Para detener un juego de pases, no puedes detenerlo a menos que lo presiones. Ahora algunas personas son lo suficientemente buenas para ponérselo con una carrera de tres hombres; bueno, no lo somos. De hecho, no se si somos lo suficientemente buenos para ponérmelo con una carrera de cuatro hombres. Si tenemos que enviar ocho, enviaremos ocho, pero no vamos a dejar que te sientes allí y nos separes.
— Buddy Ryan, entrevista de Películas de la NFL de 1986
Tuve que usar todo el conocimiento, la experiencia y la sabiduría que tenía para idear planes de juego para atacar esta defensa. Es realmente la innovación más singular en fútbol defensivo en los últimos veinte años.
— Bill Walsh, entrevista de ESPN
La defensa 46 fue una defensa innovadora con un frente defensivo único, diseñado para confundir y presionar a la ofensiva rival, especialmente a su mariscal de campo. En comparación con una defensa de base de 4-3, el 46 cambia drásticamente la línea defensiva hacia el lado débil (el extremo opuesto del extremo apretado de la ofensiva), con ambos guardias y el centro «cubiertos» por el extremo defensivo izquierdo y ambos tackles defensivos. Este frente obligó a las ofensas a dar cuenta inmediatamente de los defensores alineados directamente frente a ellos, lo que dificultó considerablemente la ejecución de tareas de bloqueo, como tirar, atrapar y proteger los pases en general. Además, el extremo defensivo del lado débil estaría alineado de una a dos yardas fuera del tackle ofensivo izquierdo, dejando al tackle opuesto hombre a hombre cuando intenta bloquear la carrera de pase.
Otra característica clave de los 46 es que ambos apoyadores externos tienden a jugar en el lado fuerte de la formación. Para evitar confusiones, los apoyadores laterales fuertes y débiles (que ya no están alineados en lados opuestos) a menudo se renombran como apoyadores ‘Jack’ y ‘Charlie’, respectivamente. Los linebackers se alinean detrás de los linieros en algún lugar entre una y tres yardas de la línea de scrimmage. La táctica principal es apresurarse entre cinco y ocho jugadores en cada jugada, ya sea para llegar al mariscal de campo rápidamente o interrumpir las jugadas en carrera, aunque dejar caer a algunos jugadores de nuevo en la cobertura de pases después de indicar aparentemente que atacarán (ver blitzing de zona) es otro método para crear confusión. Ryan usaría a todos estos rushers para superar al hombre y abrumar a la ofensa. Otra clave importante para el 46 es la capacidad de los cornerbacks para jugar man free y bump and run coverage. Bump and run puede permitir que la defensa le quite al mariscal de campo la capacidad de toma de decisiones inmediata, al interrumpir el tiempo de las rutas cortas necesarias para hacer un lanzamiento rápido para vencer a la defensa 46.
La formación fue muy efectiva en la NFL de la década de 1980 porque a menudo negaba el juego de carrera de un equipo y los obligaba a lanzar la pelota. Esto fue difícil para muchos equipos en ese momento porque la mayoría de los juegos de pases ofensivos se centraban en el pase de juego y acción, una situación que a menudo favorecía a la defensa aún más con el mariscal de campo alineado para recibir el snap directamente detrás del centro.
Actualmente, el 46 se usa raramente en el fútbol profesional y universitario. Esto se debe en gran parte a múltiples formaciones receptoras y dispersas. La línea de ocho hombres que presentó el 46 fue más efectiva contra los dos conjuntos de receptor ancho de la espalda, dos comunes en la década de 1980.
Una debilidad de la defensa del 46 es que con ocho jugadores defensivos alineados cerca de la línea de scrimmage y solo tres en la secundaria, deja áreas abiertas para que los receptores atrapen pases. Además, se pueden lanzar pases cronometrados antes de que los jugadores que estén en blitz tengan la oportunidad de alcanzar al mariscal de campo. Cuando los Miami Dolphins le dieron a los Bears su única derrota en la temporada de 1985, Miami explotó estas debilidades con el lanzamiento rápido del balón del mariscal de campo Dan Marino, y la capacidad de sus receptores para vencer a la cobertura de uno a uno de los cornerbacks de Chicago.
Otro problema con la defensa de los 46 es que la mayoría de los equipos no tienen suficientes jugadores de impacto para correr los 46 de manera tan efectiva como los Bears y los otros dos grandes éxitos de Ryan, los Philadelphia Eagles de finales de la década de 1980, para los que fue entrenador en jefe, y los Houston Oilers de 1993, para los que fue coordinador defensivo. Esos equipos desplegaron algunas de las mejores defensas delanteras de la historia, e incluyeron jugadores como Jerome Brown, Mike Singletary, Steve McMichael, Richard Dent, Dan Hampton, Clyde Simmons, Reggie White, Otis Wilson, Seth Joyner, William Fuller y Wilber Marshall.
En el juego de hoy, la defensa 46 a menudo se simplifica a su componente principal de caminar el fuerte seguro hasta la línea de scrimmage como un octavo hombre en la caja para ayudar a contener la carrera. Las defensas de hoy también pueden ejecutar ataques de seguridad y ataques de esquina en momentos cruciales sin comprometerse completamente con la defensa «46». En la parte delantera, los equipos todavía utilizan el concepto de la alineación «T-N-T», donde dos extremos defensivos están cubriendo (alineados directamente frente a) los guardias, y un tackle de nariz está cubriendo el centro. En el caso de un esquema de bloqueo de zona, esto hace que sea difícil para los linieros ofensivos llegar a cualquiera de los linebackers en el segundo nivel.