una mujer embarazada al continente. En enero de 1979, Emile Marco Palma se convirtió en el primer hijo nacido en el continente más austral.
El área de la Antártida es de aproximadamente 5,4 millones de millas cuadradas (14 millones de kilómetros cuadrados). El territorio continental de los Estados Unidos es de 3,6 millones de millas cuadradas (9,36 millones de kilómetros cuadrados).
No hay huskies tirando de trineos en la Antártida. A partir de 1994, ninguna especie no nativa puede ser llevada a la Antártida. Los vehículos de motor son el principal método de transporte a través del hielo.
Hay al menos dos volcanes activos en la Antártida. El más alto, el Monte Erebus (12,448 pies; 3,794 metros), cuenta con un lago permanente. El otro se encuentra en la Isla Decepción, en la Península Antártica. Aunque las erupciones de 1967 y 1969 dañaron las estaciones científicas allí, la isla sigue siendo popular entre los turistas, que pueden bañarse en el agua calentada por el volcán mientras están rodeados de hielo.
Si lanzas agua hirviendo al aire en la Antártida, se vaporizará instantáneamente. La mayoría de las partículas se convertirán en vapor, mientras que otras se convertirán instantáneamente en pequeños trozos de hielo.
Hace millones de años, la Antártida tenía un clima mucho más cálido y contaba con bosques perennes y una variedad de animales. Los fósiles de este período anterior proporcionan a los científicos pistas sobre la vida antes de que la Antártida se convirtiera en una vasta plataforma helada.
El derretimiento de las capas de hielo de la Antártida elevaría los océanos de todo el mundo entre 200 y 210 pies (60 a 65 m).
En 2000, los icebergs más grandes registrados se liberaron de la Barrera de Hielo de Ross, una región del tamaño de Texas. Con una superficie de 4,250 millas cuadradas (11,000 km cuadrados) sobre el agua y 10 veces el tamaño debajo, el iceberg era aproximadamente tan grande como Connecticut.
Informes adicionales de Traci Pedersen, colaboradora de Live Science. Este artículo fue actualizado en septiembre. 21, 2018, por Annie Roth, colaboradora de Live Science.
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