Han pasado casi 50 años desde que un humano pisó por primera vez la luna. Desde entonces, nuestro conocimiento sobre el vecino más cercano de la Tierra ha mejorado a pasos agigantados, y nuestra obsesión con él nunca ha disminuido. Sea testigo de algunas de las imágenes más sorprendentes de la luna jamás grabadas y recuerde la influencia significativa de nuestra luna en el nuevo documental de BBC America «Wonders of the Moon», que se estrenará el viernes 19 de julio a las 10 p. m.EDT/9 p. m. CDT. A medida que el mundo comienza su conmemoración de la impresionante primera caminata sobre la superficie lunar, repasemos cinco de los hallazgos científicos más recientes y fascinantes sobre la luna.
1. Hay agua en la luna, y salta alrededor.
En 2009, los datos del Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA llevaron al descubrimiento de agua en la luna encerrada en hielo. Una reciente actualización del orbitador, llamado Proyecto de Mapeo Lyman Alpha (LAMP), ha permitido a los científicos observar más de cerca el agua en la superficie lunar. LAMP ha revelado que las moléculas de agua se mueven alrededor de la luna a medida que la superficie lunar se calienta y enfría a lo largo del día.
El agua permanece atascada en la superficie de la luna hasta el mediodía lunar, cuando parte del agua se derrite y se calienta lo suficiente como para elevarse a la delicada atmósfera de la luna. El agua flota un poco hasta que llega a un área lo suficientemente fría como para que se asiente de nuevo a la superficie.
El agua en otros cuerpos planetarios podría ser un recurso valioso para que los exploradores humanos no solo beban, sino que también sirvan como combustible para futuras exploraciones robóticas, ya que el agua se puede dividir para formar combustible para cohetes, ahorrando a las misiones tener que transportar ese combustible desde la Tierra.
2. Hay una enorme y densa gota de metal debajo de la superficie del polo sur de la luna.
Muy por debajo del Polo Sur de la luna, la cuenca de Aitken (el cráter de impacto más grande conservado en cualquier parte del sistema solar), los investigadores han detectado una gigantesca «anomalía» de metal pesado alojado en el manto que aparentemente está alterando el campo gravitacional de la luna.
De acuerdo con un estudio de la misteriosa mancha, publicado el 5 de abril en la revista Geophysical Research Letters, la anomalía probablemente pesa en algún lugar cerca de 2,4 cuatrillones de toneladas (2,18 quintillones de kilogramos). Los investigadores no están seguros de cómo esta gota gigante de metal quedó atrapada debajo de la superficie lunar. Las simulaciones sugieren que podrían ser los restos pesados del asteroide de hierro y níquel que se estrelló en la cara oculta de la luna y creó el cráter gigante del Polo Sur Aitken hace unos 4 mil millones de años.
3. La luna se encoge y tiembla.
La luna se está encogiendo. Y a medida que la corteza de nuestro satélite solitario se contrae, tira de grietas similares a acantilados en la superficie, lo que lleva a muchos terremotos lunares, han descubierto los investigadores.
Los científicos revisaron los datos de terremotos lunares recopilados de 1969 a 1977 por equipos sísmicos en las misiones lunares Apolo. Mapearon los datos sísmicos con imágenes satelitales de fallas de empuje — o escarpes, acantilados de escaleras en la superficie lunar. Estas formaciones tienen docenas de pies de altura y se extienden por millas, y son visibles en imágenes capturadas por el Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA. Los investigadores descubrieron que alrededor del 25% de los terremotos lunares probablemente fueron generados por la energía liberada de estas fallas, en lugar de por impactos de asteroides o actividad en el interior de la luna.
Las escarpas se extienden por la cara de la luna en una vasta red global, y se estima que no tienen más de 50 millones de años, escribieron los investigadores. La edad y la distribución de las escarpas sugieren que aparecieron cuando el interior de la luna se enfrió, causando que su corteza se contraiga.
4. No lo harás rico en la luna.
El oro, el platino y otros metales conocidos como elementos altamente siderófilos («amantes del hierro») son mucho más abundantes en la corteza terrestre que en su satélite natural. Eso puede parecer extraño, dada la historia compartida de los dos mundos.
Aproximadamente 4.hace 5 mil millones de años, un planeta del tamaño de Marte llamado Theia se estrelló contra la proto-Tierra, lanzando enormes cantidades de material de ambos cuerpos al espacio. Algunas de estas cosas liberadas se incorporaron a la Tierra magullada y maltratada, y algunas se fusionaron para formar la luna. Pero los elementos altamente siderófilos (HSE) parecen haber quedado fuera de la mezcla. Estos metales probablemente fueron liberados por los impactos de asteroides posteriores, pero ¿por qué la Tierra tiene tanto más que la luna?
Los investigadores sospechan que la fuerza gravitacional más débil de la luna significa que el material entregado a través del impacto no es tan probable que se haya quedado en la luna como lo hizo en la Tierra: muchas cosas que impactan en la luna regresan al espacio. La pequeña concentración de HSE retenida en la luna probablemente llegó antes de que el océano magmático de la luna se enfriara y solidificara, por lo que el material se incorporó al núcleo de la luna.
5. La luna tiene dos caras (probablemente debido a un asteroide masivo).
La nuestra es una luna con dos caras: la cara cercana tiene una corteza más delgada y lisa, mientras que la corteza de la cara posterior es más gruesa y está salpicada de cráteres de impacto que no han sido molestados por los flujos de lava.
Las discrepancias han molestado a los científicos durante décadas, y en un nuevo artículo, los investigadores usan modelos para explorar lo que pueden ser posibles explicaciones para las marcadas diferencias. Argumentan que esos lados distintivos podrían ser el resultado de un impactador gigante que se estrelló contra la luna y dejó un cráter masivo en todo el lado cercano.
Descubra más datos fascinantes sobre la luna con «Wonders of the Moon» de BBC America, que se estrenará el viernes 19 de julio a las 10 p. m.EDT/9 p. m. CDT.
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Publicadas originalmente en Live Science.
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